Он обернулся, прослеживая источник переполоха. Из-за поворота дороги, поднимая густое облако пыли, показался караван: отряд всадников в тяжёлых доспехах, восседавших на странных оленеподобных скакунах, сопровождал три богато украшенные повозки.
— Дорогу! Дорогу!
Всадник во главе колонны, здоровенный детина с лицом, чёрным от загара и въевшейся пыли, с силой стегнул по воздуху своим плетением из кожи. Кнут щёлкнул, словно выстрел, и люди, до этого момента терпеливо стоявшие в очереди, в панике бросились в стороны, освобождая широкий проход для каравана.
Стражники, проводившие досмотр, тут же прекратили свою работу. Когда всадники приблизились, командир десятка, собрав всю свою волю в кулак, выступил вперёд и уважительно, но твёрдо преградил им путь.
— Прошу вас повременить, господа. По приказу правителя города, все входящие в город люди и повозки подлежат досмотру, дабы предотвратить повторное проникновение демонов.
Чернолицый гигант презрительно хмыкнул.
— Ты что, слепой? Не видишь, с кем говоришь? Люди из Торговой гильдии женьшеня и пантов тоже подлежат досмотру?
Командир оказался между молотом и наковальней. На его лице отразилась мучительная борьба.
— Мастер Тигр, я всего лишь исполняю приказ, — со страдальческой улыбкой произнёс он. — Сверху поступило распоряжение: проверять всех без исключения. Прошу вас, войдите в наше положение, не усложняйте службу простому солдату.
С этими словами он незаметно бросил взгляд наверх, на городскую стену. Мастер Тигр проследил за его взглядом и увидел, что генерал на смотровой площадке тоже смотрит вниз, прямо на них. Этого было достаточно.
— Проверяйте, — нехотя процедил он. — Только живо, черти!
Командир со своими людьми поспешно осмотрел руки всадников, не осмеливаясь, однако, заставлять их выворачивать ладони, как они это делали с простолюдинами.
Когда они подошли к повозкам, возникла новая проблема. Две из них были загружены искусно сделанными, расписанными драконами и тиграми лакированными ящиками. Каждый ящик был опечатан сургучной печатью с гербом Торговой гильдии. Третья повозка представляла собой такой же изысканный, закрытый экипаж.
Глядя на эти печати, командир снова заколебался. Он трусцой подбежал к Мастеру Тигру.
— Мастер Тигр, не могли бы вы открыть ящики? Мне нужно лишь одним глазком взглянуть, не прячется ли там кто.
Лицо гиганта окаменело.
— Ты, я смотрю, совсем берега потерял, — ледяным тоном произнёс он. — Я сам не смею срывать эти печати. Попробуй, сорви хоть одну.
Командир растерялся, не зная, как поступить.
В этот момент из последней повозки донёсся ровный, лишённый эмоций мужской голос. Он не был громким, но в нём чувствовалась такая неоспоримая власть, что каждый внизу отчётливо расслышал каждое слово.
— Цянь Ху, открой ящики. Пусть он выполнит свой долг.
— Слушаюсь, Учитель Лю!
Цянь Ху, он же Мастер Тигр, почтительно поклонился в сторону экипажа, спешился и собственноручно открыл крышки ящиков. Внутри, в аккуратных рядах, лежали квадратные нефритовые шкатулки, в которых хранились бесценные лекарственные травы. Они испускали слабое, неземное сияние, создававшее вокруг повозок едва заметный ореол.
Командир быстро заглянул внутрь, убедился, что там никто не прячется, и поспешно дал знак пропустить караван.
Лишь когда повозки скрылись в гулких сводах ворот, он вытер со лба холодный пот и, обернувшись к замершей толпе, яростно крикнул:
— А ну, собрались! Проверять всех тщательно! Приказ правителя города — закон для всех!
Этот небольшой инцидент никак не повлиял на их проход в город, но вид двух повозок, доверху набитых редчайшими травами, заставил сердце Цинь Фэна на мгновение замереть. Эти сокровища привлекали его не меньше, чем целый круизный лайнер, набитый до отказа избалованными аристократами, привлёк бы внимание пиратов.
Он тряхнул головой, отгоняя шальные мысли. Дело было не только в его принципах. Тот самый Учитель Лю, чей голос заставил трепетать грозного Мастера Тигра, наверняка был не просто украшением. Скорее всего, это и был один из тех легендарных небожителей.
Если уж такой недоучка, как господин Хань, владел столь грозным летающим мечом, то на что способен настоящий практик, Цинь Фэн не горел желанием проверять на собственной шкуре.
Но это происшествие наглядно демонстрировало мощь и влияние Торговой гильдии. А значит, при наличии достаточного количества денег, у них можно будет купить всё, что ему нужно.
Погружённый в эти размышления, он и не заметил, как они миновали тридцатиметровый туннель ворот и оказались внутри. Они словно окунулись в кипящий котёл жизни.
Воздух был наполнен криками зазывал, смехом играющих на улице детей и гулом сотен голосов. По обеим сторонам мощёной улицы теснились лавки с яркими вывесками и флагами. Люди всех мастей и сословий сновали туда-сюда, создавая пёстрый, непрерывный поток.
Цинь Фэн с живым интересом разглядывал всё вокруг, жадно впитывая детали этого нового мира. Город процветал. Это говорило о хорошем управлении и высоком уровне безопасности.
Но было и кое-что ещё. Многие прохожие были вооружены. Мечи, сабли, луки, копья — казалось, здесь это было в порядке вещей. И дело было не только в оружии. Их походка, дыхание, каждое движение выдавали в них людей, посвятивших себя боевым искусствам. А от некоторых из них исходила такая аура силы, что даже Цинь Фэн, генный воин второго уровня, чувствовал укол тревоги.
Во время аттестации он в одиночку, голыми руками, справился с десятью сибирскими лесными волками — огромными, с осла, тварями, обладавшими не только невероятной силой и скоростью, но и безупречной командной тактикой. И это были лишь официальные нормативы. В реальности он был способен на большее.
А здесь, на этой шумной улице, он то и дело встречал людей, заставлявших его внутренне напрягаться. Да, нравы в этом мире были суровыми.
— Учитель, дедушка спрашивает, будешь ли ты баоцзы?
Голос Ян Дай вырвал его из размышлений. Он посмотрел вперёд и увидел лоток, над которым поднимался ароматный пар от свежеприготовленных паровых пирожков.
— Купи несколько, попробуем.
— Есть! — девочка сглотнула слюну, взяла у деда деньги и со всех ног бросилась к лотку. Да Хуан, виляя хвостом, тут же увязался за ней.
Цинь Фэн заметил неподалёку книжную лавку и, сказав об этом Яну Хуайаню, зашёл внутрь. Он не читал, а сканировал. Каждое слово, каждый иероглиф мгновенно записывался на его биочип, преобразовывался и сохранялся в коре головного мозга, достигая эффекта абсолютной памяти.
Хозяин лавки, завидев юношу в выцветшей одежде, который с бешеной скоростью перелистывал одну книгу за другой, не на шутку рассердился.
— Эй, ты что творишь? Не покупаешь — не трогай!
Цинь Фэн даже не рассердился. Он вынул из кармана несколько золотых бобов и принялся перекатывать их в ладони.
— Хозяин, а что у вас есть из книг? — не поднимая головы, спросил он.
При виде золота глаза лавочника загорелись, а лицо мгновенно расплылось в самой подобострастной улыбке.
— У нас есть всё! Даосские каноны, буддийские сутры, учения мудрецов! Гороскопы, бестиарии, хроники дальних стран! Секреты боевых искусств, трактаты по медицине, исторические летописи и сборники страшных историй! Только скажи, что тебе нужно, я всё найду!
— Хм. А сутры бессмертных есть?
Лицо лавочника на мгновение перекосилось, но вид золота заставил его сдержаться.
— Мы — приличное заведение, а не уличные торговцы. Всяким мусором про бессмертных не торгуем. Такое тебе нужно искать на блошином рынке.
— А что-нибудь действительно ценное у тебя есть? — Цинь Фэн поднял на него взгляд. — Боюсь, на те книги, что лежат на полках, мне и одного золотого боба будет жалко.
Обновлено: 21.01.2026