– Это он сейчас кого обозвал? – с неподдельным любопытством спросил Хан Фэн.
– Не знаю, – ответила Цзян Сужоу тоном, которым обычно успокаивают неразумных детей. – Наверное, не тебя.
Бай Линъюй со вздохом покачал головой.
– Ну вот, видишь? Ты снова вынудил их изменить правила.
– Тьфу! – сплюнул Хан Фэн. – Бесстыдники! Сами же придумали правила с дырами, а теперь меня обвиняют! В итоге всё равно свели к общей свалке. Так начали бы с неё с самого начала! Похоже, спокойной жизни нам не видать.
Несмотря на свои слова, он и не подумал сдвинуться с места, продолжая удить рыбу.
Бай Линъюй, напротив, поднялся.
– Похоже, нам нужно срочно собрать всех учеников секты Инь-Ян. Если мы будем держаться вместе, нас не смогут перебить поодиночке. Мы должны найти и защитить их.
– А сколько сейчас осталось учеников от каждой из пяти великих сект? – лениво поинтересовался Хан Фэн.
– На всём поле боя осталось чуть больше тысячи человек, – ответил Бай Линъюй. – От каждой секты — человек по двадцать, не больше.
– Вот именно, всего-то по двадцать человек. Чего ты боишься? Сиди спокойно. Если начнётся резня, скольких ты сможешь защитить? Или ты планируешь занять всю первую десятку учениками нашей секты?
Хан Фэн усмехнулся.
– Скажи-ка, старший брат, что произойдёт, если другие великие секты объединятся и начнут безжалостно вырезать учеников малых сект и вольных практиков?
Бай Линъюй нахмурился, размышляя.
– Они… они объединятся, чтобы дать отпор. И тогда либо они сметут учеников великих сект, либо те сметут их.
– Именно! – кивнул Хан Фэн. – И среди тех, и среди других хватает умных голов. Вольных практиков много, но они разобщены. Они прекрасно понимают, что великие секты, пользуясь своим численным превосходством, попытаются их уничтожить. Поэтому они нанесут удар первыми. И их главной целью станут те, кто может претендовать на первые места. Такие, как Пятёрка гениев королевства Минь. Именно они представляют наибольшую угрозу.
Лицо Бай Линъюя изменилось.
– Значит… мы в опасности?
– Лучший выход сейчас — это объединиться с остальными четырьмя сектами, создать «Союз Великих», выбить всех вольных, а потом уже разбираться между собой, – рассуждал Хан Фэн. – Но, увы, единства между ними нет. Каждый хочет урвать кусок побольше. Чтобы они объединились, нужно, чтобы вольные практики как следует намяли им бока.
– И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать?
– А почему бы и нет? Мы на самом краю арены, вдали от центра, не привлекаем к себе внимания. Пусть они перебьют друг друга. А когда придёт время, остальные сами нас найдут.
– А ты не боишься, что вольные практики объединятся и придут за тобой в первую очередь? – серьёзно спросил Бай Линъюй.
Хан Фэн лишь усмехнулся, его удочка даже не шелохнулась.
– Кучка цыплят и глиняных псов. Чего мне их бояться?
Бай Линъюй пристально посмотрел на него. В этот миг он понял, что его младший брат по секте — личность куда более глубокая и непредсказуемая, чем кажется. В нём чувствовалась аура отстранённого мастера, познавшего суть вещей.
И Хан Фэн был прав. Для него этот турнир был игрой на понижение. Ни один из присутствующих здесь не был достоин того, чтобы он сражался в полную силу. И сколько бы их ни было, его скорость позволяла ему держать дистанцию и уничтожать их одного за другим.
Просто и незатейливо.
• • •
Как и предсказывал Хан Фэн, изменение правил вызвало цепную реакцию. Великие секты тут же начали собирать своих учеников, готовясь к зачистке.
Но и среди вольных практиков нашлись свои лидеры. Они быстро смекнули, что поодиночке им не выжить, и бросили клич. «Если мы не объединимся, – говорили они, – все места в первой сотне достанутся великим сектам! Нам не оставят даже крох! Мы должны объединиться и выбить их первыми!»
Они поклялись своей честью, что до тех пор, пока на поле боя останется хоть один ученик великой секты, никто из членов их союза не поднимет руку на товарища. Нарушителя ждала общая кара.
Арена была уже невелика, и собрать несколько сотен человек не составило труда. Они заняли западную часть острова, образовав мощный альянс. Тех же, кто не успел к ним присоединиться, безжалостно вырезали ученики великих сект.
Ученики секты Инь-Ян, узнав, где находятся Хан Фэн и Бай Линъюй, поспешили к ним, как к спасительному маяку. Вскоре под их знамёнами собралось около двадцати человек.
А тем временем четыре другие великие секты, завершив зачистку, с удивлением обнаружили, что большинство вольных практиков куда-то исчезло. Узнав, что те собрали на острове многосотенный альянс, они посерьёзнели.
Предводители четырёх сект — Фань Цзянь, Фан Юаньсинь, Ван Ай и Хуань Си — отложили свои распри и собрались на совет.
– Нас всех вместе — чуть больше восьмидесяти, – начала Хуань Си. – А против нас — несколько сотен вольных практиков, объединившихся, чтобы уничтожить нас. Что будем делать?
– А не вы ли сами в этом виноваты? – усмехнулся Ван Ай. – Вы так усердно охотились на них, что не оставили им другого выбора.
– Хватит язвить, Ван Ай! – нахмурился Фань Цзянь. – Твой Дворец Кровавых Облаков убил больше всех! Если бы с самого начала была общая битва, мы бы перебили их поодиночке, не дав им объединиться. Но теперь, когда они собрались вместе, они могут уничтожить нас. Я предлагаю временно заключить союз. Сначала выбьем всех вольных, а потом разберёмся между собой. Турнир Ста Талантов — это состязание гениев великих сект, а не сброда с улицы! Если мы не войдём даже в первую сотню, наши секты станут посмешищем!
– Я согласна, – тут же поддержала его Фан Юаньсинь. – Мы — их главная цель. Мы должны держаться вместе. Жаль, что с нами нет старшего брата Линъюя. Секта Инь-Ян нам бы не помешала.
– Кстати, а где Бай Линъюй? – спросила Хуань Си. – Я давно хотела с ним сразиться, но нигде не могу его найти. Куда подевались все ученики секты Инь-Ян?
– Струсили и спрятались, – холодно бросил Ван Ай. – Хотят, чтобы мы сделали за них всю грязную работу, а потом прийти на всё готовенькое. Но мы не позволим им отсидеться в стороне. Нужно найти их и заставить присоединиться к нам!
– Я видела их на востоке, – сказала одна из учениц Долины Чудесных Звуков. – Бай Линъюй и Хан Фэн. Они были на корабле, и с ними было ещё несколько человек.
– Тогда вперёд! Найдём их!
Обновлено: 15.02.2026