**Глава 11. Исчезнувший управляющий Лю**
Пик Линьсюй располагался к юго-западу от владений Ли Си, и путь между ними не занимал много времени. Хозяин этого пика, Чаннин Чжэньжэнь, был мастером средней стадии Золотого Ядра. Он не славился талантами в поединках или искусством убийства, зато в создании магических талисманов ему не было равных. Его ученики, переняв мастерство учителя, наводнили рынок Секты Вандао своими изделиями, которые разлетались как горячие пирожки, принося пику баснословные прибыли.
Ли Си с легким уколом зависти взирал на роскошные резные терема и нефритовые павильоны Пика Линьсюй. Ученики здесь щеголяли в парчовых халатах, расшитых золотой нитью, — от них так и веяло богатством.
«Да, иметь горы духовных камней — это всё-таки приятно», — невольно подумал он.
В отличие от своего мужа, достигшего девятого уровня Закалки Ци, мать Лю Жои была обычной смертной. Среди потомков практиков талант к культивации проявлялся редко, и за тысячи лет в Секте Вандао скопились миллионы обычных людей. Секта, как и другие крупные ордена, создавала для них деревни и целые городки. В конце концов, пока адепт не достиг стадии Закладки Фундамента и не научился питаться лишь энергией неба и земли, ему нужно было что-то есть. Не станут же великие мастера сами пахать землю?
Смертные под защитой секты жили припеваючи: ни налогов, ни войн, ни голода. Благодаря высокой концентрации духовной энергии в воздухе они почти не болели и жили намного дольше обычных крестьян за пределами гор. Эти люди, наряду с владениями секты в мирских государствах, были тем фундаментом, на котором держалась махина Секты Вандао.
Лю Жои привела Ли Си к изящному, но скромному домику и тихо постучала:
— Мама!
Дверь открылась, и на порог вышла женщина лет тридцати. Ее черты лица угадывались в Лю Жои, но сейчас она выглядела изнуренной и бледной от постоянной тревоги.
— Лю-эр, ты вернулась... А это? — Женщина с легким недоумением посмотрела на спутника дочери.
— Мама, это тот самый старший брат Ли, о котором я тебе столько рассказывала, — поспешно объяснила девушка.
Мать Лю вымученно улыбнулась:
— Так вы и есть племянник Ли? Спасибо вам за заботу о моей дочери. Она часто упоминает вас в своих рассказах.
— Мы учимся на одном пике, помогать сестрице Лю — мой долг, — вежливо откликнулся Ли Си, слегка поклонившись.
Дом управляющего Лю был чист и уютен, но его простота резко контрастировала с вызывающей роскошью остального Пика Линьсюй. Было в этом некое несоответствие.
— Мама, я рассказала старшему брату об отце. Я попросила его помочь нам, — призналась Лю Жои, когда они вошли внутрь.
Мать укоризненно посмотрела на дочь, а затем с извиняющимся видом обратилась к Ли Си:
— Племянник Ли, не сердитесь на ребенка. Ей не следовало втягивать вас в это. Делом моего мужа занимается руководство пика, не стоит обременять себя лишними хлопотами.
— Госпожа Лю, я сам вызвался помочь, — твердо произнес Ли Си. — Лишняя пара глаз не помешает. Возможно, мне удастся заметить то, что упустили другие. Мы должны найти управляющего Лю как можно скорее.
Женщина была тронута его участием, хотя и продолжала бросать строгие взгляды на дочь. Лю Жои тем временем хлопотала у стола, разливая чай.
— Госпожа Лю, не замечали ли вы чего-нибудь странного в поведении вашего мужа перед его исчезновением? — перешел к делу Ли Си после короткого обмена любезностями.
— Всё было как обычно, — задумчиво ответила она. — Он отвечал за снабжение внешних учеников всем необходимым: от еды до одежды. Если не уезжал за покупками к подножию гор, то всё время проводил в медитациях.
— Были ли у него враги? — продолжал допрос Ли Си.
— У него? — Женщина грустно покачала головой. — У него был золотой характер. Он всегда старался помочь, ни с кем не ссорился, вредных привычек не имел. Только культивация и семья. На пике говорят, что он мог уйти в уединенное место для прорыва, но он никогда не уходил, не предупредив меня. Да и сколько может длиться прорыв на стадии Закалки Ци? Уж точно не месяц!
Ее голос дрогнул, и Лю Жои тут же подскочила к матери, сжимая ее руку.
Ли Си задумчиво кивнул. Хотя он не был сыщиком в прошлой жизни, его страсть к детективным романам и фильмам давала ему преимущество перед местными адептами, чьи головы были забиты лишь талисманами и прибылью. Пик Линьсюй явно не собирался тратить силы на поиски мелкого управляющего — скорее всего, они лишь создавали видимость деятельности, чтобы успокоить вдову.
«Раз это не месть, значит, либо деньги, либо чувства, — размышлял Ли Си. — Мать Лю Жои — женщина красивая и статная, но в ней чувствуется порядочность и преданность семье. На роковую соблазнительницу она не тянет. Значит, остаются деньги. Корысть — самый вероятный мотив».
Расспросив еще о некоторых деталях, Ли Си распрощался с семьей, оставив Лю Жои утешать мать.
Выйдя за ворота, он погрузился в расчеты:
«Тот, кто смог одолеть практика девятого уровня Закалки Ци, должен быть силен. Но вряд ли это мастер высокого ранга — у простого управляющего не может быть ничего, что привлекло бы внимание старейшин. Начну расследование, а там посмотрим. Если след приведет к кому-то действительно опасному, придется отступить. Жертвовать собой я не намерен».
Он сжал кулаки, чувствуя, как внутри течет энергия.
«Все эти дни я помогал Управляющему Чэню с поливом полей, закаляя свою ци. Моя энергия теперь намного чище и плотнее, чем у сверстников. Если использовать все ресурсы и подарки учителя, я смогу выстоять против практика седьмого уровня. А с зеркалом, что дала сестрица Мо, мне не страшен никто ниже стадии Закладки Фундамента. Это дает мне право на риск».
Он вздохнул. Силы всё равно было маловато.
Тем временем на Пике Нефритового Бамбука.
Молодой адепт в светло-желтом халате и с изящным венцом из белого нефрита неспешно шел по тропинке среди бамбуковой рощи. Его движения были полны изящества, а на лице играла вежливая улыбка, заставлявшая учениц пика провожать его восхищенными взглядами. Это был Хэ Ян.
— Младший брат Сунь! Давно не виделись! — окликнул он смуглого мужчину в зеленом одеянии.
— А? Брат Хэ! Какими судьбами? — Сунь Ин, внутренний ученик Пика Нефритового Бамбука, выглядел искренне удивленным.
— Да вот, выдалась свободная минутка, решил навестить старого друга, выпить чаю да побеседовать о Дао. Или ты мне не рад? — Хэ Ян добродушно рассмеялся, и его улыбка казалась по-настоящему теплой.
— Что вы! Что вы! — засуетился Сунь Ин. — Ваш визит — огромная честь для меня. Прошу, проходите в дом!
Когда они уселись, Хэ Ян небрежным жестом достал из-за пазухи небольшой кусок фиолетового дерева и протянул собеседнику.
— Младший брат Сунь, эта «Древесина Миража» мне больше не нужна. Прими её как скромный подарок от чистого сердца.
— Как можно! — Сунь Ин так и замер с открытым ртом. Глаза его вспыхнули жадностью, но он поспешно замахал руками. — Это слишком дорогой подарок... Я не могу его принять.
Впрочем, отталкивал он руку Хэ Яна так вяло, что было ясно: он умрет от горя, если тот заберет подношение.
— Полно тебе, мы же братья, — Хэ Ян притворно нахмурился. — Если откажешься, я всерьез обижусь.
— Ну, раз так... — Сунь Ин мгновенно спрятал дерево в рукав. — Благодарю вас, брат Хэ! Если вам когда-нибудь понадобится помощь — только скажите. Я в лепешку расшибусь!
— Скажи, брат Сунь, — Хэ Ян сделал глоток чая, словно невзначай меняя тему. — Как дела в Зале? Всё так же много работы?
— Ох, и не спрашивайте! — Сунь Ин тут же принялся жаловаться. — Если бы не приказ секты, я бы ни дня не остался в этом Зале Оценки Заслуг. Времени на культивацию почти нет, а платят сущие крохи. Проще было бы на задания ходить. А тут еще это испытание внешних учеников на носу...
Статус внутреннего ученика давал многое: доступ к тайным техникам, лучшие ресурсы и право выполнять задания секты, зарабатывая «очки заслуг». На эти очки в Зале Сокровищ можно было выменять что угодно: от редких пилюль до мощных артефактов. Ими даже можно было откупиться от провинностей или попросить старейшин об услуге. Многие адепты стремились попасть на службу в один из ключевых залов секты, чтобы иметь стабильный доход. Сунь Ин был одним из таких «служащих» в Зале Оценки Заслуг.
— Знаешь, брат Сунь, у меня и впрямь есть к тебе небольшая просьба... — Хэ Ян улыбнулся, и в его глазах блеснул холодный огонек.
— Говорите, брат! Для вас — что угодно! — горячо воскликнул Сунь Ин.
— Видишь ли, дело вот в чем... — Хэ Ян наклонился ближе и начал вполголоса излагать свой план.
Обновлено: 16.02.2026