Глава 16 — Глава 16

**Глава 16. Ступень Моря Духа достигнута. Жажда крови пробуждается!** В самозабвенном совершенствовании время летит незаметно, стирая границы между часами и днями. Гу Фань сам не заметил, как методично истребил все полчища зомби, наводнившие пешеходную улицу. Город мертвых затих, оставив после себя лишь зловоние гнили и тишину пустых глазниц разбитых витрин. Внутри его тела, в самом средоточии духовных каналов, уже пульсировали девяносто девять капель. Превращение Ци в капли почти завершилось. Чтобы достичь этого рубежа, он поглотил без малого пятьдесят тысяч живых душ! Теперь перед ним стояла последняя преграда — сотая капля. — Говорят, девяносто девять — это предел для смертного, — прошептал Гу Фань, и в его глазах, налитых багровым отблеском, вспыхнул безумный азарт. — Что ж, проверим, сможет ли этот предел устоять, если я разом поглощу пять тысяч живых душ! В следующее мгновение Марионетка Души, повинуясь безмолвному приказу хозяина, выбросила перед ним всё собранное облако из пяти тысяч душ. Они роились, стеная и извиваясь в агонии, прежде чем исчезнуть в разверзнутой утробе его культивации. *Бум!* Внутри Гу Фаня словно взорвалось маленькое солнце. Оглушительный рокот пронесся по его костям. Всё его тело покрылось сетью вздувшихся иссиня-черных вен, а лицо стало пунцовым, словно раскаленный уголь. — Сжать! — взревел он в мыслях, сцепив зубы так, что послышался хруст. Вся его воля, вся мощь его духа обрушилась на бушующую энергию, пытаясь обуздать хаос. Он буквально вдавливал неистовую Ци в центр своего существа, заставляя её подчиниться. И наконец, под этим колоссальным давлением, родилась крошечная, не больше кунжутного зернышка, капелька жидкости. Сердце Гу Фаня ликующе екнуло. Если есть искра, будет и пламя! Он с удвоенной силой начал перерабатывать живые души в чистую энергию, направляя её в этот новый центр притяжения. Внутренним взором он видел лишь ослепительное сияние, затмившее всё остальное. Когда свет померк, он увидел их — ровно сто капель, чистых и тяжелых, покоились в его Море Ци. В следующий миг они начали сливаться, притягиваясь друг к другу, словно ртуть. *Вуум... Вуум...* Пространство вокруг него дрогнуло, расходясь видимыми волнами силы. Ступень Моря Духа была достигнута! — Ха-ха-ха! Наконец-то! — Гу Фань вскочил на ноги, чувствуя, как по венам течет мощь, о которой он раньше не смел и мечтать. Желая испытать новую силу, он резко выбросил кулак вперед. В то же мгновение по всей пешеходной улице словно прошелся невидимый гигантский каток. Грохот обрушивающихся зданий, скрежет металла и треск бетона слились в единый хаос. Обломки кирпича и искореженная арматура взмыли в воздух, разлетаясь в разные стороны от одного лишь воздушного удара. Глядя на руины, в которые превратилась улица после его единственного выпада, Гу Фань удовлетворенно хмыкнул. Его разрушительная мощь вышла на совершенно иной уровень. Он медленно разжал кулак и перевел дыхание. Ступень Моря Духа покорена. В этом мире прошло уже больше четырех дней, а значит, по законам временного равновесия, ему пора возвращаться. Гу Фань быстро добрался до убежища, нашел Ся Янь и вкратце обрисовал ситуацию с появившимися эволюционировавшими зомби. Предупредив её быть предельно осторожной и усилить охрану периметра, он не стал медлить. Короткое усилие воли — и его силуэт растаял в воздухе, возвращаясь в мир бессмертных. * В мире культиваторов солнце уже перевалило за полдень, когда Гу Фань открыл глаза в своей комнате. Не желая вызывать подозрений лишней спешкой, он неторопливо прогулялся по улочкам города, наслаждаясь тишиной, которая так контрастировала с криками мертвецов в ином мире. Ближе к вечеру прибыли посланники из резиденции городского главы с приглашением на ужин. Гу Фань, сохраняя маску ленивого спокойствия, направился в поместье Ши Сюаня. У ворот его уже ждал сам Ши Сюань в окружении глав влиятельных кланов. Все они склонились в низком поклоне, приветствуя его. — Почтенный наставник Гу! — воскликнул Ши Сюань, расплываясь в любезной улыбке. — Как вам наш город? Успели ли вы прочувствовать наше гостеприимство за эти дни? — Вполне неплохо, господин городской глава, — небрежно бросил Гу Фань. — Однако вопрос с небесной данью всё ещё открыт. Мне нужно будет что-то ответить секте по возвращении. Ши Сюань внутренне злорадно усмехнулся. «Ответ? О, скоро ты получишь свой ответ. Такой, что и мертвым не расскажешь». — Не беспокойтесь, наставник Гу, — елейным голосом произнес он. — Мы ни в коем случае не поставим вас в неловкое положение. Но прежде — прошу к столу! Праздник в вашу честь уже готов. На этот раз пиршество проходило куда спокойнее. Без выскочки Е Юаня, который вечно портил атмосферу, главы кланов наперебой предлагали тосты, восхваляя доблесть и талант гостя. Вино лилось рекой, и когда хмель, казалось, окончательно расслабил присутствующих, глава клана Линь подался вперед с таинственным видом. — Наставник Гу, по правде говоря, у господина городского главы сегодня есть для вас ещё один сюрприз. — Вот как? — Гу Фань приподнял бровь, изображая искреннее любопытство. — И какой же? — Год назад нашему городу Лоян посчастливилось обрести великое сокровище, — заговорил Ши Сюань, и остальные главы тут же согласно закивали. — Увы, наших скромных познаний не хватило, чтобы раскрыть его тайну. Вы же, наставник, несмотря на юные годы, обладаете выдающейся мудростью. Мы решили преподнести этот дар вам. Гу Фань всё прекрасно понимал, но лишь усмехнулся про себя. — Что ж, заманчиво. И где же это сокровище? — Прошу за мной, наставник. Оно сокрыто в глубине заднего двора, под надежной защитой. Стоило Гу Фаню подняться, как главы кланов, словно случайно, перекрыли ему путь к отступлению. Тень усмешки промелькнула на губах юноши, но он не подал виду. Пройдя через анфиладу комнат, они вышли к небольшому пруду. В самом его центре, медленно покачиваясь на воде, распускался багрово-фиолетовый, пугающе прекрасный цветок. Ши Сюань обернулся к Гу Фаню, и его лицо исказила странная, пугающая гримаса. — Ну как? Узнаете ли вы этот предмет, наставник Гу? Главы кланов переглянулись. Дело было сделано. Даже если у этого мальчишки припрятан козырь в рукаве, отсюда ему уже не выбраться. Глава клана Сяо не выдержал и разразился хриплым, издевательским смехом. — Наставник Гу ведь ученик великой секты, — с ядом в голосе произнес он. — Наверняка он и горы-то покидал пару раз. Откуда ему знать о таких сокровищах! — И то верно! — подхватил другой. — О подобных вещах в мире знают лишь единицы. Господин городской глава, вы ставите юношу в затруднительное положение своим вопросом. — Жаль только главу Е, — вставил кто-то с притворным вздохом. — Будь он чуть потише, сейчас радовался бы вместе с нами. Они расслабились так, будто Гу Фань уже был мертвецом. В их словах больше не было почтения — лишь холодное пренебрежение. Ши Сюань не сводил глаз с лица юноши. — Что же вы молчите, наставник Гу? Язык проглотили? Гу Фань внезапно сделал шаг вперед, подходя к самому краю воды, и цокнул языком, разглядывая цветок. — Я вот что скажу... — Он обернулся к замершим за его спиной заговорщикам. — Плохо же вы ухаживаете за этим Губительным Истинным Лотосом. Я такие штуки с детства выращивал, а ваш... хилый какой-то. Удобрений явно пожалели! Тишина, воцарившаяся во дворе, была почти осязаемой. У глав кланов отвисли челюсти. Гу Фань с первого взгляда опознал Лотос Погибели Мира! Но как?! — Невозможно! — выкрикнул глава клана Фан, брызжа слюной от негодования. — Этот лотос — редчайшее сокровище! Ты не мог его видеть! — Да что в нем редкого? — Гу Фань пожал плечами с самым невозмутимым видом. — Название громкое, а на деле — сорняк сорняком. В моей секте Небесного Зла мы его лепестки в чай завариваем, когда делать нечего. Мелковаты вы душой, господа, раз так трясетесь над этой травой. У заговорщиков едва не помутился рассудок. Неужели это действительно обычный цветок? Неужели они зря принесли в жертву половину населения города, чтобы взрастить его? — Довольно паясничать, Гу Фань! — Ши Сюань шагнул вперед, его лицо потемнело от ярости. — Тебе это Хань Цянь разболтал, верно? Этот лотос они с Хань Цянем нашли в древних руинах, рискуя жизнями. Он не мог быть «обычным чаем»! Гу Фань, глядя на их перекошенные лица, едва сдерживал смех. Его веселье стало последней каплей. Глава клана Фан яростно взмахнул рукой. — Чего мы ждем?! Убейте этого наглеца! Посмотрим, как он запоет, когда смерть вцепится ему в глотку! Заговорщики одновременно вскинули руки. В сторону Гу Фаня со свистом полетели разноцветные вспышки техник и магических снарядов. — И это всё? — Гу Фань даже не шелохнулся. Перед ним, словно из ниоткуда, возникла Марионетка Души. Издав утробный рык, она выбросила вперед два огромных кулака, окутанных черным туманом. *Бум!* Волна духовной энергии столкнулась с атаками глав кланов, в мгновение ока развеяв их в прах. Марионетка, не давая им опомниться, нанесла ответный удар. Мощный импульс отбросил глав кланов назад, заставляя их харкать кровью. — Проклятье! Откуда такая сила?! От него несет смертью! — в ужасе закричал один из них. — Он практикует запретные искусства! Посмотрите на эту ауру — сколько же людей он загубил ради такой мощи! Господин городской глава, скорее! Пробудите Лотос, иначе нам конец! Ши Сюаню не нужны были советы. Он уже установил ментальную связь с растением. Увидев, как вокруг Гу Фаня клубится черная Ци, в которой угадываются очертания тысяч истязаемых душ, он содрогнулся. Перед ним стоял не просто ученик секты, а истинный демон, воплощение резни! Ши Сюань был несказанно рад, что заманил этого монстра именно сюда. В открытом бою они могли и не выстоять. — Гу Фань! Не надейся на спасение! Сегодня твоя плоть и кровь станут последним подношением, которое заставит мой Лотос расцвести в полную силу! Едва он договорил, как фиолетовый цветок мелко задрожал. Из глубины пруда, словно извивающиеся змеи, вырвались десятки колючих корней, устремляясь к Гу Фаню. Но в этот миг случилось то, чего не ожидал никто. Из-за пазухи Гу Фаня вылетел небольшой предмет. Это был Камень Записи Звука, оставленный Хань Цянем. Он вспыхнул ослепительным светом и на невероятной скорости вонзился прямо в сердцевину Лотоса! Взгляд Гу Фаня похолодел. Игра только начиналась.