На следующее утро, когда первые лучи странного, затянувшегося рассвета пробились сквозь щели в ставнях, Ян Дай на цыпочках подошла к постели своего нового учителя. Она осторожно, почти невесомо коснулась его плеча.
— Учитель, пора вставать. Завтрак готов.
Цинь Фэн с трудом разлепил тяжёлые, слипшиеся веки. Каждый мускул в теле отзывался тупой, ноющей болью — последствием не только чудовищных перегрузок, но и ночи, проведённой на досках, жёстких, как камень. Он сел, ощущая, как кружится голова, и сдавленно простонал. Этот бесконечный, странный день наконец-то сменился не менее бесконечной ночью, полной тревожных снов и физического дискомфорта.
Сначала его разбудил пронзительный сигнал тревоги — на «Облачный Дракон» напали какие-то твари. Подключившись к системам корабля, он увидел на мониторе два странных существа, похожих на гибрид тигра и леопарда, с половиной тела, испарившейся под огнём лазерных турелей. Он выставил уровень тревоги на максимум, предоставив бортовому ИИ неограниченные полномочия на защиту, но сон как рукой сняло.
Когда же ему наконец удалось задремать, его тут же затянуло в кошмар. Он снова был на задании, снова выслеживал пиратов, но на этот раз его обнаружили. Бесконечная, изматывающая погоня сквозь астероидные поля, разряды плазмы, свистящие у самого корпуса… Он уже почти чувствовал, как абордажный крюк вонзается в обшивку его корабля, когда нежный голос Ян Дай вырвал его из лап преследователей.
— Девочка, как ты себя чувствуешь? — спросил он, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Учитель, голова всё ещё немного кружится, — призналась она.
— Это из-за нехватки питательных веществ. Сегодня в горах попробуем поймать для тебя рыбу, нужно восполнять белок. В ближайшие дни ешь понемногу, но часто. Больше овощей, фруктов и качественного протеина.
— Учитель, я знаю, что у тётушки Ли корова недавно отелилась. Может, обменять того фазана, что остался со вчерашнего дня, на свежее молоко?
— Э-э-э… хорошая идея. Впредь я буду каждый день посылать Да Хуана на охоту. Ты сможешь обменивать дичь на деньги или другие необходимые вещи.
— Учитель, а Да Хуан правда механический? Почему он выглядит точь-в-точь как настоящая собака?
— Его скелет — из металла, а снаружи он покрыт жидким металлом, имитирующим мышцы. Шерсть сделана из того же наноматериала, что и моя одежда.
— Учитель, а ты генный воин? Сколько уровней генного замка ты открыл?
— Так, девочка, дай мне сначала хотя бы умыться и почистить зубы. За завтраком я тебе всё расскажу.
Ян Дай смущённо хихикнула и выбежала на улицу, чтобы приготовить для учителя тёплую воду для умывания.
Наскоро ополоснув лицо и прополоскав рот, Цинь Фэн вернулся в гостиную. За завтраком, состоявшим из простого риса и остатков вчерашнего супа, он начал отвечать на её бесконечные вопросы.
— Талант у твоего учителя так себе. Я с трудом открыл лишь два уровня генного замка.
— Учитель, ты слишком скромный! Я слышала, что даже те, кто открыл хотя бы один уровень, считаются гениями, один на десять тысяч!
— Ха-ха, это правда. Но в моей академии учились сплошь гении из гениев. На их фоне я выглядел довольно блёкло.
— Учитель, а какой у тебя тип? Силовой? Интеллектуальный? Или ты специалист по ловкости?
— Ловкость.
— А-а-а… — она сочувственно цокнула языком. — Какая жалость.
— Ах ты, негодница! Чего это ты меня жалеешь? — Цинь Фэн не знал, смеяться ему или сердиться, и легонько щёлкнул её по лбу.
Ян Дай потёрла ушибленное место и скорчила уморительно-обиженную гримаску.
— Нечего тут строить из себя жертву! Что не так с ловкостью? Этот тип становится только сильнее с каждым уровнем. После пятого — в одиночном бою им нет равных.
— Да-да-да, учитель, ты самый сильный, — с притворной покорностью согласилась она.
Цинь Фэн лишь вздохнул, потеряв дар речи. Старый Ян, наблюдавший за этой перепалкой, не мог сдержать счастливой улыбки.
— Ян-лао, я поел. Можем идти.
— Хорошо. Девочка, оставайся дома, приготовь обед. Мы вернёмся к полудню.
Тут в глазах Цинь Фэна вспыхнул озорной огонёк.
— Девочка, я отправил тебе курс «Кулинария: от новичка до мастера». Учись хорошенько, — усмехнулся он.
На лице Ян Дай отразилась вселенская скорбь. Ей так хотелось пойти с ними в горы, а не оставаться дома и готовить. Она проводила их тоскливым взглядом и, тяжело вздохнув, начала загрузку нового учебного курса.
• • •
По дороге они снова проходили мимо дома господина Ханя. Ворота во двор были распахнуты, и было видно, как хозяин проверяет состояние сушащихся трав.
— Господин Хань, вы уже позавтракали? — окликнул его старый Ян.
Хань поднял голову. Увидев соседа, он улыбнулся:
— Только что закончил. Вышел вот перевернуть травы. Ого, а это кто с тобой? Впервые вижу этого молодого человека.
— Племянник моей младшей сестры. Приехал ко мне в горы учиться собирать травы.
— А, вот оно что. Ну, парень, учись у своего деда хорошенько. Освоишь это ремесло — на всю жизнь хлебом обеспечен будешь. Кстати, Ян, скажи-ка, не встречалась ли тебе в горах лоза призрачной руки? Для одного эликсира не хватает, а в городе её нигде не достать.
— Господин Хань, я знаю одно место, где она растёт. Но там очень опасно, немало людей погубила эта лоза.
— Ты только покажи дорогу. Я знаю, как с ней обращаться.
Господин Хань был человеком действия. Он тут же крикнул вглубь дома:
— Вы двое, присмотрите тут за травами! Погода сегодня ненадёжная, не дай бог дождь пойдёт!
— Поняли, учитель! — донеслись из дома детские голоса.
Так они и отправились в горы втроём. По пути господин Хань неспешно болтал со старым Яном, расспрашивая то о делах в горах, то о его больном колене. Цинь Фэн и Да Хуан молча следовали за ними.
Когда они проходили мимо пещеры гигантского питона, господин Хань остановился и, указав на красное свечение в глубине, сокрушённо вздохнул:
— Похоже, кровавому духовному плоду осталось зреть дней десять. Какое расточительство…
— Господин Хань, а почему бы вам не забрать этот плод? — в нужный момент вставил вопрос Цинь Фэн.
Хань обернулся и горько усмехнулся:
— Где уж мне? Этот питон — демон, обретший разум. Его сила сравнима с силой практика на стадии Очищения Ци. А я всего лишь освоил некоторые дыхательные техники, даже врождённый барьер не прорвал. Ему меня на один зуб не хватит.
— Господин Хань, пойдёмте скорее, — поторопил их Ян Хуайань. — Не стоит задерживаться, а то ещё разбудим этого монстра.
Хань с сожалением ещё раз взглянул на пещеру и поспешил за стариком. Цинь Фэн, переваривая полученную информацию, догнал его и спросил:
— Господин Хань, а что значит «стадия Очищения Ци»?
— Так небожители называют уровни своего развития, — пояснил тот. — Если человек способен втянуть в себя линци и преобразовать её в истинную ци, которую можно контролировать, он становится практиком стадии Очищения Ци.
— А это трудно — втянуть в себя линци?
Этот вопрос, казалось, задел Ханя за живое. Он надолго замолчал, погрузившись в свои мысли, и лишь спустя некоторое время тяжело вздохнул.
— Трудно. Труднее, чем взойти на небеса. Бесчисленные князья и генералы мечтали об этом, но так и не смогли. Мне однажды посчастливилось заглянуть за завесу тайны, но из-за слабости моего духовного корня, даже сто лет упорной культивации не принесли никакого результата.
Цинь Фэн снова услышал это слово и не смог сдержать любопытства:
— А что такое духовный корень? И как узнать, есть он у тебя или нет?
Старик резко остановился и обернулся. Его взгляд, до этого момента блуждавший по окрестностям, вдруг стал острым, пронзительным, словно два стальных буравчика. Он смерил Цинь Фэна с ног до головы, и в его глазах промелькнуло нечто большее, чем простое любопытство — там была смесь вековой усталости, подозрительности и лёгкого, почти незаметного презрения. А затем он усмехнулся.
— Раз ты задаёшь такой вопрос, значит, у тебя его нет. Тот, у кого есть духовный корень, и так знает, что это такое.
Он покачал головой, словно вынося окончательный приговор.
— Молодой человек, я знаю, о чём ты думаешь. Но я советую тебе выбросить это из головы. Твоя судьба была предрешена в тот самый миг, когда ты появился на свет.
— И какой же мне вынесен приговор? — холодно спросил Цинь Фэн, чувствуя, как в груди поднимается волна раздражения.
Обновлено: 21.01.2026