Четверо предводителей, не сговариваясь, пришли к единому мнению. Их взгляды встретились, и в каждом читалась одна и та же мысль: секта Инь-Ян не должна оставаться в стороне. В этой битве за честь на кону стояла репутация всех пяти великих сект, и отсидеться в тени не получится ни у кого.
К этому моменту огромные проекционные экраны, висевшие над полем битвы, уже исчезли. Барьер, неумолимо сжимавший кольцо арены, сделал их ненужными. Зрители, кто на парящих кораблях, кто на юрких лодках, плотной толпой следовали за его движением, чтобы не упустить ни одной детали разворачивающейся драмы. До конца турнира оставалось меньше полудня, и арена сузилась настолько, что всё происходящее внутри было видно невооружённым глазом.
Хан Фэн, чей кораблик лениво дрейфовал у самого края барьера, казалось, совершенно не замечал сгущающейся атмосферы. Он даже умудрялся с улыбкой перекинуться парой фраз с уже выбывшими учениками своей секты, наблюдавшими за битвой снаружи.
Наблюдавшие за этим с небес мастера на стадии Зарождающейся Души чувствовали лишь глубокую, всепоглощающую усталость. Их изначально простой и элегантный план — команды по четыре человека, победитель идёт дальше, проигравший выбывает — был взломан и обращён в фарс одним-единственным учеником. А его примеру, словно заразившись, последовали сотни других.
В отчаянии они изменили правила, введя режим всеобщей битвы, в наивной надежде увидеть хаотичную, кровавую резню. Но вместо этого участники, проявив неожиданную организованность, разделились на два огромных, противоборствующих союза.
Поистине, человек предполагает, а судьба — и один хитрый ученик — располагают.
Теперь организаторы понимали свои ошибки. Если бы они с самого начала сделали ставку на рейтинг побед, без суммирования счёта, всё было бы иначе. Каждый бы сражался за себя, и это было бы честно. А так, любой хитрец мог подкараулить израненного в бою героя и украсть плоды его трудов. Решений было множество, но они, в спешке латая дыры, наделали ещё больше.
Им оставалось лишь махнуть на всё рукой. Пусть дерутся, как хотят. Главное, чтобы не было новой волны массовых смертей.
Вскоре объединённые силы четырёх великих сект прибыли к месту дислокации учеников секты Инь-Ян.
– Ого, сколько народу пожаловало, – хихикнула Ань-Ань, с любопытством разглядывая новоприбывших.
Гости приземлились на соседнем островке. Ван Ай, едва завидев безмятежную картину — Хан Фэн удит рыбу, а остальные на его корабле уплетают уху — не смог сдержать язвительной усмешки.
– Ха, надо же! Пока мы там бьёмся насмерть, проливая кровь, вы тут устроили себе курорт? Едите, пьёте, не жизнь, а сказка.
Хан Фэн даже не удостоил этого ядовитого придурка взглядом, его внимание было целиком поглощено поплавком.
Додо, однако, нахмурилась.
– Вы что, опять собираетесь нападать толпой на тех, кого меньше?
Услышав, что какая-то желтоволосая девчонка смеет ему перечить, Ван Ай взорвался:
– Ты ещё кто такая? Тоже из секты Инь-Ян? Почему без эмблемы?
Додо была в человеческом обличье, и неудивительно, что он принял её за обычную девушку-практика.
– Я не из секты Инь-Ян, – серьёзно ответила она. – Но нападать большой толпой — это очень нехорошо.
– Не тебе меня учить, соплячка! Закрой свой поганый рот! Раз ты вольный практик, убирайся к своим! Или мы и тебя вышвырнем отсюда!
Услышав эти слова, владыка Дворца Кровавых Облаков, наблюдавший снаружи, почувствовал, как у него волосы на голове зашевелились от ужаса.
– Ван Ай! – проревел его голос, усиленный духовной энергией. – Не смей непочтительно разговаривать с почтенной русалкой! Немедленно извинись!
Ван Ай в изумлении поднял голову. Его собственный глава секты, могущественный мастер, в ярости кричал на него. Он перевёл ошеломлённый взгляд на нахмурившуюся Додо. «Эта девчонка… русалка? Почтенная? Чтобы глава секты назвал её так, она должна быть… на стадии Преображения Души?!»
Ван Ай мгновенно преобразился, демонстрируя чудеса гибкости.
– Приветствую, почтенная русалка! – произнёс он, низко кланяясь. – Прошу простить мою дерзость и невежество!
Додо надула губки.
– Ты грубиян, Додо не любит тебя и не будет с тобой играть! – С этими словами она подошла к Ань-Ань и взяла её за руку.
Ван Ай с облегчением выдохнул. Кажется, пронесло. Он повернулся к Бай Линъюю, его тон стал деловым.
– Бай Линъюй, вольные практики, их там человек четыреста-пятьсот, создали свой паршивый союз. Они хотят сначала выбить нас, все пять великих сект. Говорят, раз уж мы выставили награды, то они должны достаться им. Какой, мол, смысл в наградах, если они снова вернутся к нам? Эти деревенщины, эти оборванцы! Наши награды — не для них!
Его голос был полон яда, а взгляд — ледяной ненависти.
– Даже если мы не займём призовых мест, мы должны отстоять свою честь! Предлагаю объединиться. Сначала вырежем их всех, обеспечим себе места в топе, а потом сразимся один на один, честно, без вмешательства, и определим первую десятку. Что скажете?
Хоть его слова и были грубы, в них была своя железная логика. Бай Линъюй и Хан Фэн как раз этого и ждали.
– Один в поле не воин, – кивнул Бай Линъюй. – Мы понимаем это. Мы согласны присоединиться. Но с одним условием: пока мы сражаемся с вольными, никаких ударов в спину. Если я узнаю о предательстве, то плевать на рейтинг, сначала уничтожу предателя.
– Можешь даже не утруждаться, – кивнул Ван Ай. – Я сам отрублю ему его собачью голову!
Затем он впился взглядом в Хан Фэна.
– В прошлый раз ты уклонился от боя со мной. Но я сказал, что мы ещё встретимся на турнире. Я слышал, ты перебил сотню наших людей? Когда мы покончим с этим мусором, я вызываю тебя на поединок. Один на один. Не на жизнь, а на смерть!
Хан Фэн едва заметно кивнул, даже не взглянув на него, продолжая невозмутимо смотреть на поплавок.
От такого вопиющего высокомерия Ван Ай заскрипел зубами от злости. Если бы не ситуация, он бы уже бросился на него с мечом.
– Готовьтесь, – прервал напряжённую паузу Бай Линъюй. – Они идут.
Все подняли головы. С запада на них, словно тёмная туча, двигалась огромная, многосотенная толпа. Их предводителем был вольный практик по имени Дин Ван, известный в своих кругах жестокостью и в то же время фанатичной преданностью своим людям. Именно он и был создателем «Союза Вольных».
Его целью была главная награда турнира, а Пятёрка гениев королевства Минь стояла у него на пути. В обычных условиях у него не было бы и шанса, но новые правила дали ему надежду. Если они навалятся все вместе, то смогут сокрушить любого гения. И тогда главный приз будет у него в кармане.
Обновлено: 15.02.2026