Цинь Фэн, с головой погрузившийся в самосовершенствование и пристрастившийся к этому процессу, временно выпал из повествования. Мы оставим его наедине с его открытиями.
Тем временем в Секте Небесного Меча разворачивались события исключительной важности. Было созвано внутреннее собрание самого высокого уровня, участие в котором принимали личности, чьи имена сотрясали основы мира культиваторов. Среди них был Патриарх Тёмного Меча — легендарный предок секты, достигший стадии Преображения Души и не появлявшийся в мире почти тысячу лет. Его сопровождали пятеро Истинных монархов стадии Зарождающейся Души и супруга главы секты, Совершенная Наньшэн, чья собственная культивация достигла поздней ступени Золотого Ядра.
Нынешний глава Секты Небесного Меча, Ли Ханьгуан, носивший титул Совершенный Юйхань, восседал на главном месте в заднем зале Дворца Небесного Меча. Облачённый в величественную пурпурно-фиолетовую мантию, он сидел с плотно сомкнутыми веками, его губы беззвучно шевелились, произнося таинственные заклинания.
Четверо Истинных монархов занимали свои места на лотосовых пьедесталах по обе стороны от него. Подобно своему главе, они застыли в медитативной позе, полностью отрешившись от внешнего мира, их сознания были погружены в глубины самосозерцания.
Совершенная Наньшэн смиренно стояла в центре зала в ожидании, а за массивными дверями Цинцзы держала за руку Ян Дай — обеим было велено ждать вызова.
Внезапно Ли Ханьгуан распахнул глаза. В его взгляде мелькнуло благоговение, и он тут же поднялся со своего места, чтобы исполнить глубокий ритуальный поклон.
— Почтительно приветствуем Патриарха, вышедшего из уединения! — его голос гулким эхом разнёсся по залу. — Да пребудет с Патриархом небесное счастье и удача, да будут его годы бесчисленны, как песок в пустыне!
Остальные Истинные монархи немедленно последовали его примеру, поднявшись со своих мест и в один голос повторяя приветствие:
— Почтительно приветствуем Патриарха! Да будут его годы бесчисленны!
Ян Дай, услышав торжественные возгласы из-за дверей, не смогла сдержать любопытства. Она осторожно высунула голову, пытаясь заглянуть внутрь, но не увидела в огромном зале ни единой тени, которая могла бы принадлежать легендарному Патриарху.
Пока девочка в недоумении озиралась, с далёкого горизонта к ним устремился яркий луч красного света, оставляя за собой длинный, мерцающий хвост, словно комета. Он нёсся с невообразимой скоростью, и не успела она моргнуть, как ослепительная вспышка рухнула прямо перед входом во дворец. Из эпицентра сияния, потирая ушибленные места и недовольно морщась, на ноги поднялся маленький мальчик с лицом, будто выточенным из нефрита, и кожей, нежной, как лепестки лотоса.
Он растерянно огляделся по сторонам и заметил двух девочек, во все глаза уставившихся на него. Его щёки тут же залил густой румянец, но он быстро справился со смущением, ослепительно улыбнулся, показав ровные жемчужные зубки, отряхнул пыль с штанишек и направился прямиком в зал.
Увидев эту сцену, Ян Дай не смогла сдержать смеха. Заметив, что мальчик собирается войти, она поспешно окликнула его:
— Малыш, тебе туда нельзя! Взрослые там проводят очень важное совещание!
Мальчик обернулся, и на его лице отразилось искреннее изумление. Он ткнул пальцем себе в грудь.
— Ты это мне говоришь?
Ян Дай бросила ещё один быстрый взгляд в зал, подскочила к мальчику, схватила его за руку и оттащила за массивную колонну у входа.
— Конечно, тебе, кому же ещё? Сколько тебе лет? Сюда нельзя врываться просто так, а то попадёшь домой — хорошенько отшлёпают по попе.
Мальчик уже было надулся от возмущения, готовый разразиться гневной тирадой, но его взгляд случайно упал на лоб девочки и застыл на золотом знаке. Удивление мгновенно сменило гнев.
— Так ты и есть та самая девчонка, о которой говорил этот мелкий Ли?
Глаза Ян Дай округлились от возмущения.
— Ах ты, негодный мальчишка! — воскликнула она и, недолго думая, ущипнула его за нежную щёку. — Как ты смеешь так разговаривать со старшей сестрой?
В этот момент Цинцзы с силой толкнула её в бок. Ян Дай обернулась и увидела, что лицо её новой подруги искажено неподдельным ужасом. Проследив за её взглядом, она встретилась с глазами мальчика, и до неё дошло… Цинцзы смотрела не на неё, а на него. Ученица, едва сдерживая рыдания, согнулась в глубоком поклоне.
— Ученица Цинцзы… почтительно приветствует… Патриарха!
Ян Дай замерла на месте. Затем, словно её ударило молнией, она отдёрнула руку от его щеки.
— Ой, всё… Пропала я, — прошептала она в ужасе. — Но ведь… он должен быть древним стариком! Почему он выглядит вот так?
В этот самый миг все, кто находился в зале и давно окаменел от шока, наблюдая за этой сценой, словно сошли с ума.
За пределами секты Патриарха Тёмного Меча за глаза называли Патриархом-Истребителем. За десять тысяч лет своей культивации он уничтожил неисчислимое множество кланов и сект, больших и малых. Своим нынешним положением и незыблемым авторитетом Секта Небесного Меча была обязана именно этому решительному в убийстве, безжалостному и невероятно могущественному предку.
Даже глава секты, Ли Ханьгуан, при виде Патриарха Тёмного Меча ощущал, как его сердце пронзает ледяной трепет, а душа уходит в пятки.
И вот теперь… эта невежественная, не знающая правил девчонка посмела совершить столь… столь святотатственный, немыслимый поступок! Если бы не уникальный духовный знак на её лбу, он бы, не колеблясь ни секунды, лично испепелил её на месте, чтобы продемонстрировать свою преданность Патриарху.
Ноги Совершенной Наньшэн подкосились, и она едва не рухнула на каменный пол. Она не смела даже выйти, чтобы взмолиться о пощаде, и лишь с отчаянием смотрела на своего мужа, ища в нём спасения.
Ли Ханьгуан сделал глубокий вдох, чтобы унять дрожь. Его фигура размылась и в следующее мгновение материализовалась у входа.
— Нечестивое отродье! — его голос гремел от ярости и страха. — Ты хоть понимаешь, какую беду навлекла на всех нас? А ну-ка, немедленно падай на колени, бейся лбом о землю и моли Патриарха о прощении, умоляй сохранить тебе жизнь!
Патриарх Тёмного Меча залихватски ухмыльнулся. Он упёр одну руку в бок, а другой ткнул пальцем в сторону Ян Дай и, в точности копируя интонации Ли Ханьгуана, задрал подбородок.
— Слышала, негодная девчонка? А ну быстро на колени, умоляй Патриарха простить тебе твой смертный грех!
Будь на её месте прежняя Ян Дай, она бы, вероятно, уже отбивала земные поклоны, обезумев от страха. Но она прошла через девятилетнюю систему обязательного образования и верила в равенство всех людей. Какие ещё патриархи и главы сект? Разве они рождаются с особой кровью?
Заставить её встать на колени перед этими людьми? Пусть даже не мечтают!
Ян Дай перевела взгляд с Ли Ханьгуана на кривляющегося «Патриарха», и выражение ужаса на её лице постепенно сменилось холодной решимостью.
— Мой дедушка говорил, что я родилась с дешёвой жизнью, но твёрдыми костями. Я так и не научилась стоять на коленях и биться лбом о пол. Я проявила неуважение к старшему, это моя вина, я признаю. Но незнание — не преступление, к тому же я действовала из добрых побуждений. Максимум, на что я согласна — это извиниться. Но заставлять кого-то унижаться и отбивать поклоны — это уже слишком!
У Ли Ханьгуана от такой дерзости потемнело в глазах, и он едва сдержался, чтобы не выхватить меч и не прикончить нахалку на месте.
Но Патриарх Тёмного Меча вдруг громко расхохотался.
— Ха-ха-ха! Как интересно! Моя старшая сестра в детстве говорила со мной точно таким же тоном. Правда, ей повезло в жизни куда меньше, чем тебе. У неё даже духовного корня не было, прожила всего двести лет и умерла от старости.
Смех Патриарха внезапно оборвался, и он, будто страдающий раздвоением личности, начал утирать слёзы. Воспоминания о сестре нахлынули на него волной скорби.
Зрачки Ли Ханьгуана расширились от изумления. Столь богатая палитра эмоций у Патриарха… неужели он достиг легендарной стадии «Забвения Чувств» в царстве Преображения Души? Чтобы забыть чувства, нужно сперва найти их источник, понять, откуда они берут начало, и лишь затем, отыскав корень, можно отсечь его и достичь полного отрешения.
В таком состоянии эмоциональный фон становится чрезвычайно хрупким и нестабильным. Человек делается непредсказуемым, его настроение меняется по щелчку пальцев. Это было… очень, очень опасно!
Патриарх Тёмного Меча, всё ещё утирая слёзы, направился в зал. Войдя внутрь, он бросил через плечо:
— Все заходите. Мелкий Ли, не усложняй ей жизнь.
Услышав эти слова, Ли Ханьгуан тайно вздохнул с облегчением. Похоже, Патриарх полностью погрузился в воспоминания о сестре и не собирался наказывать эту несносную девчонку.
Бросив на Ян Дай последний испепеляющий взгляд, Ли Ханьгуан вошёл в зал и обратился к предку:
— Патриарх, эта девочка только вчера стала ученицей. Я не успел должным образом её наставить. Вся вина лежит на мне, прошу, накажите меня.
Патриарх Тёмного Меча бесцеремонно уселся на трон главы секты и свысока посмотрел на Ли Ханьгуана.
— Хватит пустой болтовни. Если есть дела — докладывай.
По правде говоря, инцидент с Ян Дай не был достаточно веской причиной, чтобы прерывать уединение Патриарха. Истинная цель Ли Ханьгуана заключалась в другом: у него накопилось несколько вопросов, которые он хотел задать предку, но боялся потревожить его медитацию. Обнаружение девочки со знаком Дао стало идеальным предлогом — он планировал сперва обрадовать Патриарха этой великой вестью, а когда тот будет в хорошем расположении духа, задать свои вопросы.
Однако неожиданный конфуз с Ян Дай спутал все его карты, и теперь он не решался озвучить некоторые из своих первоначальных замыслов.
— Патриарх, первое дело как раз касается этой девочки, которую мы нашли вчера. Хоть у неё и Смертный духовный корень, она несёт на себе знак Дао. Это великая удача для всей нашей Секты Небесного Меча.
Патриарх посмотрел на девочку, которая стояла позади Ли Ханьгуана и с нескрываемым любопытством вертела головой, разглядывая убранство зала. Он почувствовал к ней необъяснимую симпатию. Возможно, отчасти это было связано с воспоминаниями о сестре, но в большей степени его привлекала её незамутнённая, искренняя детская непосредственность — именно то качество, к которому он теперь так стремился.
Заметив, с какой нежностью и теплотой Патриарх смотрит на Ян Дай, Ли Ханьгуан удивлённо приподнял бровь. Кажется, настроение у предка было неплохим. Может, стоит рискнуть и всё-таки задать те вопросы?
Обновлено: 21.01.2026