Глава 167 — Глава 167

**Глава 167. Ночной разговор** В главном зале поместья семьи Цяо воцарилась тяжелая, звенящая тишина. Десятки глаз, полных недоверия и затаенной надежды, перебегали с лица Жоси на стоящего поодаль Гу Фаня. Воздух, казалось, загустел от невысказанных вопросов. Первой молчание нарушила седовласая почтенная матрона. Её голос, обычно твердый и властный, сейчас заметно дрожал, выдавая бурю эмоций, бушующую в груди: — Жоси? Неужели ты — та самая малютка Жоси, дочь моего второго сына? Глава семьи Цяо, рослый мужчина с волевым лицом, не выдержал и сделал стремительный шаг вперед. Его глаза лихорадочно блестели, когда он всматривался в черты прекрасной девушки, стоявшей перед ним. — Дитя, скажи мне... — его голос сорвался от волнения. — Твою мать звали Ляньи? Ты действительно принадлежишь к семье Жо, что правит расой драконолюдов в городе Ваньлинь? Услышав эти имена, Жоси окончательно убедилась: перед ней — её плоть и кровь, родня по материнской линии, о которой она грезила долгими холодными ночами. В горле встал ком, а глаза мгновенно застлала влажная пелена. Она пыталась ответить, но губы лишь беззвучно дрожали. Видя её состояние, Гу Фань решил взять инициативу в свои руки. Он небрежно скрестил руки на груди и ответил за неё: — Как звали её мать, мне неведомо, — его спокойный, уверенный тон подействовал на присутствующих отрезвляюще. — Но девушку зовут Жоси, и она действительно дочь главы семьи Жо из города Ваньлинь. Её мать давно покинула этот мир. В этом я могу вас заверить. Дрожащими пальцами Жоси достала из-за пазухи тонкую цепочку. На изящном кулоне, висевшем на ней, был искусно выгравирован иероглиф «Цяо». Увидев эту реликвию, последние сомнения у присутствующих отпали — перед ними была дочь их безвременно ушедшей сестры. Старая матрона, не сдерживая слез, схватила кулон, а в следующую секунду с неожиданной для её возраста силой прижала Жоси к груди. — Внученька моя... кровинушка... — причитала она, и её плечи сотрясались от рыданий. — Столько лет прошло... Столько долгих зим мы не знали, где ты и что с тобой! Наконец-то небеса смилостивились над нами! Старший из братьев Цяо и остальные родственники стояли рядом, и на их лицах читалась смесь глубокой печали и облегчения. — Племянница, я твой дядя, — заговорил он, и в его голосе прорезалась застарелая горечь. — Мы несколько раз отправлялись в город Ваньлинь, пытались пробиться в поместье семьи Жо. Но после смерти твоей матери между нашими кланами пролегла пропасть вражды. Нас и на порог не пускали, не давали даже краем глаза взглянуть на тебя. Он тяжело вздохнул и продолжил: — Мы наводили справки в городе. Нам говорили, что семья Жо бережет тебя как зеницу ока, что ты растешь в любви и достатке. Услышав это, мы немного успокоились, решив не бередить старые раны ради твоего же блага. Кто бы мог подумать, что судьба подарит нам встречу при таких обстоятельствах! Жоси, которая долгие годы была лишена искреннего тепла и семейного уюта, рыдала навзрыд. Эмоции захлестнули её, лишая возможности вымолвить хоть слово. В какой-то момент она подняла полные слез глаза на Гу Фаня, безмолвно умоляя его: «Пожалуйста, объясни им всё... я не могу...» Гу Фань невольно вздохнул, чувствуя себя крайне неловко в этой сцене семейного воссоединения, но всё же заговорил: — Боюсь, ваши представления о её «счастливой жизни» в семье Жо бесконечно далеки от истины. Поначалу отец Жоси действительно относился к ней неплохо. Но стоило в доме появиться новой хозяйке, как всё изменилось. Ядовитый шепот мачехи на протяжении многих лет медленно, но верно отравлял разум главы семьи. В итоге его любовь сменилась холодным безразличием. Лицо старшего дяди мгновенно исказилось от ярости, а кулаки сжались так, что побелели костяшки. — Ах, семья Жо! — прорычал он, и в его голосе зазвучала сталь. — Если нашему клану Цяо суждено пережить эту смуту, клянусь, я лично отправлюсь к ним и потребую ответа за каждую твою слезу! В этот момент пятый брат, вытирая уголки глаз, попытался разрядить обстановку слабой улыбкой: — К счастью, теперь Жоси вошла в клан Голубой Бабочки. Это всё же могущественная сила, способная обеспечить ей защиту. В семью Жо можно больше не возвращаться. Отныне наш дом — твой дом, и мы станем твоей опорой! От этих слов Жоси стало еще более неловко. Она снова бросила на Гу Фаня испуганный взгляд, в котором читалось: «Скажи им правду!» Гу Фань сокрушенно покачал головой и вылил на собравшихся ушат ледяной воды: — Клан Голубой Бабочки? Вы серьезно думаете, что они руководствовались добрыми намерениями? Их мотивы чернее ночи. Они практикуют запретные, зловещие техники. Молодые господа этого клана берут жен лишь для того, чтобы использовать их как расходный материал. Самая «долгоживущая» из их невест не протянула и полугода. Жоси должна была стать двенадцатой или тринадцатой жертвой в этом бесконечном списке мертвецов. — Что?! — зал буквально содрогнулся от коллективного крика ужаса и гнева. — Неслыханная дерзость! Клан Голубой Бабочки посмел нацелиться на нашу племянницу? О чем думала семья Жо, когда соглашалась на этот союз?! Гу Фань продолжал, чеканя каждое слово: — Семья Жо прекрасно обо всем знала. Они просто решили использовать Жоси как разменную монету, чтобы выслужиться перед кланом Голубой Бабочки и укрепить свое положение в городе Ваньлинь. Для них она была лишь жертвенным агнцем, которого не жалко пустить под нож ради политической выгоды. В зале воцарилась гробовая тишина, пропитанная таким густым гневом, что, казалось, его можно было коснуться рукой. Старая матрона крепче прижала к себе внучку, и в её глазах вспыхнул холодный, беспощадный огонь. — Хороша семья Жо... хорош клан Голубой Бабочки... — прошипела она, и от её голоса по спинам присутствующих пробежал холодок. — Замышлять убийство моей внучки... Если семья Цяо не падет, я лично приду к их порогам и вырежу каждого, кто приложил к этому руку! Дяди Жоси тоже не скрывали своей ярости. — Это переходит все границы! Наша сестра оставила после себя единственное сокровище, а эти стервятники решили принести её в жертву ради своих амбиций? Семья Жо заслуживает смерти! Все присутствующие смотрели на Жоси с бесконечной жалостью и состраданием. Раньше они утешали себя мыслью, что не стоит вмешиваться в её жизнь, дабы не навлекать на неё беды из-за старой вражды. Теперь они понимали, как горько ошибались. Трудно было представить, через какой ад пришлось пройти этой хрупкой девушке, лишенной защиты и любви. Однако Гу Фань решил, что пришло время вернуть всех к суровой реальности. Он кашлянул, привлекая внимание, и произнес: — Господа, я бы посоветовал вам не спешить с планами мести семье Жо. Судя по тому, что я вижу, положение самой семьи Цяо сейчас, мягко говоря, незавидное. Старая матрона тяжело вздохнула и посмотрела на юношу. Она была поражена его способностью скрывать свое присутствие — даже под пристальным вниманием стольких экспертов он оставался незамеченным, пока сам не решил заговорить. Это вызывало одновременно и уважение, и опасение. — Молодой человек прав, — признала она, и её голос вновь стал сухим. — Положение семьи Цяо действительно критическое. Но пока наш предок не явится миру, три великих клана не посмеют нанести решающий удар! Она сделала паузу, и в её глазах блеснула искра мудрости: — В конце концов, эксперт на Ступени Сияющего Солнца, которому нечего терять, куда страшнее того, за чьей спиной стоит целый клан. Это была чистая правда. Именно поэтому три враждебных семьи ограничились осадой, не переходя к открытой резне. Живые члены семьи Цяо были заложниками, приманкой для предка. Если же они перебьют всех, то старик Цяо, лишившись всех привязанностей, может уйти в тень и начать партизанскую войну. И тогда ни один член трех кланов не сможет спокойно выйти за пределы города — их будут вырезать по одному, и даже защита собственных предков не гарантирует безопасности. — Ваши слова резонны, почтенная, — кивнул Гу Фань. — Но патовая ситуация не может длиться вечно. Если предок не появится, петля на шее семьи Цяо будет затягиваться всё туже. А если появится — его ждет засада трех кланов. Мне любопытно, как вы собираетесь разрубить этот гордиев узел? Старая матрона прищурилась, внимательно изучая Гу Фаня. На её лице застыла вежливая, но холодная маска. — Прошу прощения за мою бестактность, я совсем забыла спросить... Кто вы, юный герой? Сопроводить Жоси в такое опасное путешествие, преодолев шестьдесят тысяч ли до самого города Сюаньгуан... Такая преданность дорогого стоит. При этих словах щеки Жоси вспыхнули пунцовым цветом. Хотя между ними ничего не было, слышать подобные намеки от старших в присутствии Гу Фаня было невыносимо смущающе. Глядя на реакцию девушки, Гу Фань лишь мысленно вздохнул. По правде говоря, у него не было никаких амурных планов. Не то чтобы Жоси была некрасива — напротив, среди всех женщин, что он встречал, лишь Фан Сюэ могла сравниться с ней красотой (если не считать загадочную Нянь из его видений). В обычных обстоятельствах он, возможно, и не прочь был бы завести интрижку — в конце концов, он был молодым мужчиной. Но здесь был Мир Лжесвятых. Как только он вернется на континент Тяньюнь, пути их, скорее всего, разойдутся навсегда. Гу Фань не считал себя святым, но и подлецом, готовым ради мимолетного увлечения сломать жизнь девушке, он тоже не был. Жоси, заметив замешательство Гу Фаня, поспешила вмешаться: — Бабушка, это мой добрый друг, его зовут Гу Фань. Он странник, путешествующий по миру, человек огромных знаний и опыта. По воле случая я приютила его на время, а он в благодарность раскрыл мне глаза на истинные намерения семьи Жо и клана Голубой Бабочки. Чтобы обеспечить мою безопасность, он вызвался проводить меня в город Сюаньгуан. Всё совсем не так, как вы могли подумать! Старая матрона обвела их обоих долгим, изучающим взглядом, после чего в её голосе прозвучала нотка разочарования: — Вот как... Что ж, для вольного практика обладать такой силой в столь юном возрасте — редкость. Гу Фань лишь вежливо улыбнулся, не вступая в дискуссию. Он понимал, что старуха подозревает в нем представителя какой-то могущественной силы. И в чем-то она была права. Его происхождение не выдержало бы серьезной проверки, а его знания об этом мире всё еще были обрывочны. Лучшей тактикой было сохранять таинственность — так семья Цяо не посмеет действовать опрометчиво. — Матушка, время уже позднее, — вмешался пятый брат Цяо, заметив, что Гу Фань не склонен к откровениям. — Жоси и юный герой проделали долгий путь. Пусть они сначала отдохнут, а все важные дела мы обсудим при свете дня. Все согласно закивали. Было решено приготовить гостевые покои. Но не успели слуги получить распоряжения, как ночную тишину прорезал мощный всплеск энергии Сюань. Земля под ногами мелко задрожала. Лица членов семьи Цяо мгновенно ожесточились. Гу Фань, раскинув восприятие, тяжело вздохнул. «Знал бы, что так будет, пришел бы завтра вечером... Кажется, спокойного сна сегодня не предвидится».