Глава 168 — Глава 168

**Глава 168. Столкновение** На окраине поместья семьи Цяо ночной покой был безжалостно разорван. Две группы молодых людей сошлись в яростной схватке, и отголоски их сражения гулко разносились в прохладном воздухе. — Братец Яо, советую тебе по-хорошему вернуться назад, — с издевкой произнес юноша в белоснежных одеждах, лениво взмахнув мечом. — Отныне членам семьи Цяо запрещено покидать пределы поместья без нашего дозволения! С этими словами он нанес резкий горизонтальный удар, отбросив своего противника на несколько шагов. На губах белобородого юноши играла торжествующая усмешка. Цяо Цзыяо, тяжело дыша, сжимал рукоять своего оружия. В его глазах горел огонь бессильной ярости. В мирные времена, будучи прямым наследником семьи Цяо, он не слишком усердствовал в тренировках, предпочитая праздную жизнь. И вот теперь его теснил противник, который был младше него на два года! — Сдавайся, Яо, — продолжал подначивать его парень в белом. — Учитывая наше прошлое, когда мы весело проводили время за кубком вина, я не стану тебя калечить. Просто уползай обратно в свою нору! Цяо Цзыяо снова бросился в атаку, выкрикивая сквозь зубы: — Дунъе Сю! Я считал тебя братом! Как ты можешь так поступать со мной?! Дунъе Сю расхохотался, и в этом смехе не было ни капли прежнего дружелюбия: — Ха-ха! Видимо, тебя не зря прозвали «Большим дураком семьи Цяо». Неужели ты верил, что наши четыре великих клана могут быть друзьями? Мы лишь играли свои роли, пока это было выгодно. А ты, наивный глупец, принял всё за чистую монету! Он обернулся к своим спутникам: — Спроси остальных, разве кто-то из них не смеялся над твоей простотой за твоей спиной? Стоящие позади него молодые люди из других кланов дружно загоготали. — В этот раз наши три семьи объединились, чтобы стереть вас с лица земли. То, что мы до сих пор вас не перерезали — величайшее милосердие. Советую тебе, братец Яо, пойти и уговорить своих стариков сдаться, пока не поздно! В этот момент Цяо Лян, другой ученик семьи Цяо, выступил вперед и преградил путь Цяо Цзыяо, положив руку ему на плечо. Его лицо было холодным и решительным. — Хватит грезить о фальшивой дружбе. Перед тобой враги, которые жаждут смерти твоих братьев и сестер. Они пришли, чтобы уничтожить наш род под корень. Неужели ты до сих пор не прозрел? Взгляд Цяо Цзыяо на мгновение потух, но затем в нем вспыхнула холодная, решительная сталь. Морок рассеялся. Эти люди никогда не были его друзьями. Весь этот смех и вино были лишь ширмой, за которой скрывались оскаленные клыки. — Брат Лян, я всё понял, — тихо, но твердо произнес он. — Мы должны прорваться. Сидеть взаперти и ждать смерти, словно скот на бойне — позор, которого я не приму. Нужно найти предка и дедушку, только тогда у нас появится шанс! Цяо Лян втайне облегченно вздохнул. В бою нет ничего опаснее союзника, потерявшего волю к борьбе. По крайней мере, его младший брат пришел в себя. Однако... их было меньше тридцати человек, молодых учеников четвертого поколения. Против них стояли силы трех кланов, превосходящие их числом втрое. Шансы на успех были призрачными. Они планировали под покровом ночи ускользнуть через тайные тропы. Стоило им выбраться за пределы города Сюаньгуан, и даже объединенные силы трех семей вряд ли смогли бы их выследить. Но их обнаружили еще у самых ворот. — План провалился, Цзыяо, — с горечью признал Цяо Лян. — Нам не пробиться сквозь их заслон в открытую. — И что же, просто стоять и ждать конца? Цяо Лян промолчал. Он понимал, что пассивное ожидание — это медленная смерть. Но он не знал, что задумали старейшины клана. Неужели они действительно готовы погибнуть без боя? Видя молчание старшего брата, Цяо Цзыяо почувствовал, как кровь закипает в его жилах. — Либо я проложу путь сегодня, либо кости мои останутся здесь, у порога родного дома! С яростным криком он вновь мобилизовал всю свою энергию Сюань и бросился на ухмыляющихся противников. — Хм, старики велели не убивать вас без нужды, — холодно усмехнулся Дунъе Сю, обнажая меч. — Но раз ты сам ищешь смерти, никто нас не упрекнет! Жалкий червь на начальной стадии Небесной ступени смеет бросать вызов мне, достигшему поздней стадии? Сдохни! Клинки скрестились, высекая искры. Остальные ученики трех кланов с интересом наблюдали за схваткой, словно за представлением бродячих актеров. Никто из них не сомневался в победе Дунъе Сю. — Прекратить! — Громовой голос, пропитанный мощной аурой Ступени Божественной Луны, заставил воздух завибрировать. Старший дядя семьи Цяо и другие мастера стремительно приближались к месту схватки. Лица Дунъе Сю и его спутников на мгновение побледнели, но страха в их глазах не было. Они знали, что у них есть надежная защита. И действительно, как только появились мастера семьи Цяо, из ночной тени за пределами ворот выступило несколько фигур. Их ауры были не менее внушительными. — Ссоры младших — это дело младших. Взрослым не стоит в это вмешиваться, — раздался спокойный, но властный голос. Глава семьи Цяо гневно сверкнул глазами: — Какая наглость! Вы притесняете моих людей у самых дверей моего дома и еще смеете говорить о правилах?! Не тратя больше слов на пустые препирательства, он нанес сокрушительный удар кулаком, вложив в него всю свою ярость. Ему преградил путь пожилой мастер из вражеского лагеря. Воздух взорвался от столкновения двух мощных потоков энергии. Битва на Ступени Божественной Луны началась! Вспышки света и грохот ударов мгновенно привлекли внимание всего города. Соперничество четырех великих кланов за пост городского главы давно перестало быть тайной, но переход к открытым боевым действиям означал начало конца привычного порядка. Мелкие и средние фракции замерли в ожидании: кто-то спешно покидал город, боясь попасть под горячую руку, кто-то лихорадочно искал новых покровителей, стремясь примкнуть к побеждающей стороне. Тем временем Гу Фань и Жоси стояли на крыше одного из близлежащих зданий, безмолвно наблюдая за разворачивающейся драмой. — Ну что, ты всё еще не передумала? — негромко спросил Гу Фань. — Возвращаться в семью Цяо сейчас — затея, лишенная всякого здравого смысла. Жоси помолчала, глядя на то, как её родственники сражаются за свою жизнь. На её губах появилась печальная, но светлая улыбка. — Может, это и неразумно, — ответила она, качая головой. — Но здесь я впервые за долгое время почувствовала себя дома. Я вижу искреннюю заботу в глазах дяди и бабушки. Это чувство... оно дороже безопасности. Гу Фань поморщился, словно от зубной боли. «Вот она, логика детей, истосковавшихся по любви. Готовы прыгнуть в костер ради одного теплого слова». Однако вслух он ничего не сказал. Каждый сам выбирает свою дорогу, и он не имел права навязывать ей свое видение мира. Его долг заключался лишь в том, чтобы доставить её сюда в целости и сохранности. — Что ж, дело твое, — пожал он плечами. — Моя миссия выполнена. Позволь откланяться, прекрасная дева Жоси. Береги себя. Надеюсь, судьба еще сведет нас в более спокойные времена. Жоси внезапно повернулась к нему и лукаво прищурилась: — И это действительно будет прощание? — Хм? А разве есть другие варианты? Девушка указала рукой на поле боя, где ситуация для семьи Цяо становилась всё более угрожающей. — Ты говорил, что хочешь обрести душевный покой, выполнив свое обещание. Ты обещал доставить меня в семью Цяо в безопасности. Но посмотри туда — разве я сейчас в безопасности? Сможешь ли ты уйти с чистой совестью, зная, что через час меня могут убить? Гу Фань замер, глядя на её улыбающееся лицо. В этот момент он всерьез засомневался: была ли эта девушка всегда такой проницательной или просто мастерски притворялась наивной простушкой? Её слова попали в самую цель. Душевный покой и «сердечные демоны» — для практикующего, готовящегося к прорыву на Ступень Сияющего Солнца (или Истинного Яна, как он привык это называть), это были не пустые слова. Если он сейчас развернется и уйдет, оставив её в смертельной опасности, этот поступок может стать трещиной в его фундаменте самосовершенствования. В решающий момент медитации этот образ — беззащитная девушка, брошенная на растерзание врагам — может всплыть в памяти и разрушить всё. «Черт возьми, — подумал он, чувствуя, как ловушка захлопнулась. — Кажется, я влип».