Глава 30 — Глава 30

Глава 30. Задание выполнено, Костяной Стяг эволюционирует Ударив по рукам, троица скрепила свой союз. Сумки-хранилища мгновенно исчезли в складках одежд Гу Фаня и Линь И. В этот момент Гу Фань вспомнил о главной цели своего пребывания здесь. Он не спеша извлек из-за пазухи запечатанный свиток и положил его на стол перед вторым принцем. — Ваше Высочество, не скрою: у нас в столице было и свое поручение. Чжоу Жун удивленно вскинул брови. — Вот как? Что за задание? Если я могу чем-то помочь, только скажите. Гу Фань подтолкнул свиток к нему. — На самом деле, без вашей помощи тут не обойтись. Суть задания заключалась в том, чтобы передать этот свиток лично вам в руки. Кто же знал, что мы так удачно столкнемся в Башне Цюньин? Это избавило нас от лишней головной боли. Принц окончательно растерялся. Секта Небесного Зла находится в тридевятом царстве от Империи Дацянь. Какие дела могли быть у них к нему? С недоумением он взял свиток и, убедившись, что Близнецы не шутят, развернул его. Пробежав глазами по строчкам, Чжоу Жун изменился в лице. Его губы дрогнули, и он издал тяжелый, полный разочарования вздох. «Ну и ну... Вот уж действительно, прогадал так прогадал», — пронеслось у него в голове. В свитке объяснялось, что автор послания — старый знакомый его покойной матери. Тот самый человек, который когда-то передал ей нефритовый оберег и обещал помощь, если его разобьют. Поскольку Чжоу Жун разбил подвеску несколько дней назад, мастер отправил двух своих лучших учеников ему на подмогу. То есть Гу Фань и Линь И и так обязаны были помогать ему в борьбе за трон по приказу своего учителя! А он, не зная этого, только что выложил им целое состояние и пообещал еще больше. Однако Чжоу Жун был не только принцем, но и прирожденным политиком. Он быстро взял себя в руки. Сейчас было бессмысленно махать кулаками после драки. Если он попытается заставить их работать «бесплатно», ссылаясь на свиток, они, конечно, подчинятся, но работать будут спустя рукава. А вот после такой щедрой оплаты их рвение будет зашкаливать. Решив не портить едва зародившееся доверие, он глубоко вдохнул, свернул свиток и улыбнулся как ни в чем не бывало. — Ничего особенного, просто старые дела наших предков. Что ж, теперь вам не нужно беспокоиться о задании — считайте его выполненным. Гу Фань и Линь И облегченно переглянулись. Одной проблемой меньше. Остаток ночи прошел в дружеских возлияниях. К полуночи они уже общались так, словно были братьями по крови. Лишь когда луна достигла зенита, стороны распрощались. Гу Фань проводил взглядом карету принца. Как только та скрылась за поворотом, хмель мгновенно выветрился из его головы, взгляд стал острым и холодным. Линь И тоже вмиг протрезвел, разогнав алкоголь по меридианам. — Задание закрыто, — негромко произнес он. — Но эта битва за трон... чую, крови прольется немерено. Гу Фань лишь кивнул. — В императорских семьях нет места жалости. Но пять тысяч камней — это цена, ради которой стоит обнажить меч. Он покосился на товарища и добавил с долей скепсиса: — Тебе бы лучше подтянуть свои навыки. Здесь собрались лучшие таланты пяти праведных сект. Не хотелось бы, чтобы ты стал для меня обузой в решающий момент. Линь И обиженно фыркнул, но спорить не решился — сила Гу Фаня была неоспорима. — Не переживай. Меч — не единственное мое оружие. Вот увидишь, я еще заставлю тебя раскрыть рот от удивления! — Ну-ну, надеюсь. Пошли отдыхать. * Тем временем в другом конце города, в старом театре, шло представление. На сцене кривлялись актеры, завывая на распев, но в огромном зале был лишь один зритель. Юноша сидел в первом ряду, окруженный свитой молчаливых слуг. В зал вбежал человек и пал на колени перед юношей. Это был четвертый принц, Чжоу Цинь. — Ваше Высочество, люди не пришли. Чжоу Цинь медленно повернул перстень на пальце, не сводя глаз со сцены. — Хм, — безучастно отозвался он. — А где старый Лю? — Он вступил в бой... и был убит. Пальцы принца на миг замерли. Голос его остался ледяным: — Забудьте об этом на время. Когда пыль уляжется и я взойду на трон, я лично предъявлю им счет. — Слушаюсь. Но... говорят, Близнецы приняли приглашение второго принца. Похоже, они спелись. — Мой второй брат решил ввязаться в драку только сейчас? — Чжоу Цинь презрительно усмехнулся. — Слишком поздно. И что он надеется изменить с помощью двух бродячих практиков темного пути? Жалкое зрелище. Он поднял руку, и актеры на сцене мгновенно замолкли, застыв в нелепых позах. — Мой единственный достойный соперник — старший брат. Даже третий не в счет. — Передайте всем наемникам: полная боевая готовность. А что до второго брата... пусть тешится надеждами. Когда все его люди сдохнут один за другим, он сам приползет ко мне за милостью. Слуга низко склонил голову: — Ваше Высочество мудры! Чжоу Цинь смотрел на пустую сцену и внутренне ухмылялся. «Брат, зачем ты ищешь своей погибели?» Что же касается этих двоих из секты Небесного Зла... Он даже не принимал их всерьез. Убили пару слабаков и возомнили себя непобедимыми? Обычные птенцы, не видевшие настоящей жизни. Долго они не протянут. * Мир зомби-апокалипсиса. Спустя месяц Гу Фань снова стоял на крыше госпиталя. Привычным жестом он раскинул божественное чувство, сканируя окрестности. «Все чисто...» — удовлетворенно подумал он. В этот раз обошлось без сюрпризов, его база функционировала как часы. Одним рывком он переместился к Губительному Истинному Лотосу. Возле кровавого пруда выросла целая гора костей — тысячи и тысячи скелетов, оставшихся после того, как Лотос поглотил плоть и кровь зомби. Гу Фань достал Костяной Стяг. Сейчас его лимит составлял всего десять костяных воинов. Пришло время повысить качество артефакта, чтобы увеличить их число. Он начал процесс поглощения. Огромная гора костей, высотой с многоэтажный дом, начала медленно оседать, превращаясь в призрачную белую эссенцию, которая ручейками впитывалась в полотнище стяга. Вскоре от костей не осталось и следа. Костяной Стяг ощутимо потяжелел, его аура стала более зловещей и плотной. Артефакт успешно эволюционировал! Гу Фань сжал древко и прикрыл глаза. Теперь в стяге было место для еще девяноста воинов — итого сотня! Более того, сила каждого скелета возросла с ничтожного третьего уровня до девятого уровня Закалки Ци! Глаза Гу Фаня вспыхнули от восторга. Сотня бойцов девятого уровня, атакующих одновременно... Даже мастер середины Ступени Моря Духа не продержится долго против такой лавины. — Вот оно, когда количество переходит в качество, — прошептал он. Ему потребовалось полчаса, чтобы восполнить недостающие девяносто единиц, призывая новых воинов из остаточной энергии. Закончив, он убрал стяг и подошел к кровавому пруду. Губительный Истинный Лотос, почувствовав хозяина, нежно качнул бутоном и потерся о его руку, словно преданный пес. Благодаря постоянной подпитке от Лотоса, Гу Фань уже достиг пятого уровня Ступени Моря Духа. Скорость его развития была просто запредельной — ведь с момента его прорыва на эту ступень прошло всего десять дней! Лотос был для него идеальным культивационным тренажером, работающим двадцать четыре часа в сутки. К тому же разница в течении времени один к пяти давала ему колоссальное преимущество. Гу Фань ласково коснулся лепестков, а затем одним движением высыпал в пруд тысячу духовных камней из сумки-хранилища. Лотос затрепетал от радости, словно ребенок, получивший гору сладостей. Вода в пруду забурлила. В мире культивации он мог сам поглощать энергию из воздуха, но здесь, в мире зомби, была в дефиците. Крови и плоти было в избытке, а вот за духовную энергию приходилось платить камнями. Глядя, как тысяча камней за считанные мгновения превращается в серую пыль, Гу Фань невольно почувствовал укол в сердце. Дорогое удовольствие. «Надеюсь, этого хватит надолго, — вздохнул он. — Иначе я просто разорюсь на твоем прокорме...»