Глава 14 — Глава 14

**Глава 14. Назревающая угроза и план Гу Фаня** Тем временем в тишине внутреннего двора поместья городского лорда. Ши Сюань стоял в полном одиночестве у края небольшого пруда. Его взгляд был прикован к центру водоёма, где плавно покачивался на воде необычный цветок — огромный пурпурный лотос. Его лепестки, казалось, пульсировали в такт какому-то невидимому сердцу, источая едва уловимое, болезненно-сладкое свечение. Спустя несколько минут Ши Сюань медленно кивнул, словно отвечая на беззвучный приказ. — Я понял, — прошептал он. — Всё будет исполнено в кратчайшие сроки. Он низко поклонился загадочному цветку, после чего с абсолютно бесстрастным лицом развернулся и зашагал в главный зал поместья. Его голос, холодный и властный, разнёсся по коридорам: — Эй, кто-нибудь! Немедленно известите глав всех кланов города. Пусть явятся ко мне сей же час! — Будет исполнено, господин лорд! — отозвался слуга, исчезая в дверях. Оставшись один, Ши Сюань тяжело вздохнул. Его губы тронула едва заметная, горькая усмешка. — Ну почему… почему ты не мог просто пройти мимо? — пробормотал он себе под нос. — Нужно было просто закрыть глаза и дождаться конца… Что ж, если ты так жаждешь истины, я подарю тебе её. Вместе со смертью. Вскоре зал наполнился людьми. Главы семейств Лояна входили один за другим, обмениваясь встревоженными взглядами. — Господин лорд, что-то случилось? К чему такая спешка? — спросил один из них. Ши Сюань не спешил с ответом. Его холодный взгляд остановился на Хань Цяне, который стоял чуть поодаль от остальных. — Глава Хань, — начал лорд ледяным тоном. — Я приношу свои глубочайшие соболезнования по поводу трагической гибели вашей супруги. Это была… досадная случайность. Хань Цянь вздрогнул. Его кулаки сжались так, что побелели костяшки. Он больше не собирался притворяться. В его глазах, устремлённых на Ши Сюаня, полыхнула неприкрытая, жгучая ненависть. — Но вам не следовало пытаться разрушить наше общее дело, — продолжил Ши Сюань, и его голос стал ещё жестче. — Вы действительно думали, что какой-то сопляк из секты Небесного Зла сможет что-то изменить? Ну убил он Е Юаня одним ударом, и что с того? Неужели вы всерьёз полагали, что он в одиночку сможет перевернуть весь Лоян вверх дном? При этих словах главы других семейств обернулись к Хань Цяню. В их глазах не было сочувствия — только холодная ярость и презрение. План городского лорда был их единственным шансом на истинное могущество, на вечную жизнь, о которой они грезили десятилетиями. И они не собирались позволять кому-либо встать у них на пути. — Ха-ха-ха! — Хань Цянь разразился безумным, хриплым смехом. — Ши Сюань! Перестань ломать комедию! Убей меня, если кишка не тонка! После того как ты хладнокровно принёс в жертву мою жену, я не желаю иметь ничего общего с твоим проклятым «планом долголетия»! — Хань Цянь, ты ослеп от горя, — покачал головой Ши Сюань. — Ты готов променять вечную жизнь на какую-то бабу? Глупец. — Да что ты понимаешь?! — взревел Хань Цянь, и на его лбу вздулись вены. — Почему именно она?! Почему моя жена должна была стать удобрением для этой твари, пока вы все собираетесь пожинать плоды?! С какой стати?! Ши Сюань явно потерял интерес к спору. Он сделал стремительный шаг вперёд, и мощная волна духовной энергии обрушилась на Хань Цяня. — Я скажу тебе почему. Потому что твоя жена обладала Телом Водной Инь! Идеальная почва для корней Губительного Истинного Лотоса. Такова её судьба. Смирись с этим в следующей жизни. Хань Цянь, находившийся лишь на четвёртой стадии Закалки Ци, не мог ничего противопоставить мощи Ши Сюаня. В мгновение ока он был прижат к полу невидимым прессом, не в силах даже пошевелить пальцем. Ши Сюань сделал резкий жест рукой. Из глубины внутреннего двора, проламывая каменные плиты, стремительно вырвался толстый, пульсирующий пурпурный корень. Словно голодная змея, он вонзился прямо в грудь Хань Цяня. — А-а-а-а-а! Душераздирающий крик заполнил залу, заставив пламя свечей вздрогнуть. — Ши Сюань… ты… ты проклят! — хрипел Хань Цянь, захлёбываясь кровью. — Тебе не видать успеха! Ты сдохнешь в муках! Лорд лишь холодно усмехнулся. Слова мертвеца не имели для него значения. На глазах у притихших глав семейств тело Хань Цяня начало стремительно усыхать. Пурпурный корень с жадностью выкачивал из него всё: духовную энергию, жизненную силу, саму кровь. Спустя минуту на полу лежала лишь иссохшая, обтянутая пергаментной кожей мумия. Корень, словно нехотя, выскользнул из трупа и медленно втянулся обратно в сад. Присутствующие не проронили ни слова. Смерть соратника не вызвала у них ни капли жалости. Напротив, глава клана Линь нетерпеливо подался вперёд: — Господин лорд, как обстоят дела сейчас? Ши Сюань обвёл присутствующих тяжелым взглядом. — Лотос сообщил мне, что Гу Фань начал собственное расследование. Скрывать убыль населения больше не имеет смысла. Но этот юнец не знает главного: каждый житель этого города уже находится под контролем Лотоса. Каждое его движение, каждое слово уже известно нам. Глава клана Сяо обеспокоенно нахмурился. — А что, если он успеет связаться с сектой Небесного Зла? До полного созревания Лотоса осталось ещё полгода… Ши Сюань зловеще улыбнулся. — Пожирать простых смертных — процесс долгий и нудный. Но этот Гу Фань… его тело наполнено мощной жизненной энергией, его кровь кипит силой. Если мы скормим его Лотосу сейчас, то цветок созреет всего за несколько дней! Зал взорвался радостными возгласами. Если это так, то никакая секта не успеет вмешаться. Мечта о бессмертии была уже на расстоянии вытянутой руки. — Однако нам нужно заманить его в сад, поближе к Лотосу, — добавил Ши Сюань. — Если он почувствует неладное и решит сбежать, поймать его будет непросто. Ученики великих сект всегда держат в рукаве пару козырей для побега. Глава клана Фан хитро прищурился. — Это проще простого. Завтра вечером мы устроим в поместье грандиозный пир в его честь. А в разгар веселья пригласим его в сад — полюбоваться редким цветком. — Отличная идея, — кивнул Ши Сюань. — Пока не делайте резких движений. И пошлите кого-нибудь в дом Хань. Скажите, что Хань Цянь остался у меня на ночь для обсуждения важных государственных дел. — Будет исполнено! * Пока заговорщики строили свои коварные планы, Гу Фань, покинув таверну, снова направился к усадьбе клана Хань. Интуиция подсказывала ему, что Хань Цянь не договорил. Старый лис наверняка припрятал что-то важное — что-то, касающееся истинной природы угрозы в поместье лорда. Он бесшумно проскользнул в кабинет. Хань Цяня не было. Гу Фань методично обыскал весь дом, пока в одной из неприметных комнат не уловил слабую пульсацию духовной энергии. Протянув руку к тайнику за настенным свитком, он извлек оттуда странный, мерцающий камень. — Камень Записи Звука? — удивленно поднял бровь Гу Фань. — Не ожидал, что у этого бедолаги найдется такая редкая вещица. Он влил каплю своей ци в артефакт, и в его разум мгновенно хлынул поток чужих воспоминаний и слов. Спустя пару минут глаза Гу Фаня расширились от изумления. — Ну и ну, Хань Цянь… Ты всё-таки подстраховался. Губительный Истинный Лотос… Подумать только, в такой глуши — и такое сокровище! Гу Фань невольно усмехнулся. Хань Цянь, предчувствуя, что визит к лорду может стать для него последним, оставил это послание именно для Гу Фаня. Теперь юноша знал всё: о сговоре глав семейств, о кровавой жатве и о планах Ши Сюаня обрести ложное бессмертие ценой жизни целого города. Его мозг лихорадочно заработал. Противостоять Губительному Истинным Лотосу и толпе практиков пятой-шестой стадии Закалки Ци сейчас было бы самоубийством. Даже если Лотос ещё не созрел, это была тварь запредельного уровня. Значит, выход один — вернуться в мир апокалипсиса и совершить качественный рывок. «Если я прорвусь на Ступень Моря Духа, мои шансы возрастут многократно», — решил он. Гу Фань быстро вернулся в свою резиденцию, готовясь к переходу. Но не успел он коснуться печати, как в ворота постучали. На пороге стоял глава клана Сяо, расплывшийся в притворной улыбке. — Приветствую, шанши! Я пришёл, чтобы пригласить вас завтра вечером в поместье лорда на торжественный банкет, устроенный специально в вашу честь. — О? — Гу Фань изобразил удивление. — Разве мы не праздновали мой приезд совсем недавно? Глава Сяо закивал, как заведенный: — Ох, в прошлый раз этот недоумок из клана Е всё испортил! Господин лорд очень расстроен и хочет загладить вину. К тому же у него есть одна древняя реликвия, которую он очень хотел бы показать такому знатоку, как вы. Он многозначительно подмигнул, намекая на щедрый подарок. Гу Фань едва сдержал презрительную усмешку. «Реликвия? Скорее уж, мой смертный приговор», — подумал он. Но вслух произнёс: — Что ж, передайте лорду Ши Сюаню, что я непременно буду. Такие приглашения не отклоняют. — Вот и славно! Не буду более отвлекать вас от медитации. До завтра! Глава Сяо ушел, едва сдерживая торжествующий оскал. «Гу Фань, Гу Фань… Мы не хотели твоей смерти, но ты сам сунул нос куда не следует. Зато благодаря тебе Лотос расцветет раньше срока. Станешь нашим пропуском в вечность!» А в это время Гу Фань, глядя вслед уходящему гостю, чувствовал, как на губах сама собой расплывается холодная, предвкушающая улыбка. — Губительный Истинный Лотос… Какая ирония. Что ж, господа, спасибо за такой щедрый подарок. Завтра мы посмотрим, кто из нас станет настоящим хозяином этого пиршества!