Глава 13 — Глава 13

**Глава 13. Ночные разговоры и странные горожане** Усадьба клана Хань. Среди всех влиятельных семейств, обосновавшихся в городе Лоян, клан Хань считался едва ли не самым слабым звеном. Его влияние угасало, а авторитет таял с каждым годом. Именно поэтому за общим праздничным столом во время приёма Хань Цяню редко выпадала возможность вставить хотя бы слово. Он сидел тише воды, ниже травы, лишь изредка прикладываясь к чарке и выжидая удобного момента. Всю затянувшуюся трапезу его грызла одна-единственная мысль: во что бы то ни стало найти способ поговорить с Гу Фанем наедине. Однако Хань Цянь никак не ожидал, что этот хвалёный ученик великой секты окажется настолько… осторожным. Или, говоря проще, трусливым. При мысли о том, как легко Гу Фань пошёл на попятную перед лицом опасности, сердце Хань Цяня наполнилось горечью и бессильным негодованием. Вернувшись в свои покои, глава клана, не раздеваясь, сразу направился в кабинет. Его шаги гулко отдавались в пустых коридорах. Он решительно сел за стол, достал чистый свиток и обмакнул кисть в тушь. Хань Цянь решил составить официальный доклад и отправить его высшему руководству! Если так пойдёт и дальше, если закрывать глаза на происходящее, то все простые жители города Лоян попросту исчезнут. Город превратится в огромный склеп, в мёртвое пепелище, где будет гулять только ветер. — Глава Хань, вы так торопитесь, что даже не заметили лишнего человека в комнате? — раздался в полумраке спокойный, насмешливый голос. Хань Цянь вздрогнул всем телом, едва не опрокинув чернильницу. Его сердце пропустило удар, а по спине пробежал ледяной холод. Резко обернувшись, он увидел Гу Фаня. Тот по-хозяйски расположился в кресле в углу комнаты, скрытый тенями. — Гу… Гу-шанши! — выдохнул Хань Цянь, хватаясь за край стола. — Как вы здесь оказались? Откуда?.. Гу Фань лениво вертел в руках пустую чайную чашку, наблюдая за игрой света на фарфоре. На его губах играла едва заметная улыбка. — Я пришёл послушать ту самую «правду», о которой вы так настойчиво пытались мне поведать. — Но… вы же только что отказались! — Хань Цянь всё ещё не мог прийти в себя от неожиданного визита. — Там, на банкете… Гу Фань сощурился и смерил собеседника тяжёлым, проницательным взглядом. — Знаете, я искренне удивляюсь, как вы умудрились занять место главы семьи. Глядя на вашу неосмотрительность, становится ясно, почему клан Хань плетётся в самом хвосте. Неужели вы действительно не понимаете? Если ваша «правда» касается спасения целого города, как вы вообще осмелились перехватить меня прямо на оживлённой улице, под прицелом десятков глаз? Лицо Хань Цяня мгновенно залилось пунцовой краской. Он открыл рот, чтобы возразить, но тут же захлопнул его, осознав всю нелепость своего поведения. Стыд и неловкость сковали его движения. — Шанши прав… — пробормотал он, низко склонив голову. — Хань проявил непростительную импульсивность. Прошу прощения за свою глупость. Гу Фань пренебрежительно махнул рукой, не желая тратить время на пустые расшаркивания. В его глазах читалась холодная решимость. — Оставь эти извинения. У тебя есть время, пока не догорит палочка благовоний. Говори чётко, ясно и только самое важное. Я слушаю. Хань Цянь глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь в руках и привести мысли в порядок. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском нагорающей свечи. Тени на стенах плясали причудливые танцы, пока Хань Цянь излагал свою версию событий. Гу Фань слушал молча, нахмурив брови. Его лицо превратилось в бесстрастную маску. Когда рассказ был окончен, Хань Цянь замер в ожидании, глядя на юношу с робкой надеждой. — Значит, ты утверждаешь, что в этом маленьком городке уже год как бесследно пропадают люди? — наконец нарушил молчание Гу Фань. — Именно так, шанши! — горячо подтвердил Хань Цянь. — В самый страшный раз было так: за одну ночь исчезли жители сразу шестидесяти семи домов! Просто испарились, оставив всё своё имущество! Гу Фань задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. В этой истории было слишком много белых пятен. — Если разом пропадает столько народу, неужели никто из соседей не поднял шум? Неужели в городе не началась паника? Хань Цянь тяжело вздохнул. На его лице отразилась смесь бессилия и какого-то суеверного ужаса. — В этом-то и кроется самая жуткая деталь, шанши! Я пытался расспрашивать. Но друзья и соседи исчезнувших ведут себя так, будто ничего не произошло. Они считают это нормальным! А когда я пытаюсь уточнить, почему они так думают, они не могут ответить. Будто… будто их восприятие реальности подверглось… — Искажению? — коротко бросил Гу Фань, заканчивая фразу. — Да! Именно это слово! — воскликнул Хань Цянь. — Я лично заходил в один дом. Стоило мне упомянуть о соседе, который пропал накануне, как хозяева смотрели на меня с полным непониманием. Для них его никогда не существовало или он «просто уехал». Но когда я спросил о другой семье, которая ещё была на месте, они реагировали совершенно адекватно. Это безумие… Я подозреваю… Хань Цянь запнулся, сглотнул вязкую слюну и продолжил шёпотом: — Я подозреваю, что в городе поселилось нечто… нечто могущественное, что способно силой воли перекраивать разум людей, стирая из их памяти страх и самих исчезнувших. Закончив, глава клана невольно вздрогнул, словно от ледяного сквозняка. Было странно видеть, как практик на пятой стадии Закалки Ци дрожит от страха, словно напуганный ребёнок. Это лишь подтверждало, что ситуация в городе Лоян куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Гу Фань вспомнил то странное ощущение чужого присутствия, которое он уловил ранее, и сопоставил его с фактом задержки небесной дани. Впервые за долгое время он почувствовал, что влип в по-настоящему скверную историю. Он медленно поднялся с кресла и указал пальцем в сторону окна. — Что находится в том направлении? Хань Цянь присмотрелся, мысленно сверяясь с планом города, и уверенно ответил: — Поместье городского лорда! «Поместье лорда, значит?» — пронеслось в голове у Гу Фаня. — «Похоже, все нити ведут к нашему гостеприимному хозяину». — Есть ещё какие-нибудь зацепки? — сухо спросил он. — Больше ничего, шанши. Это всё, что мне удалось разузнать, рискуя жизнью. Гу Фань долго и пристально смотрел на Хань Цяня, словно пытаясь разглядеть ложь в глубине его зрачков. Затем он внезапно улыбнулся — странной, многозначительной улыбкой — и, не проронив больше ни слова, направился к двери. — Шанши! — в отчаянии воскликнул Хань Цянь, вскакивая с места. — Что вы намерены делать? Вы… Гу Фань резко обернулся. В его глазах вспыхнул такой яростный, демонический блеск, что Хань Цянь непроизвольно отшатнулся, едва не повалив стул. Слова застряли у него в горле. Убедившись, что собеседник достаточно запуган и не станет задавать лишних вопросов, Гу Фань растворился в ночной тишине, покинув усадьбу клана Хань так же незаметно, как и вошёл. * На следующее утро Гу Фань позволил себе роскошь выспаться. Когда он наконец открыл глаза, солнце уже стояло высоко в зените, приближалось время обеда. В дверь настойчиво постучали. Это был слуга от городского лорда, присланный, чтобы сопроводить почетного гостя к трапезе. Гу Фань, не особо церемонясь, выдумал первый попавшийся предлог и выпроводил посланца. Вместо пышных приёмов он предпочёл заглянуть в небольшую, неприметную таверну на окраине. Заказав несколько простых закусок и кувшин вина, он неспешно принялся за еду, внимательно наблюдая за улицей. Странно. Его никто не выслеживал. Это было крайне подозрительно. Будь то из-за его статуса ученика секты Небесного Зла или из-за его ночного визита к Хань Цяню — городской лорд и его приспешники просто обязаны были установить за ним слежку. Они затаились? Или это такая форма демонстративного доверия? Гу Фань подозвал хозяина заведения и небрежным жестом бросил на стол серебряную монету. — Подождите секунду, уважаемый гость, я сейчас принесу сдачу! — засуетился трактирщик, глаза которого алчно блеснули при виде денег. — Оставь себе, — улыбнулся Гу Фань, жестом приглашая мужчину присесть. — Лучше ответь мне на один вопрос. Скажи, неужели в вашем городе Лоян все настолько богаты? Почему я вижу так много пустующих домов, едва наступают сумерки? Хозяин таверны на мгновение замер, его лицо на долю секунды стало пустым, но он тут же расплылся в подобострастной улыбке. — О чём вы, господин? Это же совершенно естественно! Кто-то умер, кто-то решил перебраться в другие края в поисках лучшей доли. Обычное дело. — Но не в таком же количестве, — вкрадчиво возразил Гу Фань, пристально глядя в глаза собеседнику. — Я прикинул: пустует никак не меньше половины домов. Причём многие выглядят так, будто хозяева покинули их совсем недавно. Тебе не кажется это странным? Трактирщик снова впал в кратковременный ступор. Его взгляд на мгновение остекленел, словно он прислушивался к какому-то внутреннему голосу, а затем он заговорил с пугающей убеждённостью: — Ой, да бросьте вы! Это же нормально. Люди — они как вода в реке: текут туда, текут сюда. Постоянное движение — это и есть сама жизнь! Гу Фань замолчал. Он видел это собственными глазами. Слова Хань Цяня подтверждались: эти люди обладали пугающей способностью автоматически оправдывать любые странности. Нет, это не была их собственная способность. Гу Фань заметил, что каждый раз, когда разговор касался неудобной темы, в сознании собеседника возникала пауза. Словно некая внешняя сила грубо и бесцеремонно «правила» его мысли, подставляя нужные ответы. — И давно ты держишь это заведение? — как бы невзначай спросил Гу Фань. — Да я здесь с пелёнок вырос! — оживился мужик. — Эта таверна — наследство моего батюшки, я за стойкой уже больше двадцати лет стою. Гу Фань усмехнулся. — Значит, за последние десять лет ты видел немало соседей, покидающих город? Или всё это началось только в последний год? Лицо хозяина таверны внезапно исказилось. Дружелюбная маска сползла, обнажив мертвенно-бледную кожу. В его глазах вспыхнула смесь раздражения, тревоги и какого-то животного страха. — Уходите, — прохрипел он, вскакивая. — Я закрываюсь. Дел невпроворот. Вот ваши деньги, забирайте! Он швырнул монету на стол и принялся лихорадочно протирать и без того чистую столешницу. — Уходите же! Живее! Мне нужно запирать двери! Гу Фань не стал настаивать. Он медленно поднялся и направился к выходу. Но уже на пороге его догнал тихий, дрожащий шепот трактирщика: — Парень… уходи из Лояна. Уходи как можно скорее, пока ещё не поздно! — Это твой личный совет или кто-то попросил передать? — обернулся Гу Фань. Хозяин таверны уже не смотрел на него. Он медленно собирал посуду, и в его взгляде, устремлённом в пустоту, читалась невообразимая смесь бессилия, затаённой злобы и чего-то ещё, чему Гу Фань не мог подобрать названия. — Это не важно… Просто уходи… Я закрываюсь… Гу Фань вышел на улицу. Теперь картина происходящего начала обретать четкие очертания. Он больше не колебался. Его шаги были твердыми, когда он направился прочь от таверны.