«Но ведь этот парень — очевидный профан без роду и племени, — пронеслось в голове у лысого. — Он даже подделку из шлемника от настоящего жёлтого пиона отличить не может, а уровень его силы — жалкая вторая ступень Очищения Ци. Как он может быть кем-то значимым?»
В этот момент снова вмешался тощий третий брат:
— Второй брат, не стоит с ним препираться. Эй, парень, живо выкладывай всё ценное, что у тебя есть. Если этого хватит, чтобы покрыть наш ущерб, будем считать, что нам просто не повезло. А если нет… что ж, тогда тебе не поздоровится. Мы, братья, шутить не любим.
Цинь Фэн мысленно усмехнулся. После недолгих угроз и запугиваний они наконец-то сбросили маски.
— Эх, да посмотрите на меня, разве похоже, что у меня есть что-то ценное? — со вздохом произнёс он, подыгрывая им. — Всё моё богатство — это несколько духовных камней среднего ранга. Может, заберёте их и разойдёмся?
Лысый, игравший роль «злого полицейского», тут же сделал вид, что готов броситься в атаку, но главарь остановил его и, повернувшись к Цинь Фэну, прорычал:
— Ты что, нас за нищих держишь? Если нет денег, тогда перепишешь для нас все техники, которыми владеешь. Иначе, боюсь, ты сегодня отсюда живым не уйдёшь.
— Третий, обыщи его. Проверим, насколько этот малец честен, может, он что-то прячет.
Тощий уже шагнул было к Цинь Фэну, и тот приготовился отдать приказ об атаке, как вдруг издалека донёсся звонкий женский голос.
— Опять вы, трое? Что я вам говорила в прошлый раз? Уже забыли?
Голос стремительно приближался, и всего через несколько вдохов рядом с Цинь Фэном приземлился луч алого света. Из него вышла та самая даосская монахиня средних лет, что рыдала у входа в Павильон Тяньи.
Погасив сияние, она тут же встала перед Цинь Фэном, заслоняя его собой.
— Не бойся, юноша, — сказала она, обернувшись к нему. — Это местные бандиты, они промышляют обманом бродячих культиваторов. Я уже проучила их однажды, но, видимо, придётся повторить.
Цинь Фэн моргнул, не успев и слова вставить, как здоровяк-главарь с гримасой, в которой смешались ярость и страх, выпалил:
— Цзян Янь, не заходи слишком далеко! Мы теперь под защитой самого Патриарха Красного Демона, он наш крёстный отец! Мы тебя больше не боимся! Этот пацан сломал мой жёлтый пион, и по правилам вашего же ортодоксального пути он должен возместить ущерб! Или ты собираешься пойти против здравого смысла?
Даосская монахиня по имени Цзян Янь лишь холодно усмехнулась.
— Какой к чёрту жёлтый пион? Это дешёвый шлемник, обычная подделка. И не смей пугать меня своим Патриархом Красного Демона. Таким, как вы, даже если он и позволит называть себя отцом, уготована лишь одна участь — быть пушечным мясом, одноразовым оружием. Если я вас здесь убью, он и пальцем не пошевелит, чтобы отомстить.
Лица троицы побагровели, а затем смертельно побледнели. Тощий третий брат оказался самым сообразительным и бросил главарю спасательный круг:
— Старший брат, давай сегодня окажем даосу Цзян Янь уважение. С этого дня мы больше не лезем в дела друг друга.
Здоровяк, ухватившись за эту возможность, немного смягчился и буркнул:
— Хорошо. Окажем ей уважение. Уходим.
Цзян Янь не стала их останавливать. Она молча наблюдала, как они в некоторой панике вскакивают на свои летающие артефакты и скрываются из виду. Лишь когда они исчезли за горизонтом, она снова повернулась к Цинь Фэну.
— Они не посмеют вернуться, можешь не беспокоиться. Но впредь будь осмотрительнее. В этом мире не так уж много удачи, чтобы она сама плыла тебе в руки.
Видя, что она собирается уходить, Цинь Фэн, немного помедлив, спросил:
— Старшая, как сейчас ваш сын?
Цзян Янь замерла. Её глаза слегка покраснели, и она с трудом подавила рвущуюся наружу боль.
— Откуда ты знаешь? — сдавленно спросила она.
— Я видел вас вчера у входа в Павильон Тяньи. Не ожидал, что сегодня вы так благородно придёте мне на помощь.
Цзян Янь молча кивнула, явно не желая продолжать эту тему.
— Мне нужно идти, — вздохнула она. — Тебе тоже лучше поскорее покинуть это место.
— Подождите! Старшая, ваш сын… он ещё жив?
Её взгляд растерянно метнулся на юго-запад.
— Жив, — прошептала она. — Но это почти то же самое, что быть мёртвым. Я хочу ещё раз сходить во Дворец Восточного Короля, может, остался хоть один шанс.
— Старшая, возможно, я смогу ему помочь. Но у меня есть лишь три шанса из десяти.
Глаза Цзян Янь широко распахнулись. Она с недоверием уставилась на Цинь Фэна.
— Что? Ты… ты говоришь правду? Ты действительно можешь спасти моего ребёнка?
Видя её нарастающее волнение, Цинь Фэн поспешил её успокоить:
— Старшая, у меня нет полной уверенности. Я могу лишь попытаться.
— Я… я… Если ты спасёшь моего сына, я отдам тебе эту жемчужину кровавого моллюска, ей почти десять тысяч лет! И все свои духовные камни…
— Старшая, мне ничего не нужно. Вы только что спасли меня, считайте, я ваш должник. Давайте не будем терять времени, ведите меня к нему.
— Хорошо, хорошо! Идём!
Цинь Фэн увидел, как она достала из рукава полупрозрачную, кроваво-красную жемчужину размером с куриное яйцо. Одним движением она раздавила её, и из обломков вырвалось облачко алого тумана, которое тут же впиталось в её тело.
В следующее мгновение Цзян Янь положила руку на плечо Цинь Фэна. Их окутал ослепительный кровавый свет, который взмыл в небо и устремился на юго-запад, за долю секунды исчезнув за горизонтом.
Всё, что видел Цинь Фэн, — это сплошная красная пелена. Примерно через десять секунд они вырвались из светового потока, и колоссальная инерция швырнула его вперёд.
— Осторожно!
Если бы Цзян Янь не схватила его, он бы непременно врезался в дерево.
Удержавшись на ногах, Цинь Фэн осмотрелся. Небо здесь было окрашено в бледно-красные тона, а вдалеке простиралось бескрайнее кровавое море. В воздухе витал слабый запах железа.
Прямо перед ними раскинулась небольшая рыбацкая деревушка. Помимо нескольких деревянных хижин и домов-лодок, она состояла из плетёных изгородями двориков, внутри которых вместо домов стояли по две-три гигантские кровавые раковины. В верхних частях этих раковин были прорезаны окна, в которых смутно виднелись человеческие силуэты.
— Старшая, это ваш дом?
— Да, моя семья живёт здесь из поколения в поколение. Следуй за мной шаг в шаг, вокруг много защитных формаций, не сходи с тропы.
Цинь Фэн последовал за Цзян Янь в деревню, окружённую изгородью из кроваво-красных кораллов. У входа двое ребятишек лежали в огромной створке ракушки и безучастно смотрели в небо.
Увидев Цзян Янь, они тут же вскочили и испуганно схватились за стоявшие рядом рыбьи остроги.
— Праматерь, вы вернулись! А это кто?
Цзян Янь, все мысли которой были заняты спасением сына, бросила на ходу:
— Он пришёл осмотреть Цици.
— О, тогда скорее проходите!
Цинь Фэн шагнул за ней в деревню, и запах крови в воздухе мгновенно исчез, сменившись ароматом готовящейся еды.
В этот момент в его биочип поступило сообщение от Сяо Луна.
«Командир, вы находитесь в 1229 километрах от последней позиции. "Облачный Дракон" прибудет через 83 секунды».
Получив это сообщение, Цинь Фэн невольно поразился.
— Старшая, то, что вы использовали, — это был световой поток? Невероятная скорость!
Цзян Янь кивнула.
— Да, это был световой поток. Кровавый поток.
Цинь Фэн и сам догадался, что это был кровавый поток, но его интересовало другое: зачем она раздавила жемчужину перед этим?
— Старшая, разве кровавый поток не требует сжигания эссенции крови? Думаю, вам стоит пореже его использовать.
Цзян Янь не стала ничего скрывать.
— У моей семьи есть тайная техника, позволяющая использовать для кровавого потока эссенцию из жемчужины кровавого моллюска, а не свою собственную. Но эти жемчужины стоят целое состояние. Если не быть рыбаком, что живёт их промыслом, как мы, то даже зная этот метод, им невозможно воспользоваться.
Цинь Фэн всё понял и больше не задавал вопросов.
Обновлено: 21.01.2026