Глава 90 — Глава 90

**Глава 90. Порог Высшего Мира** В итоге обе стороны остались крайне довольны собой, считая, что обвели партнера вокруг пальца. Гу Фань и без того собирался в Высший Мир, а тут подвернулась возможность «бесплатно» разжиться двумя уровнями легендарных техник, принадлежавших древним царственным кланам. Настоящий подарок судьбы. Что же касается самого Золотого Манускрипта Мириада Превращений — Гу Фань не слишком беспокоился о его истинных намерениях. Были ли его слова правдой или искусной ложью — не имело значения. Имея за спиной возможность в любой момент уйти в мир зомби-апокалипсиса, Гу Фань чувствовал себя в безопасности. У него всегда был путь к отступлению. Для Манускрипта же два уровня техник были лишь малой платой за шанс выбраться из пыльного подвала и вернуться в родные края. Перспектива прокатиться «зайцем» на плече талантливого юнца приводила артефакт в неописуемый восторг. Сделка была скреплена. Гу Фань легким движением руки отправил Манускрипт в сумку-хранилище. Спустившись вниз, он коротко попрощался с Линь И и первым покинул библиотеку. В оставшиеся до отбытия дни друзья старались не покидать пределов секты. Выходить за ворота было равносильно самоубийству. Весь Нижний Мир гудел, как потревоженный улей. Имя Гу Фаня, одного из «Близнецов-Звёзд Пути Зла», гремело на каждом углу. Его кровавая жатва в Малых горах Минь, где он не пощадил ни учеников, ни старейшин нескольких великих сект, сделала его целью номер один для всех праведных и не очень орденов. Появись он на людях — и на него тут же обрушился бы град из засад, ядов и скрытых атак. Поэтому Гу Фань предпочел заделаться заправским затворником. Он проводил время в медитациях, изредка переругиваясь с Золотым Манускриптом и впитывая крупицы его древней мудрости, перемежая это тренировками новых боевых техник. Время пролетело незаметно. И вот настал день икс. Гу Фань и Линь И получили приказ немедленно явиться на задний двор секты. Там их уже ждали. Все старейшины были в сборе, лица их были торжественны и суровы. Чжу Ян, Чжао Тин и остальные кандидаты стояли чуть поодаль. В центре площадки возвышался молодой глава секты. — Все в сборе. Начинаем активацию межмирового портала! — скомандовал он. Под восторженными и завистливыми взглядами соратников Гу Фань и Линь И шагнули в центр гигантского узора, высеченного на камнях. Глава воздел руки к небу, и по его сигналу с небес обрушились столпы разноцветного света. Древние руны вспыхнули, формируя колоссальный массив. Ясное небо мгновенно затянуло иссиня-черными тучами. Воздух наэлектризовался, и в самом центре грозового фронта начала закручиваться чудовищная воронка, напоминающая глаз исполинского зверя, готового проглотить всё живое. — Проход открыт! — выкрикнул глава, перекрывая рев ветра. — Идите! И не оглядывайтесь! Друзья переглянулись, обменялись короткими кивками и, оттолкнувшись от земли, устремились прямо в жерло черного вихря. Мгновение — и их фигуры исчезли в непроглядной тьме. Ни криков, ни звуков борьбы — лишь тишина, поглотившая их без остатка. * Вспышка боли, чувство невесомости, а затем — резкий толчок. Когда зрение вернулось к ним, Гу Фань и Линь И обнаружили, что стоят на поверхности огромного острова, парящего высоко в облаках. — Так вот он какой… Высший Мир, — выдохнул Линь И, во все глаза глядя на открывшуюся панораму. — Воздух… он будто пропитан энергией. Дышишь — и чувствуешь, как силы прибывают сами собой. Неудивительно, что все так рвутся сюда. Пока они осваивались, со стороны видневшихся вдали построек к ним устремилась фигура. Незнакомец приземлился неподалеку и вежливо поклонился. — Приветствую вас, собратья по пути. Вы ведь только что из Нижнего Мира? — Именно так, — сдержанно ответил Гу Фань, возвращая поклон. Мужчина улыбнулся. — Замечательно. В этот раз от вашего мира прибыло четверо, а вместе с вами — как раз шесть человек. Группа укомплектована. Прошу следовать за мной. Он развернулся и повел их за собой. Линь И в недоумении почесал затылок. — Погоди, почему шесть? Нас же должно было быть пятеро. — Ха-ха, квота всегда составляет шесть мест, — не оборачиваясь, пояснил провожатый. — Видимо, оставшиеся секты вашего мира устроили дополнительный отбор за последнее вакантное место. — А, ну да, логично, — пробормотал Линь И. Вскоре они достигли другого парящего острова, еще более величественного. Там их уже ждали знакомые лица: двое учеников из секты Кровавого Демона и Дворца Серебряных Нитей, а также один представитель праведных сект. Шестым же оказался незнакомый юноша — видимо, тот самый победитель «дополнительного отбора». — Почтенный старейшина, все шесть учеников из Нижнего Мира прибыли, — отрапортовал провожатый. Пространство перед ними внезапно подернулось рябью, и из ниоткуда соткалась фигура старика, от которого исходила такая мощная аура, что у Гу Фаня на мгновение перехватило дыхание. Это было похоже на присутствие самой стихии. — Можешь идти. Эти шестеро теперь под моей опекой, — бросил старейшина. Когда провожатый исчез, старик обвел их тяжелым, оценивающим взглядом, словно просвечивая насквозь. — Вы прибыли из Нижнего Мира. То, что вы здесь — уже великая удача и шанс, выпадающий раз в жизни. — Сейчас я отведу вас к месту сбора четырех великих сект. Там вы встретитесь с такими же выходцами снизу. Пройдете испытание — и получите право стать частью одной из сект Высшего Мира. Гу Фань, уловив в его словах важную деталь, сделал шаг вперед и почтительно спросил: — Старейшина, позвольте вопрос. — Говори. — Вы сказали «с другими выходцами». Неужели существуют и другие Нижние Миры, помимо нашего? Старейшина на мгновение замер, а затем его губы тронула снисходительная улыбка. — Вы что же, всерьез полагали, что ваш мирок — единственный во вселенной? — Ха-ха-ха! Глупцы. Если бы вы были одни, наши секты давно бы выродились без притока свежей крови. Запомните: одна травинка — это еще не поле. В бесконечном пространстве существует более трех тысяч подобных миров. Мы называем их Три Тысячи Малых Миров. — И только лучшие из лучших, истинные гении этих миров, получают крошечный шанс подняться сюда. Старейшина тряхнул рукавами, возвращаясь к делу. — Ладно, остальное узнаете позже, если выживете. Сейчас — на экзамен. Все три тысячи миров прислали своих кандидатов. Только те, кто пройдет через сито отбора, станут учениками великих сект! Сердце Гу Фаня пропустило удар. Три тысячи миров… Не был ли мир апокалипсиса одним из них? Но времени на раздумья не осталось — старейшина уже вел их к огромной площади. Там уже толпились сотни, если не тысячи молодых людей. Гу Фань прикинул на глаз — здесь было не меньше тысячи претендентов со всех уголков мироздания. Они прождали недолго. Внезапно в небесах над площадью возник призрачный силуэт гигантского бронзового колокола. *Дон-н-н!!!* Протяжный, вибрирующий гул пронесся над толпой, заставляя всех мгновенно замолкнуть. — Третий этап испытания начинается! — громовой голос раздался прямо из облаков. — Те, кто сумеет дольше всех выстоять под звоном колокола, получат лучшие шансы на зачисление! Не давая им опомниться, колокол ударил снова, и на этот раз звук был подобен физическому удару. *Дон!* *Дон-н-н!!!* Всего прозвучало девять ударов. Каждый последующий был мощнее предыдущего, выбивая дух и сокрушая волю. Когда эхо последнего удара затихло, Гу Фань и Линь И открыли глаза. Площадь, только что кишевшая людьми, опустела. Большинство претендентов лежали без сознания или корчились в пыли. Тех, кто остался стоять на ногах, было едва ли больше сотни. — Итак, сто три человека, устоявшие на месте, проходят к следующему этапу. Вы заслужили право побороться за место внешнего ученика четырех великих сект. Проигравшие вольны покинуть отбор и искать свою судьбу в Высшем Мире самостоятельно! Прежде чем Гу Фань успел что-то сказать, невидимая, но неодолимая сила окутала их с Линь И и рывком унесла прочь, навстречу их новой судьбе.