— Неплохо, — произнёс Патриарх, и его голос, несмотря на детскую внешность, был полон древней силы. — Это и впрямь великое событие для Секты Небесного Меча, случающееся раз в тысячелетие. Найди способ раздобыть для неё Пилюлю Сокровенного Духа. А когда придёт время для Пилюли Истинного Духа, я лично этим займусь.
— Докладываю Патриарху, я уже начал сбор необходимых трав для Пилюли Сокровенного Духа и в скором времени отправлю учеников в секту Тушита за самим эликсиром, — с почтением ответил Ли Ханьгуан. — Сегодня же я хотел бы в вашем присутствии и с вашего благословения позволить моей недостойной супруге принять эту девочку в качестве своей последней ученицы.
Патриарх перевёл свой взгляд на Совершенную Наньшэн и благосклонно кивнул.
— Маленькая Нань происходит из знатного рода, она добродетельна и талантлива. Стать её ученицей — превосходный выбор.
Совершенная Наньшэн поспешно опустилась на колени и склонила голову в глубоком поклоне.
— Патриарх слишком добр ко мне. Ученица приложит все свои силы и будет служить Секте Небесного Меча с собачьей преданностью.
Хотя слова Патриарха звучали как похвала, он тонко намекнул, что Наньшэн, хоть и является супругой главы, пришла в Секту Небесного Меча из другого клана, а значит, её верность не может считаться абсолютной. Наньшэн тут же уловила этот намёк и поспешила заверить его в своей безграничной преданности, приняв самую смиренную позу.
Только после этого Патриарх удовлетворённо кивнул.
— У меня, старика, нет особых сокровищ. Вот, держи. Это Зародыш меча Тайбай, выкованный из божественного металла, что я добыл в кровавой битве на южных хребтах Огненного Ада. Сегодня я дарую его этой девчушке в качестве подарка на её посвящение.
Совершенная Наньшэн не смогла скрыть своей радости. Она незаметно бросила торжествующий взгляд на одну из присутствующих женщин-старейшин. С таким даром от самого Патриарха её право взять Ян Дай в ученицы становилось неоспоримым. Любой, кто посмел бы возразить теперь, проявил бы прямое неповиновение воле великого предка!
— Девочка, — властно произнесла она, — чего же ты ждёшь? Немедленно падай на колени и благодари Патриарха за его бесценный дар!
Однако Патриарх лишь махнул рукой.
— Эта девчонка не любит отбивать поклоны, не заставляй её. Эй, малышка, лови!
С этими словами он бросил в сторону Ян Дай небольшой предмет. Девочка ловко поймала его на лету. Это оказалась четырёхдюймовая шкатулка из чистого, молочно-белого нефрита.
Ян Дай не ожидала, что ей ещё и подарки будут дарить, и тут же прониклась к этому странному мальчику-старику тёплыми чувствами.
— Спасибо, дедушка Тёмный Меч! Желаю вам прожить сто лет и быть здоровым, как гора Наньшань!
Сердце Ли Ханьгуана, только-только начавшее успокаиваться, снова ухнуло в пропасть. Совершенная Наньшэн ахнула и тут же зашипела на девочку:
— Глупое дитя, если не умеешь говорить, лучше молчи! Патриарх прожил уже десять тысяч лет, как можно желать ему прожить всего сто?!
Ян Дай виновато опустила голову, сокрушаясь про себя, что всего один раз решила блеснуть вежливостью, и снова всё испортила.
Но Патриарх Тёмного Меча лишь громко рассмеялся.
— Ха-ха, дитя говорит что думает, без злого умысла. То, что она вообще сказала мне эти добрые слова, — уже большая честь для моего Зародыша меча Тайбай.
Ли Ханьгуан выдавил из себя несколько смешков в знак солидарности, после чего повернулся к своей жене.
— Раз уж мы получили одобрение Патриарха, веди её в Зал Предков для проведения церемонии посвящения.
Говоря это, он до смерти боялся, что из уст этой несносной девчонки вылетит ещё какая-нибудь кощунственная фраза. Патриарх мог смеяться в одну секунду и впасть в ярость в другую. Только сейчас Ли Ханьгуан по-настоящему понял, что чувствовали другие, прислуживая ему самому.
Неожиданно Патриарх поднял руку, и его голос стал серьёзным и властным.
— Постойте.
Сердца всех присутствующих замерли. Они, не смея дышать, уставились на него.
Патриарх медленно повернул голову к четырём старейшинам стадии Зарождающейся Души, и его лицо омрачилось.
— Что такое? Я, ваш предок, уже сделал подарок, а вы сидите без движения? Вы имеете что-то против меня или, может, против главы секты Ли Ханьгуана? А?
Последнее «а?», произнесённое с ледяной угрозой, заставило всех затаить дыхание.
Истинный монарх Цинся первым достал из рукава артефакт.
— У меня есть Жемчужина Ветра Сюнь, добытая в ветряной пещере на Девяти Небесах. В ней заключена тысячелетняя эссенция небесных ветров. Считайте это моим скромным поздравительным даром.
Истинный монарх Гуян последовал его примеру, с улыбкой извлекая свой дар.
— Раз уж брат Цинся подарил Жемчужину Ветра, то я преподнесу Жемчужину Земного Пламени. Внутри неё заключено Сокровенное Иньское Пламя Земли, добытое в запретных землях Огненного Ада.
Истинный монарх Бэйчэнь тяжело вздохнул.
— Мои старшие братья несметно богаты. Я же, как ни искал, смог найти лишь этот Плод Бодхи. Хотел приберечь его на тот случай, если застряну на пути самопознания, но сегодня, так и быть, отдам его тебе, девчонка.
Истинная монархиня Сюаньин, с непроницаемым выражением лица, взмахом руки материализовала в ладони нефритовую пластину без единого иероглифа.
— Это Нефритовая скрижаль без надписей, которую я случайно нашла в древней запретной земле. Она способна отводить беды и не раз спасала мне жизнь. Сегодня я дарую её тебе. Окропи её своей кровью, чтобы она признала тебя, и всегда носи при себе.
Ян Дай чувствовала, что вот-вот потеряет сознание от счастья. Она подбегала к каждому, принимая сокровища, и без умолку тараторила:
— Спасибо, дядюшка! Спасибо, тётушка! Желаю вам всегда улыбаться и никогда не умирать!
Собрав урожай бесценных даров и недоуменных взглядов, девочка подошла к Ли Ханьгуану и, беззастенчиво задрав голову, уставилась на него с немым ожиданием.
«Какого чёрта ты от меня хочешь?» — мысленно взвыл глава секты.
Он поднял глаза. Патриарх улыбался, не говоря ни слова. Четверо его названных братьев и сестёр едва сдерживали смех. Скрепя сердце, Ли Ханьгуан взмахом руки извлёк трёхдюймовую золотую пагоду, демонстративно покрутил её в воздухе, чтобы все оценили, и вложил в руки Ян Дай.
— Спасибо, учитель-глава! Желаю вам всегда улыбаться и никогда…
Не успела Ян Дай договорить, как Наньшэн зажала ей рот ладонью и поволокла из зала. Едва они вышли за порог, и она отпустила девочку, та громко крикнула вдогонку:
— Учитель-глава, а тех двух дядюшек, которые не пришли, вы от меня заранее поблагодарите!
Патриарх Тёмного Меча больше не мог сдерживаться. Он рухнул на трон и, хлопая себя по ляжкам, разразился безудержным хохотом. Ли Ханьгуану, чьё лицо стало багровым от сдерживаемого гнева, не оставалось ничего, кроме как натянуто хихикать в ответ.
• • •
Радость Ян Дай от полученных сокровищ была недолгой. Утомительная и сложная церемония посвящения состояла из семидесяти двух ритуалов и длилась целых четыре часа.
Большинство из них были формальностью, но несколько имели ключевое значение: дарование даосского имени, внесение в родословную секты, нанесение печати, получение одеяния и передача техник культивации.
Ян Дай получила даосское имя Цинъинь и стала ученицей триста восемьдесят шестого поколения Секты Небесного Меча. Её учителем был назначен глава секты Ли Ханьгуан, а Совершенная Наньшэн, принявшая её от имени мужа, также должна была именоваться «учителем», а не «наставницей».
Нанесение печати представляло собой внедрение в её море сознания особого знака секты и зажжение именной лампы души в храме. Если Ян Дай погибнет за пределами секты, эта лампа погаснет. Кроме того, если она когда-нибудь предаст секту, глава сможет активировать печать и мгновенно уничтожить её душу.
С этого момента Ян Дай была связана с сектой неразрывными узами. При жизни — она человек Секты Небесного Меча, после смерти — её призрак. Попытка предательства каралась полным и окончательным уничтожением души.
Хотя сердце девочки противилось этому, она понимала, что плетью обуха не перешибёшь. Наньшэн, не слушая возражений, силой ввела печать в её море сознания.
После этого Ян Дай, сдерживая слёзы, получила комплект холодно-белых одеяний с вышитым мечом и набор базовых техник для начинающих учеников, включавший: «Историю Секты Небесного Меча», «Родословную Секты Небесного Меча», «Правила Секты Небесного Меча», «Сутру Изначальной Ци Неба и Земли», «Искусство заклинаний Пяти Элементов», «Базовые техники меча Секты Небесного Меча» и «Базовые формации Секты Небесного Меча».
После передачи техник церемония посвящения была официально завершена.
Совершенная Наньшэн строго обратилась к Цинцзы:
— Вернувшись, заставь её как следует выучить «Правила Секты Небесного Меча». Сегодняшний инцидент можно списать на её невежество, но если она посмеет повторить нечто подобное в будущем, её ждёт наказание по всей строгости устава. Никаких поблажек не будет!
— Слушаюсь, учитель, — послушно ответила Цинцзы, склонив голову.
При воспоминании о сегодняшних событиях лицо Наньшэн темнело всё больше, она чувствовала себя опозоренной. Она повернулась к Ян Дай.
— Цинъинь, отныне вы с Цинцзы будете каждое утро приходить ко мне для приветствия. Я буду проверять твои знания правил секты. За каждую ошибку вы обе получите по удару посохом. Если уроки не пойдут впрок, впереди тебя ждут наказания иглами, водой и клеткой. Я видела много упрямцев, но ещё ни одного, кто смог бы упорствовать до самого конца.
Сказав это, Совершенная Наньшэн презрительно хмыкнула, взмахнула рукавами и удалилась.
Обновлено: 21.01.2026