Глава 49 — Глава 49

**Глава 49. Плата получена и ночной разговор** Гу Фань, услышав слова принца, лишь негромко рассмеялся. Что бы там ни говорили о Чжоу Жуне, этот человек определенно знал толк в общении и умел располагать к себе людей. Несмотря на то, что он только что достиг вершины своего триумфа, в его поведении не было ни капли высокомерия. Более того, во время пира он, заметив, что его гости могут чувствовать себя лишними на этом празднике жизни, лично подошел к ним с кубком вина. Его фраза «между нами» мгновенно сократила дистанцию, превращая обычное наемничество в некое подобие товарищества — поистине, он был мастером в игре на струнах человеческой души. — Ваше Высочество шутит, — отозвался Гу Фань, слегка приподняв свой кубок. — Мы вовсе не жертвовали собой. В конце концов, за это полагалась весьма достойная награда в виде духовных камней. — Ха-ха, верно, верно подмечено! — Чжоу Жун весело рассмеялся, и в его глазах промелькнуло искреннее одобрение. Одним плавным движением принц извлек два расшитых золотом мешочка и протянул их своим спутникам. Когда Гу Фань заглянул внутрь своей сумки-хранилища, его брови невольно поползли вверх от удивления. Там, тускло мерцая в полумраке, ровными рядами лежали духовные камни — ровно восемь тысяч штук! — Вы оба с честью исполнили свои обязательства, — негромко произнес Чжоу Жун, и тон его стал серьезным. — Пять тысяч камней — это ваша законная плата. Еще по тысяче я добавил из доли тех никчемных бездельников-практиков, что не справились с задачей. Оставшиеся же две тысячи — это мои личные извинения за то, что из-за этого дела вам пришлось столкнуться с Даосом Юйцином и получить раны. Прошу вас, не отказывайтесь, это лишь малая толика моей признательности. Гу Фань снова рассмеялся, на этот раз более открыто. — Ваше Высочество слишком щедры! Что ж, было бы невежливо отвергать столь искренний дар! В этот момент Линь И, до этого хранивший молчание, достал еще четыре тысячи камней и небрежно перебросил их Гу Фаню. — Лянь Хо пал от твоей руки, — коротко пояснил он. — Справедливость требует, чтобы большая часть добычи досталась тебе. — Ты действительно отдаешь их мне? — Гу Фань поймал мешочек, чувствуя его приятную тяжесть. — Разумеется, — пожал плечами Линь И, и на его лице промелькнула тень усмешки. — У меня нет недостатка в камнях. А вот ты, как мне кажется, вечно нуждаешься в средствах. — ... — Гу Фань лишь покачал головой, не зная, смеяться ему или обижаться на такую прямолинейность. Чжоу Жун, наблюдая за этой сценой, разразился громовым хохотом и тут же поднял кубок, сглаживая неловкость момента: — Ну же, друзья! Сегодня я стал Наследником престола, и радость моя не знает границ. Мы обязаны наверстать то, что упустили тогда в Башне Цюньин. Сегодня никто не уйдет трезвым! Зал снова наполнился звоном кубков и веселым гулом голосов. Вино лилось рекой, а тени на стенах плясали в такт праздничному безумию. Поздним вечером, когда шум пиршества остался далеко позади, Гу Фань и Линь И вернулись в выделенное им поместье за пределами дворца второго принца. Едва они переступили порог внутреннего двора, как увидели Чжу Яна. Старейшина невозмутимо сидел за каменным столом под сенью старого дерева и неспешно потягивал чай. Переглянувшись, молодые люди подошли ближе. Линь И, как и подобает ученику, почтительно поклонился: — Ученик приветствует учителя! — Почтение старейшине! — добавил Гу Фань, склонив голову. Чжу Ян поднял на них взгляд, и в уголках его глаз притаилась легкая улыбка. — Проходите, присаживайтесь. Поговорим. Когда они устроились за столом, старейшина собственноручно наполнил их чашки ароматным напитком. — Вы славно потрудились в этот раз. Слышал, на вас напали едва вы сошли с небесного челна? Линь И помрачнел, и в его голосе прорезались нотки раздражения: — Да, учитель. В нашей секте определенно пора навести порядок. Кто-то из своих сливает информацию о передвижениях учеников этим праведным чистоплюям! Чжу Ян лишь усмехнулся в бороду, продолжая пить чай и не проронив ни слова. — Самое обидное, — продолжил Линь И, — что мы с братом Гу предвидели предательство и сошли с челна раньше срока. И всё равно в ту же ночь за нами пришли убийцы! Брови Чжу Яна едва заметно дрогнули, и он перевел взгляд на Гу Фаня. Тот подтвердил слова товарища коротким кивком: — Всё именно так и было. После недолгого молчания Чжу Ян снова заговорил, и голос его стал вкрадчивым: — У тебя есть догадки, кто бы это мог быть? — Есть, — отрезал Гу Фань. — Поведай мне. — Мой характер нельзя назвать кротким, и я легко наживаю врагов, — начал Гу Фань, и в его глазах блеснул холодный огонек. — Но те, кому я действительно перешел дорогу, — это Лю Цинъяо и её наставник, старейшина Чжао Тин. Чжу Ян понимающе улыбнулся и произнес со значением: — Раз так, то даже если это не она, виноватой всё равно будет она. Когда вернешься в секту, можешь разобраться с ней сам. О её наставнике не беспокойся — он тебе не помешает. Глаза Гу Фаня хищно блеснули. С тех пор как его сила возросла, он больше всего жалел о том, что не прикончил Лю Цинъяо сразу. Тогда, в секте, убить двоих за раз было слишком рискованно, поэтому он ограничился Цинь Шаокуном и поспешил уйти. Теперь же, вспоминая об этом, он чувствовал лишь досаду. Затем Чжу Ян посмотрел на своего ученика, и его лицо заметно смягчилось. — Неплохо, Линь И. Всего за десять дней ты прорвался на новый уровень, да и речь твоя стала звучать куда разумнее. Линь И смущенно почесал затылок, отводя взгляд. — Это всё благодаря наставлениям брата Гу... — Вы оба отлично справились с заданием, — продолжил старейшина, возвращаясь к делу. — Я только что говорил с Чжоу Жуном, и он крайне доволен результатами Осенней охоты. Гу Фань на мгновение нахмурился. — Осенняя охота? — переспросил он, чувствуя, что упустил какую-то важную деталь. — Озадачен? — Чжу Ян усмехнулся, видя их замешательство. — Чжоу Жун — парень не промах. Неужели вы действительно думали, что всё ваше задание заключалось лишь в передаче свитка? Лица молодых людей вытянулись, и они вопросительно уставились на старика. — На самом деле, — пояснил Чжу Ян, — истинная цель заключалась в помощи Чжоу Жуну. Когда-то давно у меня были близкие отношения с его матерью. Поэтому, получив от него просьбу о помощи, я отправил вас двоих. Кто же знал, что вы встретитесь с ним еще до того, как свиток будет открыт, и договоритесь о выполнении его поручения за пять тысяч камней. Гу Фань вдруг вспомнил то страдальческое выражение лица, с которым Чжоу Жун открывал свиток. Похоже, принц и сам не ожидал, что наемники, которых он нанял за огромные деньги, и так должны были стать его «гостями» по воле старейшины. Однако стоит отдать должное его выдержке — договорившись о цене, он ни разу не обмолвился о том, что мог получить их услуги даром. Чжу Ян, не желая больше тратить время на пустые разговоры, перешел к главному: — Раз Чжоу Жун доволен, я сдержу свое слово. Начнем с тебя, Гу Фань. Отныне старейшина Чжао Тин не посмеет строить тебе козни в стенах секты. И второе... Ты получаешь шанс побороться за место для отправки в Верхний мир. При этих словах Гу Фань мгновенно подобрался. Из всех наград за это задание именно возможность попасть в Верхний мир манила его сильнее всего. Он обязан был ухватиться за этот шанс! Линь И смотрел на учителя с не меньшим предвкушением. Его путь требовал постоянных сражений с сильнейшими противниками, давления и крови — только так он мог прогрессировать. Битва за право уйти в Верхний мир неизбежно соберет лучших гениев, и он просто не мог позволить себе пропустить такое зрелище. Ну и, конечно, сам Верхний мир сулил невероятные перспективы. Видя их горящие глаза, Чжу Ян довольно кивнул: — У меня есть два квоты, и я отдаю их вам. Но предупреждаю сразу: борьба за эти места — конечная цель всех молодых практиков этого мира. Там не редкость встретить даже тех, кто находится на средней стадии Первозданного Ян! — Средняя стадия Первозданного Ян?! — Гу Фань не скрывал своего изумления. — Но ведь даже старший брат из секты Шанцин едва достиг полушага до Первозданного Ян. Неужели есть секты еще сильнее нашей? — Хе-хе, всегда помни, что за горой скрывается гора, а за небом — другое небо, — Чжу Ян погладил седую бороду, пускаясь в объяснения. — Среди сект, безусловно, главенствуют праведная Шанцин и наша секта Небесного Зла. Но в мире существуют скрытые кланы и древние святые земли, которые редко заявляют о себе. Возможно, их общая мощь и уступает нашим сектам, но их наследие бездонно, а среди учеников полно истинных монстров с невероятным талантом. Благодаря ресурсам своих кланов эти юнцы ни в чем не уступают гениям великих сект. Линь И лишь кровожадно оскалился. Для него это была лучшая новость — сокрушать сильнейших, прокладывая себе путь их трупами! Гу Фань же, услышав про «бездонное наследие», почувствовал, как в нем просыпается азарт иного рода. Глубокое наследие означало горы сокровищ. Если он сможет перебить этих гениев и обчистить их карманы... О, это будет поистине легендарный улов! Пусть он и заработал немало духовных камней в Империи Дацянь, внутри него скрывалась бездонная пропасть. Губительный Истинный Лотос пожирал ресурсы с пугающей скоростью, и этих крох надолго не хватит. А что потом? Сидеть и ждать, пока запасы иссякнут? Перестать подпитывать Лотос? Отказаться от божественных способностей, что дают его семена? Нет, однажды ощутив на себе эффект от непрерывной культивации, которую обеспечивал Лотос в режиме «двадцать четыре на семь», он уже не мог остановиться. Духовных камней никогда не бывает много — их нужно добывать снова и снова! С этими мыслями Гу Фань широко улыбнулся: — Благодарю, старейшина! — Спасибо, учитель! — эхом отозвался Линь И. Что же до всех этих хваленых гениев... Что ж, им можно только посочувствовать. Они еще не знают, что в их стадо овец вот-вот ворвутся два голодных волка.