Обогнув горный склон, они вышли на открытое пространство. Впереди раскинулась захватывающая дух панорама: вдали, среди волнистых зелёных холмов, виднелась река, берущая начало где-то за горизонтом. Она змеилась вдоль подножия гор, а из-за перепада высот её русло образовывало девять водопадов разной величины.
— Те горы называются Лазурным Хребтом, — пояснила маленькая Ян Дай, взяв на себя роль гида. — А река — Девятью Водопадами. Там, где она заканчивается, стоит священная гора Небесного Меча.
— А вон там, у реки, это и есть деревня Каменного Леса? — спросил Цинь Фэн, указывая на видневшиеся вдали городские стены.
— Нет, это город Линьцзян, — покачал головой Ян Хуайань. — Деревня Каменного Леса ниже.
Цинь Фэн проследил за его взглядом и увидел у подножия горы каменистую долину, усеянную огромными валунами. Между ними, словно грибы после дождя, лепились простые каменные хижины.
Юнь Дяо выпустил ещё тридцать дронов-пчёл, которые тут же устремились к деревне. Через мгновение на сетчатку Цинь Фэна начали поступать данные.
В деревне было тридцать два дома, в которых проживало сорок семь человек. Почти все — старики, женщины и дети. Взрослых, способных к труду, было всего пятеро.
На изображении, передаваемом в реальном времени, Цинь Фэн увидел в центре деревни небольшой двор с двумя рядами построек. Во дворе стояло больше десяти деревянных стеллажей для сушки трав, а в плетёных корзинах лежали самые разнообразные растения. Двое мальчиков-служек с волосами, собранными в пучки, переворачивали травы шумовками.
Один из дронов попытался залететь внутрь дома, чтобы разведать обстановку, но на высоте пяти метров над двором врезался в невидимую стену, словно наткнулся на стекло.
Цинь Фэн тут же отдал приказ всем дронам держаться на расстоянии, чтобы не всполошить обитателей дома.
Страх рождается из неизвестности. Эта невидимая преграда стала ещё одним доказательством существования в этом мире неких сверхъестественных сил. План визита к господину Ханю требовал ещё более тщательной подготовки.
Спускаясь с горы, Ян Хуайань указал на тот самый двор:
— Небожитель, это и есть дом господина Ханя. Он сейчас должен быть там.
— Ян-лао, я сегодня не готовился, а являться с пустыми руками — невежливо. Боюсь, хозяин не обрадуется такому гостю. Думаю, лучше отложить визит на другой раз, — покачал головой Цинь Фэн. — И ещё, впредь зовите меня просто Цинь Фэн. Не нужно называть меня небожителем. И прошу вас, сохраните в тайне моё происхождение.
— Будь спокоен, небо… — старик осёкся. — Язык у меня на замке, никому лишнего не сболтну. Если кто спросит, скажу, что ты мой дальний родственник из города, приехал погостить на пару дней.
Цинь Фэн кивнул. Он вдруг осознал, что его лётная куртка выглядит здесь слишком вызывающе. Он активировал систему нано-брони и из тысячи доступных вариантов одежды выбрал чёрный шёлковый халат в старинном стиле.
Но даже этот наряд показался ему слишком роскошным и вычурным. Воспользовавшись функцией настройки, он убрал все богатые украшения и изысканную вышивку, а затем увеличил степень износа ткани. В итоге халат превратился в потрёпанную, выцветшую чёрную робу.
Стоило ему нажать кнопку подтверждения, как его авиационный костюм, словно чешуя, начал переворачиваться и трансформироваться. Через несколько секунд на нём уже была потрёпанная чёрная роба.
— Ух ты… — Ян Дай, ставшая свидетельницей этого превращения, от удивления разинула рот.
Ян Хуайань, услышав её возглас, обернулся и тоже остолбенел.
— Небожитель, когда это ты успел переодеться?
— Тсс, — Цинь Фэн приложил палец к губам. — Помните о тайне. И с этого момента — никаких «небожителей». Не проговоритесь.
Ян Хуайань всё понял. Он опасливо огляделся по сторонам и шёпотом спросил:
— Тогда, может, на людях я буду звать тебя Сяо Цинь, а наедине — господин Цинь? Как тебе такой вариант?
— Идёт, идёт.
— А я тогда буду звать тебя дядя Сяо Цинь! — тут же встряла Ян Дай.
— Идёт, идёт.
• • •
Появление Цинь Фэна в деревне Каменного Леса наделало немало шума. Старики и старухи, сидевшие у ворот, тут же разнесли новость о том, что у старого Яна появился молодой и красивый родственник из города, и вскоре об этом знала вся деревня.
Не успел Цинь Фэн как следует осмотреться в доме Яна, как к ним нагрянула первая сваха.
— У меня есть племянница, — тараторила бойкая старуха, — кроткая, добродетельная, а работает так, что ни одному мужику не уступит. И бёдра широкие — сына родит. Ей как раз шестнадцать исполнилось, пора замуж. Может, поговоришь со своим родственничком, пусть познакомятся? А вдруг понравятся друг другу? Эй, Ян, ты чего меня толкаешь? Подумай хорошенько…
— Ян, а помнишь племянницу моей сестры? Да, ту самую, ты её видел. Ростом не вышла, зато силищи — хоть отбавляй. С восьми лет в поле помогает. Через полгода ей шестнадцать стукнет. Может, замолвишь словечко? Пусть молодые встретятся? Эй, судьба твоей племянницы в твоих руках!
Одна волна сменяла другую. Порог дома старого Яна сегодня не пустовал. В конце концов, он не выдержал и наглухо запер дверь. Снаружи тут же послышались стук и яростная брань.
Закрыв дверь, Ян Хуайань с тревогой посмотрел на Цинь Фэна. Тот, к его облегчению, с любопытством разглядывал развешанные для сушки травы и, казалось, совсем не рассердился.
— Не держи на них зла. Они не со зла, просто хотят своим детям лучшей доли в городе.
— Я всё понимаю, — отозвался Цинь Фэн, указывая на травы. — Это всё для господина Ханя?
— Да. Сушёные можно продать подороже. Девочка, иди-ка вскипяти воды для… для твоего дяди.
Старый Ян сходил на кухню, намочил тряпку и принялся тщательно протирать стол и стулья. Увидев, что Цинь Фэн вошёл в комнату, он смутился.
— Давно у нас гостей не было, грязно немного. Вот, стул только что протёр, присаживайтесь, пожалуйста.
Цинь Фэн сел. На его лице отражалась усталость. Да Хуан свернулся калачиком у его ног.
Аварийная посадка сильно ударила по его организму. Он всё ещё чувствовал себя очень слабым, а после более чем часовой прогулки по горам силы совсем его покинули. Стоило ему сесть, как напряжение отпустило, и он, сам того не заметив, задремал.
Старый Ян, продолжая протирать мебель, что-то бормотал себе под нос. Обернувшись и увидев, что Цинь Фэн уснул, он тут же замолчал. Порывшись в соседней комнате, он на цыпочках вышел из дома.
На кухне он нашёл Ян Дай, которая как раз растапливала печь. Он протянул ей полсвязки медных монет.
— Девочка, сходи к господину Ханю, одолжи немного свежего зерна. А потом зайди к охотнику Чжану, купи двух фазанов.
Ян Дай взяла деньги и уже было бросилась бежать, но старик остановил её.
— Попроси Сяо Чжана, чтобы он сам зарезал птиц. Не хочу, чтобы крики разбудили твоего дядю Сяо Циня.
— Поняла, дедушка.
Выйдя из дома, Ян Дай тут же наткнулась на толпу старух, сидевших напротив. Увидев её, они тут же обступили девочку, засыпая вопросами.
— Девочка, что это за родственник у вас? Почему мы его раньше никогда не видели?
— Он и вправду из города? Чем его семья занимается?
— Сколько ему лет?
— Да отстаньте вы от меня! — рассердилась Ян Дай. — У дяди Сяо Циня уже есть жена! И ребёнок, ему два года!
— А-а-а… — старухи опешили. Они переглянулись и, разочарованно вздохнув, разошлись по домам.
Обновлено: 21.01.2026