Я пробирался обратно к своему классу, лавируя между стажёрами, выстроившимися от младшего к старшему. Трёхлетки шли первыми, так что я уже сдал контракт и теперь пытался добраться до самого конца очереди, где ждала Винни — она замыкала строй. Толпа была не такой уж плотной, но я мелкий, так что пробираться мимо высоких детей и случайно летящих учебных мечей пришлось долго. Очередь тянулась от дверей зала гильдии до самого края тренировочного двора — шумная, нервная змея из детей.
Я проскользнул мимо пары старших, которые спорили, кто лучше ударил на прошлой тренировке. В воздухе пахло пылью, потом и деревом от дешёвых учебных мечей, которым изрядно досталось.
Наконец я добрался до конца очереди, где Винни гордо стояла с бревном на плече, словно с королевским скипетром. Подбородок задран — будто она королева очереди, а бревно — её корона. Рядом, пристроив за спиной Меку, ждала Грета. Бедная девочка-минотавр дрожала — первый день здесь, и она понятия не имела, что делать. Хвост нервно дёргался, и она то и дело косилась на других детей, будто те вот-вот набросятся на неё с вопросами.
Грета упёрла руку в бок и ткнула в меня пальцем.
— Так, Крепыш. Берёшь свою стажёрку и помогаешь ей так же, как Мирда помогала вам вчера. Покажи доску контрактов. Объясни, как всё работает. — Она ободряюще похлопала Меку по плечу, дважды стукнув пальцами по шёрстке, будто давая обещание. — Он будет твоим инструктором. Не знаю, сколько он тренировал в прошлой жизни, но если накосячит — я рядом. Даже если в магии не разбираюсь, с общими вопросами помогу.
— Я справлюсь, — сказал я, сжимая в одной руке посох, в другой — мешочек с монетами. Мешочек тихо позвякивал — каждый фред гордо стучал о соседа, будто радовался, что пережил мой первый настоящий контракт. — Сначала закину это в сундук. Винни, хочешь пойти? Тебе всё равно ещё долго ждать награды.
— Иду, инструктор Крепыш, — немедленно отозвалась Винни. Она перехватила бревно поудобнее и с любопытством уставилась на мой посох. — Значит, теперь с посохом. Очень по-маговски.
— Ага, — я переложил его под мышку. Дерево было гладким, чуть прохладным, и весило больше, чем я помнил по прошлой жизни. — Я раньше посохом пользовался. Даже если этот относительно меня великоват, думаю, привыкну. Пусть он и не для боевиков.
— Всё равно не круче моего бревна, — Винни погладила свою полусгнившую драгоценность. Кусочки коры посыпались на землю. Она либо не заметила, либо ей было плевать. Для неё это была священная реликвия.
— А мне кажется, круто, — тихо сказала Мека, выходя чуть вперёд, словно защищая меня. Уши дёрнулись, когда она говорила, а сама она смотрела на посох как на легендарный артефакт.
— Нормальный, — сказал я. — Не идеальный. Потом улучшу. Но уже есть чем драться, потому что тело пока слишком слабое, чтобы наносить хоть какой-то урон.
— У тебя такие мягонькие кулачки, — ухмыльнулась Винни. — Такие милые, что враги исцелятся, просто посмотрев на них.
— Похоже на то, — буркнул я.
Грета тихо фыркнула и мотнула головой в сторону.
— Идите. Я присмотрю, чтобы эти тут не передрались.
Мы отклеились от очереди и направились к жилому корпусу для стажёров. Снаружи здание выглядело просто — грубое дерево и камень, но внутри стояли ряды простых коек с маленькими сундуками в ногах. Пол скрипел под ногами, а где-то в конце коридора кто-то слишком громко смеялся.
Мы прошли мимо нескольких детей, сидевших на кроватях и чистивших учебное оружие или пересчитывавших свои скромные кучки монет. Кто-то поднял взгляд. Большинство уставились на Меку. Трудно не пялиться на девочку-минотавра, которая изо всех сил пытается стать меньше, чем есть на самом деле.
Я подошёл к своей койке и опустился на колени перед сундуком. Дерево уже было немного потёртым, но замочек — новенький, блестящий, маленький символ того, что я здесь свой.
Я поднял крышку. На дне, рядом со сложенной одеждой, наставлением искателя и маленьким мешочком с пузырьком, лежал одинокий фред. Я достал кошель, бросил туда десять фредов, добавил того, одинокого. Одиннадцать фредов. Жалко, но моё. Закрыв крышку, я повернул ключ в замке. Щелчок вышел приятным.
Мека маячила возле края кровати, теребя руки. Винни прислонила бревно к стене и ткнула сундук носком сапога.
— Серьёзно запираешь? — спросила Винни.
— Ага, — ответил я. — Для этого замки и нужны.
— Ну ладно, — сказала она.
— Так, Мека, — я повернулся к ней. — Пошли к доске контрактов.
Она быстро кивнула, будто боялась, что я передумаю и верну её Рэнделлу.
Мы вышли обратно в главный зал, снова пробираясь мимо очереди стажёров. Шум накрывал волнами: дети болтали, жаловались, хвастались. Деревянное оружие стучало. Кто-то уронил щит и выругался шёпотом, пока Мирда не испепелила его взглядом.
Я остановился у большой деревянной доски и указал на неё. Доска занимала добрую половину стены, вся аккуратно завешанная листками пергамента.
— Это доска контрактов, а листки — сами контракты, — сказал я. — На каждом — рейтинг в звёздах. Одна звезда — Оловянный ранг. Две — Медный. Три — Железный и так далее. В этом зале гильдии контракты только до Железного, потому что тут в основном стажёры.
Мека подалась вперёд, чтобы прочитать, беззвучно шевеля губами и водя глазами по строчкам. Пальцы дёргались, будто она хотела прикоснуться к пергаменту, но не решалась.
Она кивнула, ловя каждое слово.
— Если видишь половинку звезды, значит контракт всё ещё в пределах ранга, но сложнее, — продолжил я. — Некоторые можно повторять. — Я указал в центр доски, где висел знакомый листок. — Вот этот ты должна была взять. Ты случайно не убила Черепаху-молота и не собрала её жир?
Уши Меки поникли. Плечи обвисли, будто на них повесили гири.
— Нет, — сказала она. — Рэнделл сказал, что мы должны кого-то убить, но больше ничего не объяснил. Просто привёл нас в Оловянную зону и отпустил бегать. А… а они были такие милые. — Она шмыгнула носом, глаза заблестели. — Я никого не хотела обижать.
— Это проблема, — сказал я, стараясь говорить спокойно. Внутри закипала привычная злость. За неё. — Я поговорю с Гретой.
— Спасибо, инструктор Крепыш. Спасибо, — сказала она.
Она вытерла глаза тыльной стороной ладони. На губах мелькнула слабая улыбка — просто потому, что кто-то сказал, что всё исправит.
Я скрестил руки на груди и посмотрел на бревно Винни.
— Когда сдашь контракт, будешь менять своё бревно?
Винни склонила голову набок.
— В смысле?
— Награда за пурпурную улитку — десять фредов и учебное оружие от Гильдии, — сказал я. — Разве ты не хочешь что-то получше?
Она прижала бревно чуть крепче, пальцы впились в кору.
— Не, мне моё нравится. Оно счастливое.
Я присмотрелся внимательнее. Наполовину сгнившее. С одного бока даже грибы растут. Жук выполз из трещины, увидел нас и залез обратно.
— Уверена? — спросил я. — Там есть топоры, молоты, дубины. Наверняка лучше, чем это.
Винни задумчиво почесала подбородок, потом перекинула бревно на другое плечо.
— Может, Мирда сделает из моего бревна дубину?
Я снова осмотрел его, склонив голову.
— Материала, может, и хватит… наверное. Не знаю, захочет ли Мирда. И разрешит ли Гильдия. Ты спроси.
— Спрошу, — кивнула Винни. — Моя очередь скоро подойдёт. — Она прикинула расстояние до очереди наметанным глазом.
— Я думал, остальные управятся примерно за то же время. Видимо, нет, — сказал я, оглядывая почти пустую очередь.
— Вот что бывает, когда берёшь самые сложные контракты — самый жирный куш, — ухмыльнулась Винни и потопала к очереди, бревно подпрыгивало на плече с каждым шагом.
Мека проводила её взглядом и снова уставилась на меня, будто я был единственной опорой в мире, который слишком быстро завертелся.
Мы остались вдвоём.
— Итак, инструктор Крепыш, — Мека теребила подол рубашки, нервно перебирая пальцы. — Что мне нужно делать, чтобы стать магом?
Я выпрямил спину, прочистил горло и включил режим самого древнего, мудрого старого волшебника, на который только был способен. Посох в руке вдруг стал ощущаться не как огромная палка, а как настоящий инструмент.
— Хорошо, ученица, — сказал я. Слово прозвучало весомо. Правильно. — Давай начнём. С какой магией у тебя лучше всего?
— С растениями, — сказала она.
— Ботаномантия. Очень хорошая стартовая школа. Редкое и действительно сильное начало, — кивнул я.
Она встрепенулась. Уши приподнялись, хвост надежды дрогнул.
— Стартовая школа? Но я думала, маги изучают только одну школу. Инструктор Рэнделл говорил, что он мастер-пиромант, и что каждый выбирает одну школу и фокусируется на ней.
Ну конечно.
— Я буду учить тебя иначе, — сказал я.
Она моргнула.
— Иначе?
— Да, — я легонько стукнул посохом оземь, скорее для эффекта. — Так великим магом не становятся. А ты, моя юная ученица, станешь великим магом. Мы начнём с той школы, что даётся тебе легче всего, чтобы ты почувствовала, какова магия, когда течёт без усилий. Потом найдём школу, которая даётся тяжелее всего, и будешь работать над обеими сразу, пока не сравняешь их. Когда твоя самая лёгкая и самая сложная магия станут равны, всё остальное встанет на свои места.
Глаза у неё расширились.
— Это звучит очень сложно.
— Так и есть, — сказал я. — Но это правильный путь. Если тренировать только лёгкое, никогда не узнаешь, где твои истинные границы. Если тренировать и самое трудное — всё, что между ними, станет твоим.
Она смотрела на меня так, будто я только что открыл дверь в пустоте, которую она раньше даже не замечала.
— И я в тебя верю, — добавил я, как говорил со своими учениками в прошлой жизни. Капля мотивации творит чудеса.
Хвост Меки дрогнул — минотавровская версия прыжка от радости. Плечи расправились, руки перестали теребить подол.
Её обучение официально началось.
Зал вокруг гудел голосами детей, ждущих очереди, выкриками Мирды, вызывающей следующего, стуком деревянного оружия. Жизнь кипела со всех сторон. Но на мгновение, стоя между доской контрактов и очередью стажёров, мне показалось, что мир сузился до нас двоих.
Обновлено: 18.02.2026