Корабль плавно набирал высоту, уносясь в лазурную высь, когда периферийное зрение Цинь Фэна уловило резкую, назойливую вспышку. Что-то там, внизу, на безжизненном плато, отразило солнечный свет с неестественной силой. Он инстинктивно прищурился и повернул голову в сторону источника света. Среди унылого однообразия выжженных солнцем холмов, в одной из лощин, что-то мерцало — неровный, пульсирующий отблеск, до боли напоминающий те легендарные знамения, что, согласно древним свиткам, сопровождают рождение бесценного сокровища.
— Сяо Лун, выведи на экран, что там такое.
— Слушаюсь, командир.
Изображение на главном голографическом дисплее дрогнуло и с невероятной скоростью устремилось к земле. Оптика сфокусировалась, и размытое пятно обрело чёткие очертания. На вершине одного из холмов, в самом сердце выжженной пустоши, распустился огромный цветок нежно-жёлтого, гусиного оттенка. Его бутон состоял из бесчисленных, плотно прижатых друг к другу лепестков, число которых приближалось к сотне, и своей пышностью он напоминал благородный пион.
В памяти Цинь Фэна что-то щёлкнуло. Образ на экране идеально совпал с одной из иллюстраций в «Драгоценном атласе Тяньи».
— Жёлтый пион… — изумлённо прошептал он.
Он тут же мысленно обратился к сохранённой информации. «Впрочем, нет. В атласе сказано, что зрелый цветок имеет насыщенный, золотистый цвет. Этот же — бледный, нежно-жёлтый. И лепестков у него едва ли сотня. Ему нет и ста лет. Это всего лишь саженец».
«Жёлтый пион предпочитает палящее солнце, — вспоминал он, — и появляется из-под земли в полдень, когда жар достигает своего пика, чтобы впитать эссенцию дневного светила. Невероятно, какая удача, что я наткнулся на него именно в этот момент».
Хоть этот цветок и был ещё молодым, его ценность была огромна. Даже если продать его как саженец, можно было выручить несколько духовных камней высшего ранга.
Более того, Цинь Фэн мог передать его Сяо Луну для исследования и культивации. Если искусственный интеллект сможет воссоздать все необходимые для его роста условия, они смогут выращивать жёлтые пионы в промышленных масштабах. В будущем это стало бы неиссякаемым источником дохода или личного ресурса.
Сначала Цинь Фэн хотел было просто направить «Облачный Дракон» к цели, но тут же одёрнул себя. Он решил, что впредь стоит как можно реже сажать корабль на землю, чтобы минимизировать риск обнаружения.
Идеальным планом было держать «Облачный Дракон» на высоте десяти тысяч метров, скрытым в облаках. Корабль обладал множеством систем, способных обмануть духовное чутьё, и на такой высоте он был бы в относительной безопасности.
Самое главное, в небе от корабля было гораздо больше пользы. Чем выше он находился, тем дальше видел, обеспечивая не только превосходное раннее предупреждение, но и возможность оказать огневую поддержку с огромного расстояния. В любом случае, это было эффективнее, чем держать его на земле.
Приняв решение, Цинь Фэн отдал приказ:
— Сяо Лун, я спущусь и заберу этот цветок. Ты оставайся в облаках и будь готов оказать огневую поддержку и предупредить об опасности.
— Слушаюсь, командир.
Отдав распоряжения, Цинь Фэн активировал механизм открытия кабины. Прозрачный купол соскользнул в сторону, и он, не колеблясь, шагнул в пустоту.
Под его ногами мгновенно сгустилось молочно-белое облако, которое мягко подхватило его, не дав упасть. Стоя на этом импровизированном пьедестале и заложив руки за спину, Цинь Фэн плавно устремился вниз.
Он остановился в сотне метров над цветком, внимательно изучая его и обдумывая, как нанести молниеносный удар, чтобы не спугнуть растение и не дать ему ускользнуть обратно под землю.
С такого близкого расстояния жёлтый пион выглядел ещё более поразительно, чем на видео. Всё его тело переливалось радужным светом, источая яркое сияние, а вокруг него колыхался невидимый для камер ореол.
«Говорят, для сбора жёлтых пионов используют специальные артефакты. Они испускают сверхъяркий свет, который ослепляет и оглушает цветок. После этого нужно быстро и точно подлететь к нему и вырвать с корнем».
«У меня нет такого артефакта, но я могу приказать «Облачному Дракону» облучить его лазером. Эффект должен быть схожим».
Он передал свою идею Сяо Луну, и тот немедленно предложил оптимизированный план, снизив мощность лазера, чтобы не повредить и не сжечь ценное растение.
— Отлично. Начинай.
По команде Цинь Фэна из облаков ударил широкий, с бочку толщиной, луч белого света, который точно накрыл жёлтый пион. Цветок тут же начал расправлять лепестки, с явным удовольствием нежась в лучах этого «искусственного солнца». Но по мере того, как мощность лазера нарастала, его бутон поник, и всё растение обмякло, словно захмелев.
Видя, что план сработал, Цинь Фэн затаил дыхание.
«Сейчас!»
Он резко направил облако вниз и протянул руку к цветку.
Его пальцы сомкнулись на стебле. Сердце радостно ёкнуло. Он дёрнул со всей силы, на которую был способен.
Корень жёлтого пиона сидел в земле слишком глубоко. От чрезмерного усилия стебель с треском обломился.
Цинь Фэна отбросило назад, и если бы не облако, он бы непременно совершил постыдный кувырок в воздухе.
Восстановив равновесие, он сел и посмотрел на то, что осталось у него в руке.
— Ну, сойдёт, — с трудом выдавил он. — По крайней мере, не упустил.
В этот самый момент откуда-то раздался яростный рёв:
— Ублюдок! Ты посмел уничтожить мой саженец!
Пространство вокруг Цинь Фэна пошло рябью, и из воздуха выпрыгнули трое культиваторов в жёлтых одеждах. Каждый из них держал наготове артефактный меч, направленный прямо на него.
Сердце Цинь Фэна ухнуло в пятки. Он мгновенно активировал «Золотой Щит Света» и с предельной осторожностью уставился на троицу, что материализовалась из ниоткуда. Он догадался, что они вышли из какой-то скрытой формации, но не понимал одного: почему они появились именно в тот момент, когда он сломал стебель.
Неужели они ждали здесь всё это время? Просто поджидали, пока какой-нибудь простофиля не попадётся в их ловушку?
Возглавлял троицу здоровяк с грубым, мясистым лицом. Его жёлтый даосский халат трещал по швам на бугрящихся мышцах. Он ткнул в сторону Цинь Фэна огромным мечом с рукоятью в виде головы дракона и прорычал:
— Ты ещё кто такой? Ты знаешь, что этот жёлтый пион посадил я?!
Цинь Фэн бросил взгляд на двух других, что уже блокировали ему путь к отступлению. Один был низкорослым и тощим, с хитрым, вороватым лицом. Второй, лысый и с голым торсом, стоял, вызывающе выпятив шею.
Они смерили Цинь Фэна презрительными взглядами. Заметив, что его уровень развития не превышает второй ступени Очищения Ци, на их лицах проступили жестокие улыбки.
— Уважаемые даосы, я и вправду не знал, что этот цветок принадлежит вам. Вы…
— Незнание — не оправдание! — взревел лысый второй брат, не дав ему договорить. — Ты хоть понимаешь, какую ценность представляет этот цветок?! Если бы ты его просто с корнем вырвал, это ещё полбеды! Но ты его сломал, ублюдок!
Цинь Фэн слушал этот до боли знакомый спектакль, и в его голове всплыло одно-единственное слово, идеально описывающее происходящее: «развод».
Уровень развития двоих из них был на поздней стадии Очищения Ци. Силу главаря он разглядеть не мог, но по ощущениям тот был не выше стадии Возведения Основания, так как не создавал сильного давления.
Если он отдаст приказ, лазерная пушка «Облачного Дракона» мгновенно испепелит эту троицу. Но он не спешил убивать. Ему было интересно посмотреть, как далеко они зайдут. Если всё ограничится вымогательством, он, возможно, сохранит им жизнь. Но если они попытаются его ограбить и убить, то сегодня он очистит мир от этого мусора.
Глядя на то, как они разыгрывают свою сценку, Цинь Фэн спокойно спросил:
— И чего же вы хотите?
Тощий третий брат тут же сменил тон и заиграл роль «доброго полицейского»:
— Старший брат, я думаю, этот парень сделал это не нарочно. Может, пусть просто заплатит и проваливает?
Главарь-здоровяк насупился и гневно сопнул:
— Эй, парень, ты и правда не специально?
Цинь Фэн подыграл ему, покорно кивнув:
— Действительно, не специально. Я думал, это дикое растение.
— Опять отговорки! — рявкнул лысый. — Сразу видно, что этот жёлтый пион был посажен и выращен! Как он может быть диким?
Цинь Фэн молча посмотрел на второго брата. В его взгляде было такое ледяное спокойствие, что тот невольно вздрогнул. «Неужели мы нарвались не на того?» — промелькнула у него в голове тревожная мысль.
Обновлено: 21.01.2026