Цинь Фэн не мог разглядеть предназначение четырёх малых городов, окружавших центральный, но заметил, что в центре каждого из них возвышалась исполинская статуя божественного зверя. Каждое изваяние достигало сотни метров в высоту и было выполнено с поразительной, почти живой детализацией.
В город вело шестнадцать ворот, и у каждых кипела жизнь. Потоки света от мечей-артефактов и сияние различных сокровищ то взмывали в небо, то плавно опускались на землю.
Сердце Цинь Фэна забилось чаще от удивления.
— Такой огромный город, такое немыслимое количество культиваторов… Неужели это и есть легендарный супер-рынок духовных сокровищ? Если так, то здесь я, возможно, смогу найти способ спасти свою ученицу.
Он рассудил, что чем масштабнее рынок, тем больше на нём собрано ресурсов и тем выше вероятность встретить могущественных и знающих мастеров, которые могли бы помочь ему решить его проблемы.
С этой мыслью Цинь Фэн посадил «Облачный Дракон» на пустынной горе в десяти с лишним ли от города, взял с собой шкатулку с духовными камнями и в одиночку направился к цели.
По пути он с завистью провожал взглядом проносившихся над его головой культиваторов. «Нужно как можно скорее освоить какую-нибудь технику полёта, — подумал он. — Скакать по земле, как дурной олень, уже порядком надоело».
Расстояние в десять ли не показалось ему большим. Подойдя к городским воротам, он заметил, что каждый входящий предъявляет стражникам небольшой жетон.
Он остановил мужчину с подчёркнуто интеллигентной внешностью, который только что приземлился, погасив сияние своего меча.
— Уважаемый даос, не будете ли вы так любезны подсказать, как получить пропуск для входа в город?
Мужчина смерил его быстрым взглядом, в котором промелькнуло плохо скрытое пренебрежение. Судя по всему, он принял Цинь Фэна за безродного бродячего культиватора, не принадлежащего ни к одной секте.
— Хочешь войти — получи пропуск. Подойди к страже у ворот, они всё объяснят, — бросил он через плечо и поспешил прочь.
Цинь Фэн несколько раз крикнул ему в спину «спасибо», но тот уже скрылся в толпе. Вздохнув, он направился к отряду воинов в даосских одеждах, охранявших вход.
Заметив его приближение, стражники насторожились. Один из них тут же выкрикнул:
— Стоять! Ещё шаг — убьём на месте!
Цинь Фэн вздрогнул от неожиданности.
— Я впервые в ваших краях и хотел бы войти в город. Не подскажете, как это сделать?
— Это боковые ворота, здесь пропуски не выдают, — раздражённо ответил стражник. — Иди к главным воротам на севере, юге, востоке или западе.
Цинь Фэн снова вздохнул и побрёл по вымощенной синим камнем дороге вдоль городской стены.
Добравшись до главных ворот, он без всяких расспросов увидел длинную очередь из желающих получить пропуск. Оказалось, услуга была не бесплатной: требовалось внести залог в десять низкоранговых духовных камней.
«Хорошо, что я захватил с собой шкатулку», — подумал Цинь Фэн. Внутри лежало пять камней среднего ранга и двадцать — низкого.
Различить их было легко. Низкоранговые камни, размером с арахис, представляли собой гладкие шарики, испускавшие тусклое сияние всевозможных цветов. Не стоит их недооценивать: каждый такой камень содержал достаточно энергии, чтобы при полном испарении создать десять кубометров линци с концентрацией 95%. А если разбавить её до 3%, как привык Цинь Фэн, получилось бы более трёхсот кубометров — этого хватило бы ему на четыре-пять дней непрерывной культивации.
Среднеранговые камни были размером с голубиное яйцо. Энергия в них была чистой и принадлежала к одной из стихий, отчего их цвет был однородным, а сияние — ярким и ослепительным. Они содержали примерно в десять раз больше линци, чем низкоранговые. Однако, как рассказывала ему Ян Дай, для обмена одного среднего камня требовалось двадцать низкоранговых. Всё дело было в чистоте и однородности энергии, необходимой для многих техник, а также для алхимии, создания артефактов и наложения формаций.
Цинь Фэн нащупал в кармане шкатулку и с опаской оглядел очередь. Она была длинной, а публика — разношёрстной. Одного взгляда на большинство из них было достаточно, чтобы составить представление об их характере.
Вот, например, здоровяк с красными волосами и чёрным лицом, носом-картошкой и выпяченной губой, стоявший с голым торсом. Вид у него был настолько свирепый, что казалось, одного косого взгляда хватит, чтобы он бросился в драку.
А вот тощий тип в мешковатом одеянии, с бегающими глазками и вечной ухмылкой на лице. Либо прожжённый торгаш, либо коварный интриган — в любом случае, лучше держаться от него подальше.
Был тут и толстяк, похожий на мясной шар, с закрученными усами и узкими глазками-щёлочками, заплывшими жиром. Он тоже не выглядел дружелюбным.
Цинь Фэн окинул взглядом толпу. Каждый второй здесь был колоритной личностью. Обычные, неприметные люди тоже встречались, но их было меньшинство. «От греха подальше», — подумал он и, опустив глаза, уставился на кончик своего носа. Со стороны он выглядел… как законченный трус.
А к трусам, как известно, неприятности липнут сами. Когда до Цинь Фэна оставалось всего несколько человек, из конца очереди вдруг вышел молодой человек с орлиным носом и безупречно гладким, словно выточенным из нефрита, лицом. Он оглядел очередь, его взгляд остановился на Цинь Фэне.
— Эй ты, — с холодной усмешкой процедил он. — Проваливай в конец очереди.
Цинь Фэн опешил.
— Почему?
— Почему? — передразнил его учёный. — Потому что я хочу занять твоё место. Ещё вопросы есть? Катись отсюда, пока цел!
Цинь Фэн посмотрел вперёд, потом назад. Большинство людей в очереди либо сохраняли безразличие, либо с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой. Он перевёл взгляд на стражников. Те бросили на них ленивый взгляд и отвернулись, не собираясь вмешиваться.
— Вы не собираетесь ничего предпринять? — обратился он к ним.
Стража его проигнорировала. Цинь Фэн вздохнул.
— Хорошо, — сказал он.
В тот миг, когда на лице учёного появилась торжествующая ухмылка, Цинь Фэн молниеносным движением выхватил из-за пояса высокоэнергетическую корпускулярную пушку модели QF и за долю секунды сделал три выстрела.
В живот. В сердце. В голову.
Перегретые частицы прожгли в теле учёного три дыры размером с кулак. Шансов выжить у него не было.
Убрав оружие, Цинь Фэн с деланым сожалением обратился к ошеломлённой толпе:
— Вы все видели. Я не виноват. Он первый начал.
Окружающие культиваторы в ужасе ахнули. Этот с виду робкий юноша оказался безжалостным убийцей, чьи атаки не оставляли ни единого шанса. Но что пугало ещё больше — никто не понял, что это была за техника. Предмет в его руке походил на артефакт, но от него не исходило ни малейших колебаний духовной энергии. А его уровень… он тоже был загадкой. С виду — всего лишь второй уровень Очищения Ци, но он в одно мгновение уничтожил культиватора восьмого уровня.
— Я чувствую в нём скрытую, очень мощную силу, — прошептал один из культиваторов стадии Возведения Основания своему спутнику. — Он точно не на втором уровне. Он скрывает свою истинную мощь.
На самом деле, Цинь Фэн всё продумал. Те, кто стояли в этой очереди, не могли похвастаться ни высоким уровнем, ни могущественными покровителями. Мастера стадии Золотого Ядра и отпрыски знатных кланов проходили через отдельный вход, лишь показав свой статус.
Единственное, что его беспокоило, — это реакция стражи на убийство посреди улицы. Но он спросил. Ему ответили, что это не их дело.
Так и случилось. После смерти учёного старший стражник даже бровью не повёл, лишь приказал своим подчинённым убрать тело. Те с радостью повиновались. На глазах у всех они обшарили труп и, судя по их довольным лицам, нашли кое-что ценное.
После этого Цинь Фэн без всяких проблем получил свой пропуск и вошёл в город.
Обновлено: 21.01.2026