**Глава 10. Испытание внешних учеников**
Пик Облачного Меча.
Утренняя лекция подошла к концу, но Управляющий Чэнь не спешил распускать учеников. Его лицо, обычно спокойное, приняло торжественное и даже суровое выражение. Обведя взглядом ряды юных адептов, он звучно объявил:
— Через три месяца состоится великое испытание внешних учеников всей секты, которое проводится лишь раз в пять лет. К нему обязаны явиться все, кто провел в стенах обители более полугода!
По рядам пробежал взволнованный шепот. Управляющий Чэнь выждал паузу и продолжил:
— Поскольку вы, ученики Пика Облачного Меча, вступили на путь самосовершенствования менее трех лет назад, вам не придется участвовать в открытых диспутах и поединках на Дао. Однако Зал Оценки Заслуг тщательно проверит ваш прогресс, исходя из времени вступления в секту и костного возраста. Оценке подвергнется всё: скорость накопления ци, мастерство владения техниками и, что немаловажно, твердость вашего сердца!
Заметив, как вытянулись и побледнели лица младших учеников, Чэнь лишь слегка смягчил тон:
— Результаты испытания делятся на девять рангов: от «высшего-высшего» до «низшего-низшего». Только те, кто получит оценку не ниже «среднего-высшего», удостоятся права через три года пройти через Испытание Внешних Врат. Если вы выдержите его, то официально станете внутренними учениками нашего Пика Облачного Меча. Но помните: те, кто дважды подряд получит оценку «низший-низший», будут безжалостно изгнаны из секты!
Он тяжело вздохнул, и в его голосе проскользнули нотки искреннего беспокойства:
— Наш пик основан совсем недавно, и слава его еще не разнеслась по миру. Вы обязаны усердно тренироваться, чтобы по возвращении с испытания принести как можно больше рангов «высший-высший». Пусть остальные пики увидят нашу силу и изменят свое мнение.
— Благодарим Управляющего Чэня за наставления! — Ли Си первым поднялся со своего места и низко поклонился, увлекая за собой остальных.
После занятий Ли Си, верный своей привычке, задержался, чтобы дать советы младшим братьям и сестрам. Каждое его слово, каждый жест были пропитаны заботой, что приносило ему щедрый урожай очков популярности. Под его «бескорыстным» руководством прогресс учеников Пика Облачного Меча шел на удивление быстро. И дело было не в отсутствии старания с их стороны — просто им не повезло столкнуться с «читерским» старшим братом, на фоне которого любые таланты казались блеклыми.
Вернувшись в свою комнату, Ли Си погрузился в раздумья.
«Если я хочу стать внутренним учеником как можно скорее, мне нельзя пропускать Испытание Внешних Врат через три года, — размышлял он, глядя в окно на плывущие облака. — Оно проводится лишь раз в десятилетие. Опоздаю сейчас — потеряю десять лет жизни. Значит, через три месяца я обязан выложиться на полную. Ошибки недопустимы. Придется ускорить темп культивации».
Тем временем на главном пике Секты Вандао царила иная атмосфера.
Здесь возвышался величественный Чертог Сюаньцзин, целиком возведенный из черного кристалла — материала столь редкого и драгоценного, что обычные практики не могли и мечтать о паре унций. Здесь же из него было выстроено целое здание, от вида которого любой мастер-ремесленник зашелся бы в приступе праведного гнева от такой расточительности. Стены чертога были испещрены сложнейшими узорами, сплетающимися в гигантское ограничение, способное отсечь божественное чувство любого постороннего.
Даже великие мастера Стадии Трансформации Божества, стоящие на вершине этого мира, не смогли бы заглянуть внутрь своими помыслами. Сам чертог служил сердцем защитного построения всей секты, день и ночь поддерживая работу супер-массива, охватывающего десятки тысяч ли. В этом и заключалось истинное величие высшей секты.
Глава Секты Вандао, Фан Юй, стоял в центре зала, с тяжелым сердцем взирая на парящую перед ним гигантскую карту пустоты. Бесчисленные светящиеся точки вращались и перекрещивались в ней, и каждая представляла собой целый мир, дрейфующий в бесконечном пространстве. Присмотревшись, можно было заметить, что у каждого мира была своя орбита, и они никогда не должны были пересекаться. Однако рядом с одной маленькой точкой возникла другая, такого же размера, и она стремительно приближалась. Столкновение казалось неизбежным.
— Осталось не более пятидесяти лет, и «они» придут, — прошептал Фан Юй, и его голос эхом отозвался под сводами зала. — Этот цикл повторяется каждые три тысячи лет. Станет ли он для Секты Вандао новой возможностью или приговором?
В это же время в Секте Цзинхуа, Павильоне Циньюань, Дворце Мэнхуан, Учении Юаньлин, на Пути Шуры и в Долине Божественного Бедствия... казалось, все земли к югу от Гор Разделения пришли в движение. Великие секты, чья история насчитывала более трех тысячелетий и в чьих залах медитировали мастера Трансформации Божества, начали спешно готовить своих учеников. Они поглощали мелкие кланы, расширяли влияние, а старейшины, ответственные за поиск талантов среди смертных, наводнили мир в поисках одаренных детей. Атмосфера в мире культиваторов стала напоминать затишье перед сокрушительной бурей.
Но Ли Си, надежно укрытый тишиной Пика Облачного Меча, был далек от этих тревог.
С тихим, едва слышным звуком последний заблокированный акупунктурный узел поддался напору истинной ци. Энергия неба и земли хлынула в его море ци, которое начало стремительно расширяться. Чистая ци закручивалась в маленькие звездные вихри, и мощь Ли Си мгновенно возросла более чем вдвое.
*Крак... крак... крак...*
Кости юноши издали серию сухих щелчков. Он потянулся, чувствуя невероятную легкость. И хотя из его пор начала сочиться зловонная черная субстанция — нечистоты, накопленные в теле, — сердце его пело от радости.
Четвертый уровень Закалки Ци! Свершилось!
Тщательно смыв грязь и переодевшись в свежее платье, Ли Си достал из-за пазухи небольшое зеркало старинной работы.
— Это «Зеркало Ци Сю», которое сестрица Мо всучила мне на днях, явно не так просто, — пробормотал он, разглядывая артефакт. — Магическое зеркало стадии Закладки Фундамента, которое может активировать даже практик уровня Закалки Ци... Его защита способна выдержать удары мастеров, стоящих на целую ступень выше. В любом другом месте такая вещь считалась бы бесценным сокровищем, а сестрица Жуань с Пика Лазурного Тумана отдала его, не моргнув и глазом. Кто же она такая на самом деле?
Он убрал зеркало, чувствуя прилив уверенности.
— Учитывая угрозу со стороны Хэ Яна с Пика Цзюйян, такой защитный артефакт — именно то, что мне сейчас нужно. Стоит еще раз поблагодарить Юнь-эр при встрече.
В отличном настроении Ли Си вышел из дома.
Над Пиком Облачного Меча не было ни облачка, ярко светило солнце, а в вышине лениво кружили духовные журавли. Насвистывая веселую мелодию, юноша отправился на прогулку, попутно собирая урожай приветствий.
— Доброго дня, старший брат!
— Приветствуем брата Ли!
— Старший брат, вы сегодня выглядите особенно вдохновленно!
Ли Си с улыбкой кивал каждому встречному ученику. Его статус на пике рос с каждым днем, и это наполняло его чувством глубокого удовлетворения. Вспоминая свою прошлую жизнь — одинокую и полную пренебрежения со стороны окружающих, — он начал понимать истинную ценность Суперсистемы Эмоционального Интеллекта.
«В ближайшее время я должен не только сам стать сильнее, но и подтянуть младших, чтобы они получили достойные ранги на испытании!» — твердо решил он.
Прогуливаясь по склону горы, он вскоре набрел на изумрудную рощу. Воздух здесь был напоен ароматом цветов и пением птиц, а среди деревьев мелькали маленькие духовные звери.
«Полгода в секте, а я только сейчас выбрался полюбоваться красотами нашего пика», — подумал он.
— Старший брат! — раздался за его спиной робкий, едва слышный голос.
Ли Си обернулся и увидел сестрицу Лю. В отличие от «буйной» и острой на язык Юнь-эр, Лю Жои была воплощением нежности и кротости. Несмотря на юный возраст, она уже была настоящей красавицей: белоснежная кожа, овальное личико, изящные брови — любой, кто видел ее, прочил ей славу первой красавицы секты. Однако сегодня ее личико было омрачено тревогой, а брови печально сдвинуты к переносице.
— Старший брат, я спросила сестрицу Мо, и она сказала, что вы здесь... Я... — Лю Жои замялась, не решаясь продолжить.
— Сестрица Лю, — мягко улыбнулся Ли Си, стараясь приободрить девушку. — Со мной тебе не нужно подбирать слова. Если что-то случилось — говори прямо.
Он искренне симпатизировал ей: Лю Жои была прилежной и заботливой, многие его вещи — от расшитых мешочков для талисманов до повязок на голову — были сшиты ее умелыми руками.
— Старший брат, вы не могли бы мне помочь? — она наконец набралась смелости, и ее щеки слегка порозовели от волнения. — Мой отец... он исчез!
— Управляющий Лю с Пика Линьсюй? — Ли Си не скрывал своего удивления.
Лю Жои не была выходцем из простых смертных, она родилась в семье практиков секты. Ее отец служил внешним управляющим на Пике Линьсюй. Ли Си всегда гадал, почему одаренная девушка не пошла по стопам родителей, а выбрала новосозданный Пик Облачного Меча, но из вежливости никогда не задавал лишних вопросов.
— Да! Несколько дней назад я отправилась на Пик Линьсюй навестить родителей. Мама сказала, что папы нет дома уже больше месяца! Его искали повсюду, но тщетно. Даже если бы он решил уйти в закрытую медитацию, он бы обязательно предупредил маму... Она ходила к старейшине Ян из внешнего круга, тот искал несколько дней, но так ничего и не нашел... — Глаза девушки подозрительно заблестели от набежавших слез.
— Не плачь, сестрица Лю. Твой отец находится на девятом уровне Закалки Ци, это выше, чем у нашего Управляющего Чэня. С таким мастерством не так-то просто попасть в беду, — попытался утешить ее Ли Си.
Но в глубине души он понимал: если человек исчез на такой срок, бросив семью, шансы на благополучный исход таяли с каждым часом.
Секта Вандао звалась праведной, но грязи и интриг в ней было не меньше, чем у демонических культов. История с Хэ Яном была лишь верхушкой айсберга. Каждый год бесследно исчезали даже внутренние ученики, что уж говорить о скромном внешнем управляющем. Если преступника не ловили за руку, Зал Правосудия предпочитал закрывать на это глаза. Высшее руководство секты порой даже поощряло такую «естественную селекцию»: выживает сильнейший, а слабые секте не нужны.
— Сестрица Лю, отведи меня на Пик Линьсюй. Я не обещаю чуда, но постараюсь разобраться, — сказал Ли Си, глядя на плачущую девушку. Он решил, что сначала нужно всё осмотреть своими глазами.
Обновлено: 16.02.2026