Глава 43 — Глава 43

**Глава 43. Дуэт Лянь Хо сам идёт в руки!** Тем временем на другом конце острова Лянь Хо и Цзы Лин блуждали уже довольно долго. Время тянулось томительно, и в сердцах обоих начало закипать глухое раздражение. — Брат, мы рыщем здесь уже целую вечность, — Цзы Лин нахмурилась, отбрасывая мешавшую ветку, — а от этих двоих и след простыл. Неужели они сквозь землю провалились? — Не горячись, сестрица, — отозвался Лянь Хо, стараясь сохранять напускное спокойствие, хотя в его глазах тоже мелькали искры нетерпения. — Уверен, эти двое прознали, что за ними охотятся все пять сект Праведного Пути. Скорее всего, они забились в какую-нибудь глубокую нору и дрожат там от страха, точно крысы. Цзы Лин на мгновение задумалась и кивнула. Это объяснение казалось ей самым логичным. Пусть адепты праведных сект и преследовали интересы своих господ, но при встрече с Гу Фанем и его спутником любой из них, не раздумывая, бросился бы в атаку, желая заполучить головы дерзких еретиков. — Ты прав, брат, — на её губах заиграла надменная усмешка. — Они просто струсили. Жалкие ничтожества! Ты ведь уже на полшага ступил на Ступень Первозданного Яна. Прихлопнуть их для тебя — всё равно что раздавить пару назойливых букашек! Лянь Хо, услышав столь неприкрытую лесть, невольно выпрямил спину, и чувство собственного превосходства приятно согрело его изнутри. Однако тень сомнения всё же промелькнула на его лице. — И всё же… это странно. Ладно Гу Фань, они могли спрятаться. Но почему мы не встретили ни одну из двух других групп наших соратников? — Действительно… — Цзы Лин на мгновение нахмурилась, но тут же отмахнулась от этой мысли. Впрочем, раздумья их длились недолго. Сейчас куда важнее было собрать всех учеников своей секты, ведь время испытания неумолимо близилось к концу. Небо на востоке уже начало едва заметно светлеть — до рассвета оставались считанные часы. Лянь Хо достал жетон секты и, сосредоточившись, направил в него божественное чувство. — Говорит Лянь Хо, — его голос прозвучал властно и холодно. — Всем немедленно вернуться к месту сбора. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем жетон отозвался тихим шипением, и из него донёсся прерывистый голос: — Старший брат… мы здесь… мы обнаружили след Гу Фаня и того, второго… Я отметил координаты на карте… Брат, скорее, идите сюда! Цзы Лин, стоявшая рядом, слышала каждое слово. Глаза её вспыхнули лихорадочным блеском, а на лице расцвела торжествующая улыбка. — Брат! Они нашли их! — воскликнула она, едва не подпрыгнув от радости. — Наконец-то! Идём же, покончим с ними прямо сейчас! Однако Лянь Хо не спешил. Его брови сошлись на переносице, а взгляд стал тяжёлым и задумчивым. Что-то в этой ситуации казалось ему неправильным, какой-то едва уловимый диссонанс тревожил его чувства. — Что такое, брат? Почему ты медлишь? — Не знаю, — медленно произнёс он. — У меня нехорошее предчувствие. Всё это… как-то слишком вовремя. — Предчувствие? — Цзы Лин недоуменно моргнула, а затем в её голосе проскользнула едва заметная шпилька. — Брат… неужели ты… боишься? Неужели ты опасаешься силы этого выскочки Гу Фаня? При этих словах по лицу Лянь Хо пробежала тень гнева. Его самолюбие было задето. — С чего бы мне бояться?! — отрезал он, и в его голосе зазвенела сталь. — Жалкий выскочка на Ступени Моря Духа… Я раздавлю его одной рукой! Раз уж ты так рвёшься в бой, сестрица, да будет так. Идём! Он резко развернулся и, взмахнув широкими рукавами, стремительно направился в сторону указанных координат. Цзы Лин, торжествующе улыбнувшись, последовала за ним. * В другой части острова, скрытой густыми зарослями и тенью скал, Гу Фань и Линь И непринужденно расположились на поваленном дереве, словно отдыхали после приятной прогулки. Прямо перед ними, в пыли и собственной крови, корчился человек. Его руки и ноги были безжалостно отсечены, но он всё ещё находил в себе силы шептать мольбы о пощаде. Это был один из учеников секты Шанцин. — Старшие братья! Господа! — хрипел он, захлебываясь слезами и болью. — Я… я ответил на все ваши вопросы… Умоляю, пощадите! Я больше не жилец, я не представляю для вас никакой угрозы! Прошу… Гу Фань подпёр подбородок ладонью и с ленивым интересом посмотрел на несчастного. На его губах играла едва заметная, почти ласковая улыбка, от которой у раненого мороз пошёл по коже. — Эх, если бы ты был таким покладистым с самого начала, — протянул Гу Фань. — А ведь всего несколько минут назад ты громче всех кричал, что отомстишь за своих павших собратьев. Куда же делся твой пыл? — Господин Гу, я ошибался! — запричитал ученик, вжимаясь в землю. — Это был минутный порыв, клянусь! В секте Шанцин жестокая конкуренция, я… я на самом деле только рад, что вы их прикончили! Меньше соперников… У меня и в мыслях не было мстить за них! Гу Фань разочарованно вздохнул. Ему внезапно стало скучно. Подобные бесхребетные слизняки вызывали у него лишь брезгливость. В адептах обители Люли, при всей их фанатичности, была хотя бы стальная воля и готовность стоять до конца. А это… И это секта, возглавляющая Праведный Путь? — Линь И, — не оборачиваясь, бросил Гу Фань, — кончай с этим. Слишком жалко выглядит. Не успело эхо его слов затихнуть, как холодный блеск меча прочертил воздух. Короткий всхлип — и жизнь адепта секты Шанцин оборвалась навсегда. Внезапно Гу Фань почувствовал мощное колебание духовной энергии, исходящее от Линь И. Тот резко изменился в лице, и, не успев проронить ни слова, мгновенно опустился на землю, принимая позу для медитации. Воздух вокруг него задрожал, духовная энергия в его меридианах взбунтовалась, точно разъярённый океан. Спустя мгновение Линь И издал громкий, торжествующий клич. Невидимая волна силы ударила во все стороны, вздымая пыль и пригибая траву к земле. — Ха! — Линь И вскочил на ноги, его глаза сияли. — Шестой уровень Ступени Моря Духа! Гу Фань, наконец-то я тебя догнал! Гу Фань на мгновение замер от неожиданности, а затем искренне рассмеялся. — А ты не шутил. Похоже, убийства и впрямь делают тебя сильнее. Надо же, прорыв прямо на поле боя. — Ха-ха! И всё благодаря тебе, брат Гу! — Линь И так и лучился радостью. — У кого ещё найдётся столько врагов, которых можно резать пачками? Это просто неописуемое удовольствие! Гу Фань картинно закатил глаза. — Ты бы поосторожнее с выражениями… А то люди подумают, что мы и впрямь какие-то маньяки. Пока они обменивались шутками, погода вокруг резко изменилась. Поднялся шквалистый ветер, завывая в кронах деревьев. Две тени, двигаясь с невероятной скоростью, прорезали ночной воздух и приземлились прямо перед ними. Это были Лянь Хо и Цзы Лин. Увидев своих врагов в целости и сохранности, Цзы Лин, чьё сердце всё это время точила жажда мести, разразилась безумным хохотом. — Ха-ха-ха! Гу Фань! Линь И! Наконец-то вы попались! Теперь вам некуда бежать! В отличие от неё, Лянь Хо оставался предельно собранным. Он быстро окинул взглядом окрестности и, не обнаружив своих людей, ледяным тоном спросил: — Гу Фань, где остальные ученики моей секты? — Хм? — Гу Фань лениво потянулся и достал из-за пазухи три окровавленных жетона, небрежно бросив их к ногам Лянь Хо. — Ты об этих троих? Кровь на жетонах ещё не успела засохнуть, что было красноречивее любых слов. Лицо Лянь Хо потемнело от ярости, но вместе с тем он стал ещё осторожнее. Глядя на Гу Фаня, который с поразительным спокойствием продолжал сидеть на камне, он чувствовал, как внутри нарастает тревога. Разум твердил ему, что даже если эти двое объединят усилия, они не ровня ему — практику, стоящему на пороге Ступени Первозданного Яна. Но инстинкты вопили об обратном. Что-то было не так. Слишком уж уверенно они себя вели. Ни тени страха, ни малейшего замешательства. Но не успел он раскрыть рта, как Цзы Лин снова сорвалась на крик: — Смелей, Гу Фань! Ты сам подписал себе смертный приговор! Ты посмел поднять руку на учеников секты Шанцин, и теперь наш старший брат Лянь Хо здесь. Посмотрим, как ты запоёшь, когда он начнёт вырывать тебе жилы! Она обернулась к Лянь Хо с подобострастной улыбкой: — Брат, они оба здесь. Прошу, схвати их! Сделай с ними всё, что пожелаешь, лишь бы я могла насладиться их мучениями! Лянь Хо оказался в ловушке собственного статуса. Уйти сейчас означало покрыть себя несмываемым позором. Если поползут слухи, что великий мастер, достигший полушага к Ступени Первозданного Яна, сбежал, поддавшись смутному предчувствию перед двумя юнцами, ему больше не будет места в мире практиков. «В конце концов, я — полушаг к Первозданному Яну! — убеждал он себя. — Я не могу отступить без боя. Если дело примет дурной оборот, я всегда успею сбежать». Приняв решение, он сощурился, готовясь к атаке. Но Гу Фань и Линь И оказались быстрее. Они поднялись одновременно и в мгновение ока разделились, перекрывая Лянь Хо пути к отступлению. — Линь И, — спокойно произнёс Гу Фань, разминая плечи, — забирай эту крикливую бабу на себя. Лянь Хо — моя добыча. Линь И недовольно хмыкнул, явно надеясь на более достойного противника, но спорить не стал. Он первым бросился в атаку, мощным выпадом оттесняя Цзы Лин в сторону, подальше от основного поля боя. Гу Фань сделал шаг вперед, его фигура на мгновение размылась, и он нанёс сокрушительный удар кулаком прямо в лицо Лянь Хо! — Хм! Думаешь, я тебя боюсь?! — взревел Лянь Хо, выведенный из себя их пренебрежительным тоном. Его аура взорвалась ослепительным сиянием! *Бум! Бум! Бум!* Мощные волны энергии разошлись во все стороны, вырывая деревья с корнем и заставляя землю содрогаться. Окутанный лазурным светом, Лянь Хо вскинул ладонь, встречая кулак Гу Фаня! — Умри!! Столкновение было подобно взрыву сверхновой. Ударная волна разметала всё в радиусе сотен метров. Остров содрогнулся до самого основания, словно от мощного землетрясения. В десяти милях вокруг земля пошла трещинами. Гу Фань, не теряя ни секунды, нанёс второй удар. В глазах Лянь Хо промелькнула тень паники. Он никак не ожидал, что практик шестого уровня Ступени Моря Духа может обладать столь чудовищной физической силой. — Ещё! Давай ещё!! — Гу Фань азартно расхохотался. Они сошлись в бешеном танце смерти. Кулак против кулака, ладонь против ладони! Потоки энергии вырывались из-под их рук, и одного лишь отголоска этих ударов хватило бы, чтобы превратить обычного практика Ступени Моря Духа в кровавое месиво. — И это всё твой «полушаг к Первозданному Яну»? — насмехался Гу Фань, на мгновение разорвав дистанцию после очередного обмена ударами. — Ты что, сегодня не завтракал? Он снова бросился вперед, осыпая противника градом ударов. Его атаки были непредсказуемы, углы ударов — невероятны, а мощь — неоспорима. Лянь Хо только и успевал, что уворачиваться и блокировать, чувствуя, как его оборона трещит по швам. Лянь Хо лихорадочно соображал. Физическая мощь никогда не была его сильной стороной. С каждым блоком он старался использовать инерцию удара Гу Фаня, чтобы отлететь подальше и выиграть драгоценные секунды для передышки. «Нужно сменить ритм! — пронеслось у него в голове. — Нельзя позволять ему вести этот бой!» Наконец, собрав всю свою волю и духовную энергию, Лянь Хо мощным импульсом отбросил Гу Фаня на несколько шагов. Его лицо исказилось от ярости. Он уже много лет не чувствовал себя таким беспомощным и униженным. — Гу Фань! Ты заставил меня использовать это… Считай это честью, ведь ты умрёшь от моей величайшей техники! *Грохот...* Вокруг Лянь Хо забурлила кроваво-красная аура, которая, смешиваясь с золотистой духовной энергией, начала формировать в воздухе причудливый, пугающий тотем. Гу Фань мгновенно подобрался. Он понял: противник решил поставить на карту всё. Это был его последний, самый мощный козырь.