Глава 5 — Глава 5

— Итак… что ты хочешь спросить? Адам ответил без колебаний: — Я хочу знать, почему в агитации от боевого отдела участвуют только девяносто семь вернувшихся волшебников? При этом вопросе присутствующие волшебники из отдела логистики разом замолчали. Они смотрели на Адама с разными выражениями лиц, пока ему не стало не по себе. Наконец, один из специалистов по конструированию не выдержал и рассмеялся: — Ха-ха-ха… Этот парень куда умнее, чем я был в его годы! Один из волшебников даже напрямую обратился к Адаму с предложением: — Парень, иди в рунологию! С твоими мозгами ты точно станешь большой шишкой! — Цыц, цыц, не боишься нарушить контракт, вербуя его в открытую? И вы все, потише, не то другие студенты услышат! — махнул рукой в их сторону волшебник-алхимик. Но те не обратили на его слова никакого внимания. Волшебник-конструктор даже самодовольно указал пальцем вверх: — Расслабься, Джек. Раз этот парень задал такой вопрос, он уже наверняка разгадал ловушку этой агитации. А что до тех учеников… я давно уже установил иллюзорный барьер. Малышня снаружи ничего здесь не заметит. Адам поднял голову и внутренне содрогнулся. Вокруг него и группы волшебников невесть когда возник световой купол, похожий на матовое стекло. Должно быть, это и был тот самый иллюзорный барьер, о котором говорил волшебник. Но Адам с самого начала был в состоянии крайнего душевного напряжения, и все же не заметил, в какой момент тот успел его установить. Если бы ему не сказали, он бы даже не понял, что вокруг что-то изменилось. — Не удивляйся. Когда попадешь на поле боя, ради выживания и не такому научишься. Джек заметил изумление Адама, но не придал этому особого значения. Судя по одежде, Адам был простолюдином, так что его удивление было вполне естественным. Не обращая внимания на подколки своих приятелей, Джек повернулся к Адаму. Видно было, что он весьма им доволен. — Не ожидал, что ты посмотришь на проблему под таким углом. Это нас удивило. Да! Все именно так, как ты и подумал. Более того, на передовой все куда опаснее, чем ты можешь себе представить! Говоря это, Джек перестал улыбаться, и его лицо стало серьезным. — Могу сказать тебе прямо: неважно, боевой отдел или отдел логистики, все, кого ты сейчас видишь, — это единственные выжившие студенты нашего потока. — Что?.. — Адам невольно широко распахнул глаза. Он инстинктивно окинул взглядом площадку. Вернувшихся волшебников из боевого отдела было легко найти — все они стояли на сцене. А волшебники из отдела логистики хоть и не держались вместе, но тоже были разбросаны неподалеку небольшими группами. Адам, со своими способностями, мгновенно подсчитал их точное число. — Сто пятьдесят три… — В нашем потоке было более пяти тысяч студентов. Соотношение между боевым отделом и отделом логистики составляло пятьдесят к одному. И все сто пятьдесят три человека, что остались в живых, сейчас здесь. *** Слова волшебника Джека, словно удар молнии, пронеслись в сознании Адама, в одно мгновение высветив жестокую правду, скрытую за рекламной кампанией академии. Всего за пять лет из более чем пяти тысяч человек в живых осталось сто пятьдесят три. И погибшие были не каким-то пушечным мясом, а настоящими волшебниками, прошедшими десять лет профессиональной подготовки! Те блестящие возвращенцы, которых всем показывали, — лишь горстка «выживших» из десятков тысяч, кому посчастливилось уцелеть и добиться повышения. Академия выставляла их напоказ, чтобы привлечь побольше неискушенной молодежи, которая пойдет по их стопам и станет новым пушечным мясом. По спине пробежал леденящий до костей холод. Этот мир волшебников оказался куда более жестоким и прагматичным, чем он себе представлял. Академия Норен была не храмом науки, а инкубатором и конвейером для огромной военной машины. Им срочно требовалось «топливо», а новобранцы — самое легковоспламеняющееся топливо. Тридцатилетний контракт был не просто оковами. При такой высокой смертности столь долгий срок службы, с другой стороны, означал скрытое признание и надежду академии на выживаемость волшебников отдела логистики. Но даже так смертность в отделе логистики приближалась к половине… Что же до боевого отдела… сама продолжительность контракта красноречиво говорила о чудовищных потерях. Волшебники — не благотворители, но даже они считали, что если волшебник боевого отдела проживет на передовой больше пяти лет, это уже окупит все затраты. Такая ужасающая смертность, такие ожесточенные бои… — Вы не боитесь? — неосознанно спросил Адам. Его лимит вопросов для новичка уже был исчерпан, но волшебники не стали его игнорировать. Услышав вопрос Адама, они переглянулись, на мгновение замолчали, а затем разразились хохотом. — Ха-ха-ха-ха! Как можно не бояться? В этом мире, может, и есть люди, не страшащиеся смерти, но их точно меньшинство! — рассмеялся волшебник-зельевар и погладил Адама по голове. Взгляд Адама стал еще более недоуменным. Джек понял его и, склонив голову, усмехнулся: — Не понимаешь почему? — Да. — Мы действительно боимся смерти, но, помимо нее, есть вещи куда более ценные, которые подталкивают нас вперед! — Что же? — Знаешь ли ты, что мультивселенная безгранична? Настолько, что гибель одного мира — лишь угасшая искорка. С другой стороны, это означает почти бесконечные возможности. С этими словами Джек указал на сцену боевого отдела. Марс, волшебник третьего ранга, стоявший впереди всех, как раз давал автограф какому-то ученику. — Видишь его? У этого Марса талант всего лишь третьего уровня. Теоретически, он за всю жизнь не смог бы стать официальным волшебником, но посмотри на него сейчас… — Знания, сила, долголетие, статус, слава, богатство… Любое желание можно осуществить в бесчисленных мирах. Все, что от тебя требуется, — «всего лишь» выжить на поле боя. — Когда идешь к своей мечте и своим желаниям, даже самая высокая смертность — это не более чем «необходимая цена»! Услышав это, Адам помрачнел. Необходимая цена? За этими легкомысленными словами скрывалась невообразимая резня. Шум и воодушевленные крики на площади вдруг стали для Адама оглушительными и полными смертельной угрозы. Глядя на юные лица, жаждущие славы и силы, он словно уже видел, как они падут на полях сражений в иных мирах. — Какой… жестокий мир… — пробормотал он себе под нос. — Но и полный надежд, не так ли? Заметив, что Адам пал духом, Джек многозначительно улыбнулся: — Конечно, смертность в отделе логистики не так уж и высока. В конце концов, именно отдел логистики — это и есть истинная ортодоксия Норена… — Что вы имеете в виду? — опешил Адам. — Это скрывать от тебя нет нужды. Все равно все поймешь, когда будешь подписывать контракт, — сказал Джек, оглядываясь по сторонам. — Мир, в котором мы сейчас находимся, называется мир Норен-13. Так называемая Академия Норен — это всего лишь база для подготовки кадров, поставляющая свежую кровь одной организации волшебников. Поэтому, когда ты будешь подписывать контракт, ты заключишь его не с Академией Норен, а с той самой организацией, что стоит за ней. — А имя этой организации… — протянул волшебник Джек, — Мастерская Норен. У Адама дернулось веко. В этой короткой речи было слишком много информации. Если не брать в расчет тот поразительный факт, что у одной организации волшебников было несколько миров в качестве баз для подготовки кадров, само название было неожиданным. Раз уж она называлась «Мастерской», значит, эта организация, по крайней мере в самом начале, была известна своим «производством».