Глава 13 — Глава 13. Путь к величию вымощен моим непосильным трудом!

**Глава 13. Путь к величию вымощен моим непосильным трудом!** Над аптекарским огородом разлилось сияние: потоки «чистого дыхания» устремились к ладоням Фан Цина и бесследно исчезли в них. В море сознания эти крохи энергии оседали на Семени Дао Таинственного Сердца, складываясь в едва различимые знаки. Когда последняя капля света заняла свое место, последний штрих мистического узора был завершен. Новый символ вспыхнул и обратился в зернышко, которое мягко скатилось в ладонь Фан Цина. Глядя на него, он не мог сдержать улыбки. Посадишь одно такое зернышко сегодня — и завтра появится еще один «я»! Вернее, еще один автономный работник на благо общего дела. «Если я поднажму и выращу их этак тысячу...» — от этой мысли Фан Цин невольно расхохотался. Только представьте: тысячи копий пашут и развиваются, пока он пожинает плоды. Да он же станет непобедимым! — Мой путь к величию вымощен исключительно моим трудолюбием! — провозгласил он. — А ну-ка, Фан Цины, поднажмите! Всё на ваших плечах! Порыв вечернего ветра заставил его поежиться, прервав полет фантазии. Тем временем на грядках пробивались ростки новой партии трав. Жизнь и смерть в этом саду сплетались в бесконечный цикл, питая Семя Дао. Собирать энергию при посадке было куда хлопотнее, чем просто срезать взрослые растения: нужно было терпеливо ждать момента пробуждения жизни. Обычно такие минуты приносили Фан Цину умиротворение, но стоило ему опустить взгляд, как настроение испортилось. Опять эти чешуйчатые твари! Один из воришек как раз высунул морду из норы, не заметив хозяина. — Ах ты паршивец! Не уйдешь! Фан Цин бросился на перехват, но зверек оказался на редкость вертким. Едва почувствовав опасность, он пулей нырнул обратно в тоннель. — Ну уж нет, — усмехнулся Фан Цин. — Посмотрим, как ты потягаешься с моим **Обликом Призрачной Мыши**! В тот же миг его тело трансформировалось. Шерсть стала лоснящейся и гладкой, уши вытянулись, придав ему сходство не то с кроликом, не то с огромным грызуном. Он нырнул в нору. Теперь, когда его не отвлекали поврежденные травы, добыча не имела шансов. В подземных лабиринтах Фан Цин не спешил. Он следовал за целью размеренно, зная, что не потеряет след. Помогало ему в этом врожденное чутье Призрачной Мыши — наследие одной из жизней его демонического двойника. Бедняга едва успел родиться, как его логово накрыли другие хищники, сожрав всё семейство. Но та форма оставила Фан Цину бесценный дар. В мире людей и демонов эти существа славились наперебой. Демоны обожали их за нежнейшее мясо, а люди были готовы отдать целое состояние за живую особь. Ведь у них было и другое, легендарное имя — Поисковые Мыши! Для Фан Цина каждый след, каждый запах и даже самое слабое колебание воздуха от промелькнувшей чешуйчатой твари превращались в отчетливую алую дымку, указывающую путь. От Поисковой Мыши не скрыться никому. Продвигаясь по тоннелям, Фан Цин сохранял бдительность. Он не собирался вслепую лезть в ловушку. Подземелье оказалось на удивление проработанным: ходы ветвились и уходили глубоко в стороны. «Такую сеть не вырыть за один день», — эта мысль заставила его насторожиться. Он уже подумывал отступить, но тут красный след вывел его к выходу из тоннеля. Не успев сообразить, Фан Цин выскочил наружу и... *Клац!* — Ой, а это еще что? — до него дошло с опозданием: он оказался в клетке. Первым порывом было принять боевую форму и разнести всё в щепки, но он вовремя взял себя в руки. Рисковать было нельзя. Осмотревшись, он увидел, что заперт в тесной клетке, укрепленной рунами. Рядом теснились те самые чешуйчатые зверьки — они в ужасе забились в угол, чувствуя исходящую от «сородича» опасность. «Значит, эти твари — домашние питомцы», — заключил Фан Цин. Он решил ждать. Глупо ломиться напролом на вражеской территории. В облике мыши он был в относительной безопасности. Нужно извлечь урок из своей импульсивности: в следующий раз будет умнее. Предчувствие его не обмануло. Вскоре послышались шаги. — Ой, вернулись мои малютки, мои сладенькие! — раздался манерный женский голос. К клетке подошла женщина в ярко-алом платье. Фигура её была весьма соблазнительной, а лицо скрывала тонкая вуаль. Фан Цин тут же активировал Око Таинственного Сердца. **[Неизвестная женщина: Возраст Дао — 17 лет.]** Фан Цин прищурился. Он никогда раньше её не видел. Способность не давала имен незнакомцев, лишь сухие цифры, что было вполне логично. — Ой, а кто это так напугал моих деток? — Женщина склонилась над клеткой и вдруг замерла, округлив глаза. — Поисковая Мышь?! Её кокетливый тон сменился предельной серьезностью. Она воровато огляделась и, убедившись, что свидетелей нет, облегченно вздохнула. Женщина схватила Фан Цина, словно величайшее сокровище, и принялась рассматривать его. Тот лишь невинно хлопал глазами в ответ. *Хруст...* В лесу снова послышались шаги. — Есть новости? — Нет-нет, всё по плану, — женщина, не спрашивая разрешения, запихнула Фан Цина себе за пазуху и обернулась к подошедшему: — Все вернулись, всё в порядке. Она с напускным спокойствием подхватила клетку и направилась вглубь леса. Незнакомец лишь странно посмотрел ей вслед и тоже скрылся в чаще. Только Фан Цин чувствовал, как бешено колотится её сердце под алой тканью. «Ну и ну, чем она надушилась? Запах просто убойный», — ворчал он про себя, устраиваясь поудобнее. Вскоре они вошли в деревянную хижину. Сквозь просветы в ткани Фан Цин смог разглядеть обстановку. Комната была обставлена скромно. В центре пылал очаг, на котором в огромном котле варились куски мяса. Вокруг котла сидели несколько человек в масках. Женщина поставила клетку у огня и принялась кормить чешуйчатых зверьков мясом из котла. — Так, последняя группа Погружных Ящеров вернулась, — седовласый старец в черном постучал по столу, привлекая внимание. — Теперь у нас есть полная картина всех аптекарских огородов в округе. Пора действовать. — Завтра в час Крысы выступаем. Разделяемся и грабим всё под чистую! — подхватил приземистый толстяк. — Да я вообще считаю, что мы зря осторожничаем. Кто нам помешает? Местные «мастера» на горе только и знают, что о карме рассуждать. Им плевать на слуг, они и пальцем не пошевелят ради такой ерунды. — Опасаться стоит не их вмешательства сейчас, а того, что они придут «вершить справедливость» потом. Заметем следы, сорвем куш и свалим подальше. — А я говорю — осторожность не помешает, — вставила женщина в красном, продолжая кормить питомцев. — Люди из этой секты бывают крайне непредсказуемы. Даже на одном Пути могут встретиться сотни разных характеров. Нельзя быть уверенными, что все они — холодные эгоисты. Фан Цин слушал это, едва сдерживая изумление. Надо же, угодил прямиком в логово врага! «Что значит — нам плевать на своих?! Мы — Путь Небесного Сердца, благородная и праведная секта! Мы никогда не бросим своих в беде! Наверное...» Фан Цин заворочался, пытаясь рассмотреть врагов получше сквозь щели в одежде. «Ну-ка, оценим ваши силёнки!» **[Черный старец: Возраст Дао — 47 лет.]** **[Толстяк: Возраст Дао — 19 лет.]** **[Хуан Цзиньюй: Возраст Дао — 12 лет.]** **[Оборванец: Возраст Дао — 14 лет.]** **[Парень в зеленой шапке: Возраст Дао — 21 лет.]** — Итого их шестеро, — прикинул Фан Цин. Кроме старика в черном, все остальные были в районе двадцати лет Дао. Вспомнив силу местных слуг, он понял, что дело плохо — те просто не выстоят. «Стоп, что?!» До него дошло не сразу. Он перечитал список еще раз. «Старый Хуан?!» Фан Цин в шоке расширил глаза и непроизвольно дернул лапой. — Ой! — вскрикнула женщина. Все взгляды тут же обратились на неё. — Хунмянь, что случилось? — заботливо спросил старик в черном. Парень в зеленой шапке тоже открыл рот, но тут же боязливо его захлопнул. — Ничего, — покраснела женщина.