Глава 12 — Глава 12

**Глава 12. Не умеет себя вести? Что ж, я преподам ему урок вежливости, вы ведь не против?** У городских ворот Лояна царило необычайное оживление. Ши Сюань, городской глава, в окружении старейшин и глав влиятельных семейств, замер в ожидании. — Господин градоначальник, есть ли вести о после секты Небесного Зла? — негромко спросил один из присутствующих. — Какова его сила? Ши Сюань лишь покачал головой. В разговор вступил Линь Ян, глава клана Линь: — Полагаю, его уровень не выше шестого этапа Закалки Ци. — О? Откуда такая уверенность? — все взгляды обратились к нему. Линь Ян самодовольно усмехнулся: — Секта Небесного Зла — это обитель демонического пути, где всё измеряется выгодой. Наш Лоян — дыра, задание по нему скудное, награда мизерная, а путь неблизкий. Практики выше шестого уровня выбирают задачи поинтереснее. Так что к нам пришлют либо новичка, либо неудачника. Е Юань, глава клана Е, удивлённо приподнял брови, а затем рассмеялся: — Клан Линь не зря в прошлом году отдал в секту лучших «небесных ростков». Вижу, вы неплохо изучили их порядки. — Ха-ха, пустяки. — По мне, так если он будет слишком заносчив, проще прирезать его и дело с концом, — проворчал кто-то из толпы. — Пока весть дойдёт до секты, пока пришлют замену — пройдёт полгода. — Никакого безрассудства! — строго оборвал его Ши Сюань. — Действуем по плану. Узнав, что гость, скорее всего, не сильнее шестого уровня, главы семейств заметно расслабились. Среди них самым могущественным был сам Ши Сюань — седьмой уровень Закалки Ци. Остальные крепко держались на пятом-шестом. Если присланный ученик не окажется каким-нибудь гением, они легко смогут держать его в узде. — Друзья, наша цель — не убийство. Не провоцируйте его. Если он просто заберёт что дадут и уберётся восвояси, наш план увенчается успехом. Ши Сюань закончил наставление как раз вовремя — на горизонте показалась быстро приближающаяся фигура. — Идёт! — пронёсся предостерегающий шёпот. Взоры всех устремились на путника. Ши Сюань, разглядев характерные одежды секты Небесного Зла, скомандовал: — Это он! За мной! Когда Гу Фань подошёл ближе, делегация во главе с градоначальником синхронно склонилась в приветственном поклоне. — Приветствуем достопочтенного наставника из великой секты! Я, Ши Сюань, глава города Лоян, со смирением ожидал вашего прибытия! Гу Фань резко остановился. Его взгляд лениво скользнул по встречающим. Самый сильный — предводитель, седьмой уровень. Остальные — так, массовка. Ему даже не захотелось запоминать их лица. — Градоначальник Ши излишне церемонен, — сухо бросил он. Достав жетон секты, Гу Фань придал голосу весомости и холода: — Я, Гу Фань, внешний ученик секты Небесного Зла. Прибыл по приказу, дабы расследовать задержку небесной дани. Я уж было подумал, что Лоян решил объявить о своей независимости, но, видимо, возникло какое-то недоразумение? Лицо Ши Сюаня на мгновение окаменело. С ходу решил припугнуть? Стоявшие за его спиной главы семейств тоже недовольно нахмурились. — Наставник шутит, — принужденно улыбнулся Ши Сюань. — Лоян и в мыслях не держал ничего подобного. Просто последний год выдался крайне тяжёлым, у нас есть веские причины... — О? Что ж, надеюсь, это действительно так. В этот момент вперёд выступил глава клана Сяо: — Господин градоначальник, наставник, в башне Фэнъюнь уже накрыты столы. Может, продолжим беседу за трапезой? Ши Сюань вопросительно посмотрел на Гу Фаня: — Что скажете, наставник? Гу Фань и не рассчитывал закончить дела в первый же день. Хватит с них и устного предупреждения для начала. — Почему бы и нет. Все присутствующие облегчённо выдохнули. В роскошном зале башни Фэнъюнь, когда Гу Фань занял почётное место, Ши Сюань начал представление: — Наставник, позвольте представить: это глава клана Линь — Линь Ян, это глава клана Е — Е Юань, это глава клана Сяо... а это глава клана Фан... Слушая этот список, Гу Фань почувствовал, как у него начинает побаливать голова. Если бы на его месте был обычный человек, он бы точно растерялся. Сплошные «героические» фамилии из дешёвых романов. — Кхм... уважаемые главы, а нет ли в ваших родах юношей, с которыми недавно расторгли помолвку? Собеседники озадаченно переглянулись и покачали головами. — А может, есть бывшие гении, которые внезапно потеряли силы и стали посмешищем? Снова отрицательные жесты. Гу Фань облегчённо выдохнул. Ну, слава богам, пронесло! — Наставник, к чему эти вопросы? — полюбопытствовал Ши Сюань. — Да так, проверял одну теорию. Теперь всё в порядке. Внезапно из угла стола донёсся тихий, но отчётливый холодный смешок: — Пустое кривляние. В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды скрестились на Е Юане. Ему же сто раз наказывали держать язык за зубами, но этот грубиян всё-таки не сдержался! Практики обладают острым слухом, так что слова о «кривлянии» услышали абсолютно все. Ши Сюань побледнел и бросил на Е Юаня яростный взгляд. — Прошу прощения, наставник! Е Юань — неотёсанный мужлан, я лично накажу его по возвращении! Гу Фань, однако, не выглядел рассерженным. Он медленно, почти лениво отложил палочки, а на его губах заиграла та самая улыбка, которую так боялась Ся Янь. Если бы она была здесь, она бы уже знала: кто-то сейчас очень сильно пожалеет о содеянном. *Вжик!* Воздух прорезал резкий свист, и чёрная тень мелькнула перед глазами присутствующих. *Бум!* Когда все пришли в себя и посмотрели на Е Юаня, их охватил ледяной ужас. Бамбуковая палочка для еды глубоко вошла в его рот, пробила затылок и намертво пригвоздила главу клана к массивной колонне. — Градоначальник Ши, не стоит беспокоиться, — Гу Фань невозмутимо потянулся за новой палочкой. — Я взял на себя смелость преподать ему урок вежливости. Вы ведь не против? Ши Сюань сглотнул, глядя на дёргающегося Е Юаня. Кровь густыми каплями стекала по дереву колонны на пол. — Ни в коем случае! — выдавил Ши Сюань. — Наставник оказал нам честь, лично занявшись воспитанием этого невежды! — Вот и славно. Давайте продолжим ужин, а то мне как-то неловко есть в одиночестве. Главы семейств переглянулись, а затем дружно, словно по команде, фальшиво рассмеялись: — Верно, верно! Наставник прав! Позвольте предложить вам кубок вина! Весь оставшийся вечер они старательно делали вид, что прибитого к столбу Е Юаня не существует. Только Линь Ян ловил на себе полные упрёка взгляды коллег. «Не выше шестого уровня, говоришь? Слабый ученик?!» Линь Ян лишь виновато отводил глаза, проклиная свои аналитические способности. Пиршество затянулось до темноты. Наконец Гу Фань, сославшись на усталость, завершил банкет. Выйдя из башни, он вежливо отклонил предложения проводить его и в одиночестве направился к отведённым ему покоям. Прогуливаясь по ночному городу, он начал замечать странности. Он шёл по главной, самой оживлённой улице, но почти половина окон в жилых домах были темными. Для раннего вечера это было неестественно. Не могли же все лечь спать так рано? Гу Фань закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Интуиция, обострённая годами практики и выживания, шептала ему об опасности. В этом маленьком городке, где самый сильный житель едва достиг седьмого уровня, скрывалось нечто, способное угрожать ему — практику девятого уровня. «Похоже, это задание будет куда интереснее, чем я думал...» — размышлял он, погрузившись в думы. — Наставник Гу! Гу Фань остановился и обернулся. К нему спешил один из тех, кто сидел за столом. — Вы... — Моё имя Хань Цянь, я глава клана Хань. — Что главе Ханю угодно от меня в столь поздний час? Хань Цянь подошёл ближе и, отвесив церемонный поклон, прямо взглянул Гу Фаню в глаза: — Позвольте узнать, наставник Гу прибыл в Лоян лишь ради расследования, или в вашем сердце найдётся место для иного? — О чём ты? — О спасении простых людей! Гу Фань окинул Хань Цяня внимательным взглядом. В глазах того читалась решимость и затаённая тревога, а в складках у губ залегла глубокая печаль. Он явно отличался от той своры льстецов, что окружали его за ужином. Жаль только, что его слова не вызвали у Гу Фаня ни капли интереса. — Прошу прощения, глава Хань, но мой приказ — разобраться с небесной данью. Всё остальное меня не касается. С этими словами он развернулся и зашагал прочь. — Наставник Гу! Лоян находится под сенью великой секты Небесного Зла! Неужели вы, как её верный ученик, даже не пожелаете узнать правду о том, что здесь творится?! Гу Фань лишь холодно усмехнулся, не замедляя шага: — Сколько заплатили, на столько и работаю. Остальное — не моя забота! Хань Цянь застыл, его лицо исказилось от гнева. — Хм! Не думал, что ученики великой секты — лишь никчёмные прожигатели жизни! — выплюнул он и, резко развернувшись, скрылся в переулке. Хань Цянь не знал, что на крыше соседнего дома в тени притаились две фигуры. — Господин градоначальник, похоже, клан Хань действительно готов пойти на предательство. Не вызовет ли это подозрений? — Неважно, — Ши Сюань покачал головой. — Этот Гу Фань оказался на редкость понятливым. Пока он не ищет смерти и не суёт нос в чужие дела, один Хань Цянь погоды не сделает. — Но он — постоянная угроза. Может, стоит... Ши Сюань помолчал, обдумывая предложение, но в итоге отказался: — Сейчас его смерть только всё испортит. Гу Фань может счесть это вызовом. Будем наблюдать. — Слушаюсь. — Идём. Нужно всё подготовить и убедиться, что нигде нет прорех! Две тени синхронно скользнули по черепице и мгновенно растворились в ночной тишине.