Глава 28 — Глава 28

**Глава 28. Привлекая внимание: Второй принц желает переманить Близнецов** В вышине, прямо посреди лазурного неба, Гу Фань с громким причмокиванием втянул в себя последнюю пряную лапшину и, небрежно взмахнув рукой, отбросил пустую пиалу в сторону. Та кувыркнулась в воздухе и полетела вниз, к далекой земле. — Двое сбежали, — Линь И проводил взглядом две крошечные фигурки учеников, со всех ног мчавшихся в сторону императорского дворца. В его глазах вспыхнул азартный огонек, а рука невольно легла на рукоять меча. — Неужели позволим им уйти? Может, догоним? Гу Фань медленно покачал головой, бросив на товарища предостерегающий взгляд. — Оставь их. Мы слишком близко к императорскому дворцу. Нет нужды лезть на рожон и устраивать погоню под самым носом у стражи. — Ну, как скажешь, — Линь И разочарованно вздохнул, но спорить не стал. — В конце концов, учитель велел мне во всем слушаться тебя. — Ого... — Гу Фань иронично вскинул бровь. — Мне кажется, или ты начинаешь говорить с сарказмом? Ладно уж, не дуйся. Обещаю, в следующем прибежище всех врагов можешь забирать себе. Идет? Линь И тут же расцвел в улыбке, в мгновение ока приняв облик утонченного и благородного молодого господина, словно и не он только что жаждал крови. — Вот теперь я вижу, что брат Гу меня понимает, — пропел он, поправляя складки своих одежд. — Знаешь, когда я не убиваю хотя бы день, мне становится как-то... тесно в собственной шкуре. Словно что-то внутри так и давит. — Тогда не будем терять времени, — усмехнулся Гу Фань. — Вперед, к следующей цели. * В это же самое время в одном из роскошных поместий на территории императорского дворца царила иная атмосфера. Чжоу Жун вольготно раскинулся в шезлонге, прикрыв глаза от удовольствия. Тень от раскидистого дерева укрывала его от полуденного зноя, а слуга, стоявший подле него, негромким вкрадчивым голосом докладывал о последних событиях, всколыхнувших столицу. Дослушав до конца, Чжоу Жун медленно приоткрыл глаза, и в них блеснул неподдельный интерес. — Значит, говоришь, наемников моего старшего брата и третьего братишки изрядно проредили? — пробормотал он, приподнимаясь. — Что ж, новости и впрямь добрые. Но неужели эти так называемые Близнецы секты Небесного Зла действительно настолько сильны? Стоявший рядом старый советник, облаченный в строгие одежды мудреца, склонился в почтенном поклоне и негромко произнес: — Ваше Высочество, в силе Близнецов сомневаться не приходится. Однако стоит помнить, что те, кого они перебили в городских поместьях — лишь кандидаты в свиту, своего рода «скамейка запасных». Истинные мастера, главная опора первого и третьего принцев, всегда находятся при них. Так что удар по их могуществу нанесен, но он далеко не сокрушителен. Чжоу Жун задумчиво кивнул, и на его челе пролегла тень тревоги. Он был вторым принцем Империи Дацянь. Долгие годы он вел себя тише воды ниже травы, притворяясь болезненным и слабым, старательно скрывая свои амбиции. Но кто из тех, в чьих жилах течет императорская кровь, не грезил о том, чтобы хоть раз воссесть на тот золотой трон в Зале Цзиньлуань? И сейчас настал решающий момент — время назначения наследника Восточного дворца. Скрываться дальше было невозможно. Если не вступить в борьбу сейчас, другого шанса судьба уже не подарит. Он вспомнил наказ, который дала ему мать много лет назад. Она вручила ему нефритовую подвеску и сказала: «Если столкнешься с бедой, которую не сможешь одолеть своими силами, разбей её. И не пройдет и семи дней, как явится великий мастер, чтобы помочь тебе». С того момента, как Чжоу Жун вдребезги разбил драгоценный нефрит, прошло уже почти шесть дней. Он не знал, придет ли кто-то на самом деле, но надежда была его единственным союзником. В отличие от старшего, третьего и четвертого братьев, у него не было мощной поддержки среди кланов и сект. Людей, готовых пойти за ним в огонь и воду, было прискорбно мало, а уж о мастерах высшего уровня и говорить не приходилось. Внезапно в глазах Чжоу Жуна вспыхнул азартный блеск. — Послушай, — обратился он к советнику, — а что, если я попробую переманить этих Близнецов под свои знамена? Лицо советника на мгновение исказилось от удивления, после чего он осторожно, прощупывая почву, спросил: — Ваше Высочество, а не боитесь ли вы за свою репутацию? Все же их называют «зловещими», это люди темного пути. — Ха-ха! — Чжоу Жун пренебрежительно махнул рукой. — Оставь эти сказки для книжников. Я не из тех твердолобых глупцов, что делят мир на черное и белое. Светлый путь, темный путь... какая разница, если речь идет о выгоде? Мы ведь не первый день живем и видели этих «праведников». Сплошные лицемеры, прячущие кинжалы за пазухой. Принц встал и широким жестом расправил рукава своего халата. — Отец-император не запрещал сотрудничество с сектами темного пути. И те, и другие — лишь инструменты в борьбе за власть. Нужно просто дать им достаточно золота и ресурсов. После того как всё закончится, они не посмеют лезть в государственные дела. Это просто взаимное использование, ничего личного. Советник, выслушав господина, довольно улыбнулся. — Старый слуга рад, что Ваше Высочество так ясно видит суть вещей. В таком случае я советую как можно скорее выйти на связь с этими двоими, пока другие принцы не опередили нас. Чжоу Жун нахмурился, глядя на старика. — Но они только что вырезали людей моих братьев. Разве после такого возможно договориться? — Ваше Высочество всё еще не до конца понимает правила этой игры, — мягко возразил советник. — В конце концов, это всего лишь сделка. Вражда между сектами — это одно, а интересы престолонаследия — совсем другое. Пока выгода перевешивает риски, всё возможно! Лицо принца прояснилось, и он громко расхохотался, хлопая в ладоши. — Учитель, вы как всегда зрите в корень! Немедленно передайте мой приказ: как только найдете Близнецов, пригласите их... нет, подождите. Доложите мне лично. Я сам нанесу им визит вежливости! — Это будет мудрое решение! — одобрил старик. — Демонстрируя такое почтение к талантам, вы наверняка сможете склонить их на свою сторону. Чжоу Жун продолжал смеяться, чувствуя, как в груди разгорается уверенность. Даже если эти двое не захотят полностью поддерживать его, он всё равно осыплет их дарами. Главное — чтобы они не примкнули к его врагам. А когда явится таинственный мастер, призванный разбитым нефритом, его позиции станут непоколебимы. «Если эти Близнецы согласятся, — думал он, — трон Восточного дворца считай у меня в кармане. Судя по слухам, эти двое — лучшие среди молодого поколения!» Пока принц строил грандиозные планы, Гу Фань и Линь И, ни о чем не подозревая, неспешно прогуливались по улицам столицы. Совсем недавно они посетили третье прибежище врагов, но нашли там лишь пустые комнаты — вести о «чистильщиках» разлетались быстро, и все успели сбежать. Теперь их заботило другое: как выйти на связь с этим загадочным вторым принцем? — Слушай, — Гу Фань повернулся к товарищу, — твой учитель точно не говорил, как нам попасть во дворец? Срок — всего один день. Если мы не вручим свиток второму принцу, задание будет провалено. — Учитель сказал только: «Следуй за Гу Фанем и убивай», — Линь И беззаботно пожал плечами. — Задания и свитки — это твоя головная боль, не моя. — Вот как, значит? — Гу Фань прищурился. — Удобная позиция. — Это не я так говорю, это учитель сказал, — с самым честным видом повторил Линь И. — Хех, научился уже прикрываться авторитетами? Далеко пойдешь, Линь И! Прогулявшись по городу и убедившись, что больше целей для охоты не осталось, они вернулись в свою гостиницу. Когда на город опустились сумерки, Гу Фань позвал Линь И, и они направились к самому знаменитому заведению столицы — Башне Цюньин. Днем они разузнали, что именно здесь любят собираться важные персоны из дворца. Слухи гласили, что принцы и принцессы — частые гости этого заведения, а второй принц и вовсе считается завсегдатаем. Они решили попытать удачу. Если не выйдет сегодня, завтра придется искать другие, более рискованные пути. Устроившись в отдельном кабинете на втором этаже, друзья принялись наблюдать за лестницей. Линь И щедро приплатил слуге, и тот шепнул, что знатные гости обычно проходят прямиком на третий этаж. Поэтому они выбрали столик у самого прохода. Вскоре в дверь кабинета вежливо постучали. — Господа, к вам посетитель, — пропел слуга. Гу Фань даже не обернулся, сосредоточенно вглядываясь в проходящих мимо людей. Его мысли были заняты лишь заданием — от этого зависел его шанс попасть в Верхний мир. Линь И, видя, что товарищ молчит, просто кивнул. Слуга отступил, и в комнату вошел мужчина в богатых шелковых одеждах, чья осанка выдавала в нем человека не простого. — Полагаю, передо мной те самые прославленные Близнецы секты Небесного Зла? — голос мужчины был уверенным и слегка покровительственным. Линь И поморщился. «Кто придумал это прозвище? Звучит до ужаса безвкусно!» — Мой господин желает пригласить вас наверх для беседы, — продолжил гость. — Понял, — Линь И потерял к нему интерес и небрежно махнул рукой. — Передай ему, что как только я освобожусь, я, может быть, загляну. — Господа, мой хозяин ждет, — в голосе мужчины прорезались стальные нотки. — Будьте любезны проследовать за мной немедленно. Линь И уже готов был взорваться, но Гу Фань, всё так же не поворачивая головы, вдруг усмехнулся: — Раз уж нас приглашают, не стоит ли сначала представиться? Из какого дома ваш господин? Лицо мужчины помрачнело, он явно был недоволен такой заминкой. — Мой господин из дворца! Думаю, вам не нужно объяснять, что это значит. — Твой господин — второй принц? — прямо спросил Гу Фань. Мужчина на мгновение опешил, а затем презрительно фыркнул: — Моего господина нельзя сравнивать со вторым принцем! Поднимитесь наверх, и сами всё поймете. — Не второй принц... — Гу Фань разочарованно вздохнул. — Тогда нам неинтересно. — Вам стоит хорошенько подумать, — в голосе гостя зазвучала открытая угроза. — Оскорбить моего господина здесь, в столице... Гу Фань раздраженно цокнул языком. Он резко выбросил кулак вперед. Воздух в комнате загудел, когда плотная, яростная волна духовной энергии устремилась к мужчине. Однако тот явно был не из робкого десятка и успел подготовиться. — Кха! — выкрикнул он, и вокруг его тела вспыхнул ослепительный защитный барьер. Одновременно с этим в его руке материализовалось массивное лезвие тесака, которое со свистом обрушилось на Гу Фаня. На губах мужчины заиграла холодная усмешка. «Близнецы секты Небесного Зла? Не смешите меня!» — думал он. На нем был защитный артефакт высокого уровня, а его клинок был выкован из закаленного мистического железа. Даже мастер Ступени Моря Духа, практикующий укрепление тела, не рискнул бы принять такой удар голыми руками. А этот мальчишка решил противопоставить его мечу свой кулак? Самоубийца! — Близнецы... Смехотворно! — взревел мужчина. — Сдохни!