Для Цинь Фэна этот подлинный буклет оказался настоящим кладом. Иллюстрации трав в нём стали бесценным источником данных — куда более наглядным и точным, чем любые словесные описания, что значительно облегчало их идентификацию для Сяо Луна.
Пролистав каталог до конца, Цинь Фэн обратился к своему помощнику:
— Сяо Лун, как думаешь, какое из этих трёх тысяч сокровищ нам будет проще всего достать?
— Командир, согласно моему анализу, пять видов чрезвычайно редкого небесного огня и два вида земного огня, указанные в списке, являются для нас наиболее достижимыми целями. Тому есть две причины. Во-первых, Запретная Земля Огненного Ада сейчас находится в самом безопасном сезоне года. Во-вторых, у нас есть подробнейшая информация об этой локации.
— Кроме того, — продолжил ИИ, — в буклете перечислено более тысячи видов бессмертных трав, божественных лекарств и святых плодов. Если бы нам удалось получить хотя бы крошечный образец их ДНК, мы смогли бы их культивировать. Однако, судя по описаниям, все они требуют крайне специфических условий для роста. Вырастить саженцы будет легко, но довести их до зрелости — невероятно сложно.
Цинь Фэн невольно вспомнил, как спрашивал, сколько времени потребуется на выращивание Кровавого духовного плода. Он наивно полагал, что хватит и двух дней, но в реальности требовалось больше трёхсот — из-за несоответствия условий роста саженцы просто не могли развиваться. С этими божественными травами всё было ещё сложнее. Они требовали не только колоссального количества линци, но и особой среды и редких питательных элементов.
Выходит, оставался только один путь — охота за небесным и земным огнём.
Мысль об экспедиции в Огненный Ад вызывала у Цинь Фэна внутреннее сопротивление. Это место было слишком опасным. Для такого новичка, как он, находящегося всего лишь на втором уровне Очищения Ци, даже зимний сезон в запретной земле был сродни прогулке по преисподней. К тому же, самой страшной угрозой там были не духи огня или огненные демоны, и даже не апокалиптические катаклизмы, а жадные, непредсказуемые люди и ненавидящие их демоны.
— Сяо Лун, оцени безопасность и вероятность успеха операции по добыче огня.
— Командир, безопасность оценить невозможно. Если «Облачный Дракон» будет задействован на всех этапах, вероятность успеха превысит шестьдесят процентов. Если же вы сможете освоить технику полёта, она возрастёт до восьмидесяти.
— Поясни.
— Я изучил «Тайные свитки Огненного Ада» и обнаружил, что для предсказания времени и места появления небесного и земного огня можно использовать алгоритмы, аналогичные моделям прогнозирования землетрясений и извержений вулканов. Во-вторых, помните, как Ли Ханьгуан использовал особые радарные волны для отслеживания «Облачного Дракона»? Я предполагаю, что это и есть легендарное божественное сознание. С нашими текущими технологиями существует множество способов его экранировать. Таким образом, мы можем оставаться невидимыми, скрываясь в переходной зоне между стратосферой и тропосферой. Как только мы зафиксируем скорое появление огня, мы сможем спуститься и действовать.
— Если вы овладеете техникой полёта, — заключил ИИ, — «Облачному Дракону» даже не придётся спускаться, что кардинально снизит риск обнаружения. Общая мобильность операции возрастёт, а следовательно, и шансы на успех.
Цинь Фэн серьёзно задумался.
— Ты предлагаешь отличный план. Мы можем спрятаться на большой высоте и стать той самой иволгой, что выжидает за спиной богомола, или тем рыбаком, что выигрывает от чужой ссоры.
Внезапно его осенило, и он взволнованно воскликнул:
— А ещё лучше! Мы можем дождаться, пока кто-то добудет небесный огонь, а потом догнать его, оглушить дубиной и напасть исподтишка!
«Командир, не волнуйтесь так, вы на улице», — раздался в его голове спокойный голос Сяо Луна.
Улыбка застыла на лице Цинь Фэна. Он огляделся и заметил, что люди вокруг уставились на него с откровенным недоумением. В таких ситуациях, как подсказывал его опыт, главное было не смущаться самому, и тогда смущаться будут другие. Поэтому…
Он громко расхохотался:
— Ха-ха-ха! Когда я добуду небесный огонь, моё вознесение в мир бессмертных — лишь вопрос времени! Ха-ха-ха!
Окружающие наконец всё поняли. Этот парень… был сумасшедшим. Несколько человек с недобрыми намерениями, которые уже было решили, что у Цинь Фэна есть какой-то секрет, разочарованно покачали головами и отошли.
Цинь Фэн, гордо расправив плечи, направился к «Большому рынку техник культивации», надеясь найти там что-нибудь о полётах.
Обойдя всё, он обнаружил, что самое дешёвое искусство управления мечом Смертного ранга стоило тридцать камней среднего ранга. Он, конечно, мог бы вернуться на «Облачный Дракон» за камнями, но покупать такую примитивную технику казалось ему грабительством.
Сяо Лун, видя, как он кружит по рынку, бросая голодные взгляды на кошельки других покупателей, деликатно напомнил:
«Командир, такую технику на самом деле очень легко достать».
— М-м? — Цинь Фэн тут же перестал зыркать по сторонам и с любопытством посмотрел в пустоту.
«Ян Дай, как новой ученице, разрешено посещать Павильон Тайных Писаний дважды в год. Каждый раз ей даётся пятнадцать минут, и она может вынести только одну книгу с первого этажа. Но если мы повторим наш трюк, то за два посещения сможем скопировать как минимум сотню техник! Любая, какую пожелаете, будет вашей».
Цинь Фэн почесал затылок.
— Ты, чёрт возьми, раньше не мог сказать? Я тут уже начал всякие глупости придумывать.
«Какие глупости?»
— Ну… — замялся Цинь Фэн, — я, конечно же, надеялся, что кто-нибудь уронит камень высшего ранга, а я случайно наступлю на него ногой…
Хотя он и отнекивался, Сяо Лун и без слов догадался, что тот подумывал стать «благородным мужем на стропилах», то есть попросту вором.
«Командир, вспомните, что написано на вашем пропуске».
— А что, и подумать уже нельзя? — упрямо буркнул Цинь Фэн. — Ладно, я возвращаюсь. Вечером свяжусь с малышкой и всё ей расскажу.
Выйдя с рынка, он направился к южным воротам. Но, почти дойдя до выхода, он внезапно остановился и как бы невзначай бросил взгляд через плечо. За эту долю секунды он успел сделать снимок и выделить на нём одного человека.
«Сяо Лун, проверь, сколько раз этот тип появлялся в записи моего визуального потока. У меня подозрение, что он за мной следит».
«Командир, после анализа установлено: он был в очереди позади вас, когда вы получали пропуск, и с тех пор следует за вами. В вашем видеопотоке он появился тридцать четыре раза, сменил три комплекта одежды и действовал крайне скрытно».
Сяо Лун прислал ему более тридцати скриншотов. Человек каждый раз держался на расстоянии более ста метров, и в шумной толпе духовного рынка заметить его было почти невозможно.
Цинь Фэн снова оглянулся. Преследователь стоял примерно в ста метрах от него и с деланым интересом разглядывал вывеску «Большого рынка артефактов».
«Я попробую его стряхнуть. Ты тем временем перемести „Облачный Дракон“ к восточным воротам и найди там укрытие. На юг я не пойду».
«Слушаюсь, командир».
Несмотря на свою показную беззаботность, Цинь Фэн был прежде всего разведчиком, к тому же генным воином-ловкачом третьего уровня. Чутьё разведчика и навыки контрразведки были вбиты в него на уровне инстинктов.
Обновлено: 21.01.2026