Восемь оставшихся участников медленно сошлись в центре острова, образовав напряжённый круг. Воздух, казалось, загустел от невысказанного ожидания. Первым тишину нарушил Фань Цзянь, его голос прозвучал прямолинейно и резко, как удар меча.
– Итак, господа, что скажете? Нас осталось всего восемь. Думаю, пора установить правила и устроить честные поединки.
На трибунах снаружи воцарилось оживление. Зрители, до этого момента наблюдавшие за хаотичными стычками, подались вперёд, их взгляды были прикованы к арене. Наконец-то начиналось самое интересное — настоящая битва гениев, дуэли лучших из лучших.
Хуань Си с лёгкой, почти ленивой грацией окинула взглядом остальных.
– А какие тут могут быть варианты? Самый справедливый способ — это парные поединки, – её голос звучал мелодично, но в нём слышались стальные нотки. – Восемь человек: сначала четверо выходят в полуфинал, затем двое в финал, и вот вам чемпион. Всё просто, не так ли?
Она сделала многозначительную паузу, её взгляд задержался на учениках секты Инь-Ян.
– И не стоит забывать, что у секты Инь-Ян здесь целых четыре представителя. Если они решат действовать сообща и выбивать нас поодиночке, боюсь, никто из нас не устоит.
Её слова попали в точку. Ситуация на арене, по сути, ничем не отличалась от той, что была в самом начале турнира. Как тогда вольные практики объединялись против крупных сект, так и сейчас явное преимущество одной группы делало её очевидной мишенью для всех остальных.
– Тогда предлагаю сначала объединиться и выбить учеников секты Инь-Ян, – скривил губы в холодной усмешке Ван Ай. Его предложение прозвучало как скрежет металла.
Фан Юаньсинь тут же нахмурилась, в её голосе прозвучали нотки искреннего возмущения.
– Брат Ван, мы не можем так поступить! Хан Фэн и старший брат Линъюй оказали нам огромную услугу, они спасли нас. Мы не можем отвечать на добро такой чёрной неблагодарностью! Это… это просто неправильно. Мы все вместе прошли через смертельные опасности, зачем же теперь нападать друг на друга и портить отношения?
– А ты что предлагаешь? Может, на камень-ножницы-бумага решим, кто победитель? – взорвался Ван Ай, его лицо исказила гримаса гнева.
В этот момент вперёд шагнула Хуань Си, привлекая всеобщее внимание.
– Я дошла до этого этапа лишь благодаря Хан Фэну. Если бы не его милосердие в самом начале, меня бы давно уже здесь не было. Я в долгу перед ним и обещала не поднимать на него руку в финале, – она говорила спокойно и твёрдо, не оставляя сомнений в своей решимости. – Моя цель всегда была одна — Бай Линъюй. С остальными разбирайтесь сами.
– А я буду драться с Хан Фэном! – немедленно заявил Ван Ай, его глаза горели вызовом. – Мы договорились об этом больше месяца назад. И пусть никто не вмешивается!
Фань Цзянь лишь пожал плечами с беззаботным видом.
– Что ж, тогда получается, что нашими с принцессой Юаньсинь противниками будут сестра Цзян и вот этот брат Ван, – он указал на Ван Мяня. – Предлагаю всем помнить: мы лишь определяем сильнейшего, а не убиваем друг друга. Победить — достаточно. Никто не должен лишать другого жизни.
Четвёрка гениев, казалось, уже обо всём договорилась, вот только они забыли спросить мнение самой секты Инь-Ян.
Хан Фэн поднял голову и, приложив руку ко рту, крикнул в сторону трибун для почётных гостей.
– Глава секты! Эй, глава секты, посмотрите сюда! Вы меня слышите?
Глава секты Дуаньму нахмурился, его недовольный голос разнёсся над ареной.
– Слышу. В чём дело?
– Вы ведь обещали, что каждый, кто войдет в первую десятку, получит Пилюлю Создания Основы. Я правильно помню?
– Да, правильно, – подтвердил глава секты, но уже в следующую секунду его глаза расширились от ужаса, и он взревел: – Хан Фэн! Что ты задумал?!
На глазах у тысяч зрителей Хан Фэн невозмутимо достал свой нефритовый жетон участника и приготовился его раздавить. Он собирался добровольно покинуть турнир.
– Стой! – яростно прорычал глава секты. В этот момент он готов был лично спуститься на арену и прибить непутёвого ученика.
Хан Фэн посмотрел на него с самым невинным видом.
– А что такое?
– Что значит «что такое»?! Что ты творишь?!
– Собираюсь выйти, – просто ответил юноша.
– На арене всё ещё полно противников, битва не окончена! Что это значит — «выйти»?! – Глава секты побагровел от ярости, его борода затряслась.
Хан Фэн удивлённо моргнул.
– Но я ведь уже выполнил свою задачу. Мне просто нужно было попасть в десятку лучших, чтобы получить Пилюлю Создания Основы.
– Я… ты… – Глава секты едва не задохнулся от возмущения. – Я приказываю тебе! Победи всех и принеси секте первое место!
– А, вот оно что, – протянул Хан Фэн, лениво подбрасывая жетон в руке. На его лице расцвела хитрая ухмылка. – А что мне за это будет?
– Я…
Быть публично шантажируемым собственным учеником… Лицо главы секты Дуаньму залилось краской стыда. Глядя на этого проныру, который и шагу не ступит без выгоды, он всей душой желал испепелить его на месте.
– Приносить славу секте — священный долг каждого ученика! Секта взрастила тебя, и завоевать для неё первое место — это ли не само собой разумеющееся? Как ты смеешь требовать с меня награду?!
Сидевшая рядом Цинся, глава Долины Чудесных Звуков, тут же с усмешкой вставила:
– Говорила же я, что ты скряга, а ты не верил. Хочешь, чтобы лошадь скакала, а кормить её не желаешь. Какой позор!
В этот момент в разговор вмешался глава Врат Небесного Меча.
– Хан Фэн! Если ты займёшь первое место и согласишься перейти в наши Врата Небесного Меча, я немедленно сделаю тебя своим личным учеником! Подарю три Пилюли Создания Основы и магический инструмент низкого ранга — сокровище, которого тебе хватит до самого уровня Бессмертных! Как тебе такое предложение?
– Старый вор! – взревел глава Дуаньму. – Совсем совесть потерял? У меня на глазах переманиваешь моих людей!
– Хмф, ты сам виноват, жалеешь для такого таланта сокровища! – парировал тот. – Такой самородок в вашей секте Инь-Ян просто пропадёт без должных вложений. Уж лучше пусть идёт к нам. Я смотрю, Хан Фэн тоже мечом владеет, из него выйдет отличный мечник.
Глава Дворца Кровавых Облаков не остался в стороне.
– Мой Дворец Кровавых Облаков готов предложить то же самое! И вдобавок — возможность тренироваться в тайном царстве Кровавого Предка. Стоит Хан Фэну занять первое место и присоединиться к нам. Разумеется, если он захочет взять с собой свою спутницу и друзей, мы примем всех и также дадим им статус личных учеников!
Князь Цзин с улыбкой добавил:
– Королевская семья тоже очень ценит таланты…
– Хватит! Заткнитесь все! – взревел глава Дуаньму. Беспомощно закатив глаза, он обратился к Хан Фэну: – Одна Пилюля Создания Основы увеличивает шанс на успех на тридцать процентов, а принять можно не больше трёх. Я обещаю: если займёшь первое место, я дам тебе три пилюли, магический меч атрибута ветра низкого ранга и возможность выбрать любую технику или искусство в Зале Священных Писаний. Ну что, тебя это устраивает?
Хан Фэн на мгновение задумался. Три пилюли — это практически стопроцентная гарантия успешного прорыва на стадию Создания Основы. А если добавить к этому магический инструмент… Сейчас у него была только Золотая Жемчужина, Рассекающая Воды, полученная от системы, и та была низкого ранга. Если он отдаст все полученные награды Цзян Сужоу, то система вернёт ему ещё больше.
Это означало, что они оба смогут без проблем прорваться на следующий уровень.
Хан Фэн повернулся к Цзян Сужоу и Ван Мяню.
– Думаю, стоит побороться. Мы уже в десятке, так что в любом случае получим немало сокровищ, пилюль и духовных артефактов. А если и правда займём первое место, то у нас будет ещё больше Пилюль Создания Основы. Ван Мянь, тебе они без надобности, так что сможешь продать их на аукционе за сотню-другую тысяч духовных камней и купить себе сокровища для закалки тела. Отличная сделка.
– Звучит неплохо, – улыбнулся Ван Мянь.
– Кажется, за первую тройку награды ещё щедрее. Может, нам стоит пробиться в тройку лидеров? – с энтузиазмом предложил Хан Фэн.
Цзян Сужоу слегка нахмурилась.
– Если придётся драться один на один, боюсь, мы с Ван Мянем не сможем одолеть Фань Цзяня и Фан Юаньсинь.
– Не проблема, для этого у вас есть я. Кто сказал, что мы будем драться с ними поодиночке? – усмехнулся Хан Фэн. – Смотрите, план такой: Хуань Си с самого начала нацелилась на Бай Линъюя. Значит, я сначала выношу троих оставшихся. Потом дожидаюсь, пока Бай Линъюй и Хуань Си выяснят, кто из них сильнее, и выбиваю победителя. Вуаля! Мы в тройке лучших!
Он произнёс это так буднично, словно речь шла о походе в магазин за продуктами.
Однако на арене не было глухих.
Когда до остальных дошёл смысл его слов — что он собирается в одиночку смести их всех, — они застыли с широко раскрытыми глазами.
Это ведь были пятеро гениев королевства Минь! Вершина могущества на стадии Концентрации Ци!
А он собрался бросить вызов всем пятерым?!
Какая самонадеянность!
Обновлено: 15.02.2026