Услышав слова Цзян Сужоу, казавшиеся холодными и насмешливыми, но на самом деле полные заботы, Хан Фэн лишь улыбнулся и молча принял кристалл. Она и впрямь была ледяной красавицей. До того, как они стали спутниками, она его даже не знала, но чувствовала свою вину за то, что втянула его в опасную игру. Она дала ему защитный амулет, заступилась за него в зале правосудия, а теперь, в этом тайном царстве, собиралась его защищать.
Будь она действительно злобной и презиравшей его, она бы и пальцем не пошевелила ради его спасения. Просто её характер не позволял ей открыто выражать свои чувства, и её забота часто скрывалась за маской холодности. Хан Фэн понимал это и не обижался.
Лисёнок, увидев в его руке блестящий кристалл, тут же спрыгнул с рук Цзян Сужоу и запрыгнул к нему, его глаза загорелись азартом.
– Дай, дай мне попробовать!
– Что пробовать? Это же иллюзия, фальшивка. Никакой пользы от него не будет.
Хан Фэн убрал кристалл в мешочек.
– Хмф, ты — плохой!
Это было самое страшное ругательство, на которое был способен лисёнок.
– Пойдём, нужно найти ещё кристаллов, – сказала Цзян Сужоу, и их небольшой отряд двинулся вперёд.
Лисёнок недовольно надул губки, обиженный тем, что ему не дали отведать лакомства.
Тайное царство было огромным, куда больше, чем вся территория секты. Вокруг простирались разнообразные ландшафты, но статуи предка нигде не было видно. На вопрос Хан Фэна Цзян Сужоу ответила, что она находится в самой дальней части царства.
Их группа, состоявшая из двадцати с небольшим юных членов клана Цзян, была перенесена сюда случайным образом.
Они медленно продвигались вперёд, как вдруг лисёнок резко оттолкнулся от плеча Хан Фэна и, словно белая молния, метнулся вперёд. В мгновение ока он уже был на вершине ближайшего холма.
– Лисёнок, ты куда?! – крикнул Хан Фэн.
Зверёк, радостно пискнув, поднял в своих крохотных лапках сверкающий кристалл.
– Смотрите, я нашёл!
С этими словами он засунул кристалл в рот и с аппетитным хрустом сгрыз его, после чего удовлетворённо облизал мордочку.
– Он… съел кристалл?
– Что это за зверь такой?!
– Разве их можно есть?!
Ученики клана Цзян ошарашенно смотрели на это зрелище. Сколько раз уже открывалось это тайное царство, и все всегда собирали кристаллы, чтобы преподнести их предку в обмен на благословение, боясь, что чем меньше они принесут, тем хуже будет награда. Иногда кто-то и припрятывал кристалл-другой, но за пределами царства они тут же исчезали. Все считали их иллюзией. И вот, это маленькое создание просто взяло и съело его.
Внезапно лисёнок бросил взгляд за холм, и его шерсть встала дыбом. Он тут же бросился обратно к Хан Фэну, вопя на бегу:
– Плохие люди! Идут плохие люди! Очень-очень много плохих людей!
Он пулей влетел в объятия Хан Фэна.
В следующий миг из-за холма показалась целая армада летящих на мечах людей — не меньше пятидесяти человек. А во главе их был Е Лунъюань!
Лица Хан Фэна и Цзян Сужоу помрачнели. Они не ожидали, что враги найдут их так быстро, да ещё и в таком количестве.
Отряд Е Лунъюаня стремительно приближался. Люди клана Цзян тут же обнажили оружие, готовясь к бою. Цзян Сужоу шагнула вперёд, заслоняя собой Хан Фэна.
– Прячься за мной.
Её твёрдый голос, её изящная, но решительная фигура, эти простые слова… Хан Фэн почувствовал, как его сердце тронула волна тепла.
Так вот каково это — быть под защитой женщины?
Так унизительно.
Но почему же так трогательно?
Е Лунъюань со своими людьми приземлился неподалёку.
– Сестра Цзян, давно не виделись. Как поживаешь? – с фальшивой улыбкой произнёс он.
– Если есть что сказать — говори. Нет — проваливай, – ледяным тоном отрезала Цзян Сужоу, вынимая из ножен голубоватый меч — тот самый, что подарил ей Хан Фэн.
Лицо Е Лунъюаня на мгновение исказилось. Сбросив маску любезности, он с усмешкой посмотрел на Хан Фэна.
– Эй, ты, трус, прячущийся за женской спиной! Выходи и сразись со мной один на один! Победитель станет спутником сестры Цзян. Осмелишься?
– Сейчас лучше не вступать в бой, – шёпотом посоветовала Цзян Сужоу. – У них численное преимущество. Они привыкли действовать напролом и наверняка ввяжутся в драку с другими группами. Подождём, пока их станет меньше, а потом нападём.
Хан Фэн кивнул и с улыбкой ответил Е Лунъюаню:
– С чего бы мне с тобой драться? Сестра Цзян и так уже моя спутница. Если я выиграю, то ничего не получу, а если проиграю — потеряю её. Где ты видел такие выгодные для тебя условия? Ты что, от культивации умом тронулся?
Он не собирался драться сейчас, но и молча сносить оскорбления тоже не был намерен. Он никогда не позволял Е Лунъюаню унижать себя. Смысла в этом не было — тот всё равно не перестанет его ненавидеть. А раз так, зачем терпеть? Если уж придётся драться, он первым делом набросится на самого Е Лунъюаня и утащит его за собой в могилу.
– Хмф, так я и знал, что ты — ничтожество, неспособное на честный бой! – процедил Е Лунъюань.
– Е Лунъюань, протри свои собачьи глаза и посмотри вокруг! На нас сейчас смотрят сотни тысяч людей! Ты прекрасно знаешь, что я — калека, неспособный к культивации. А ты — гений с небесным духовным корнем, гордость семьи Е. И ты вызываешь меня на бой? Не смеши! Даже если ты победишь, кто-то станет тебя за это уважать? Наоборот, все будут считать тебя задирой, который издевается над слабым, над простым разнорабочим!
– Более того, ты пытаешься увести чужую спутницу, влезть в чужие отношения! Мы с сестрой Цзян — официально признанная сестрой пара, а ты лезешь третьим! Этому вас учат в семье Е? Использовать свою силу, чтобы унижать младших и уводить чужих жён? Ты позоришь не только себя, но и весь свой клан!
Слова Хан Фэна ударили Е Лунъюаня по больному месту. Его лицо побагровело от ярости, и он уже готов был броситься в атаку.
Обновлено: 21.01.2026