Когда мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть остальных, сгрудившихся вокруг Мирды в бесформенный полукруг, Винни подняла своё бревно и помахала им, словно призывая к атаке. В конце она добавила эффектный росчерк — прокрутила его полный круг над головой, а потом удержала на одной ладони, будто пёрышко. Бревно было выше неё и покрыто болотной слизью, но Винни обращалась с ним как с драгоценной реликвией, которую откопала в священных дворфийских руинах. Некоторые дети даже зааплодировали, когда увидели, как она им размахивает, — видимо, ничто не объединяет детей быстрее, чем вид оружия, которым им пользоваться строго запрещено, или тот факт, что это была просто оочень крутая палка.
Мека держалась рядом со мной, хвост опущен и нервно подёргивается, но хотя бы она шла, а не тряслась. Каждые несколько шагов она смотрела на меня так, как смотрят на фонарь, проверяя, не погас ли. Я изо всех сил старался выглядеть этим фонарём. Учитывая, как начался день, уже то, что она держалась на ногах, можно считать серьёзным прогрессом.
В тот момент, когда Мирда нас заметила, она потёрла переносицу. Этот жест заставил меня задуматься: она всегда так делает или мы просто вынесли ей мозг в первый же совместный день? Понятия не имел, нормально ли это для неё — я видел её всего второй день, — но выглядело это именно так, как выглядит взрослый, внезапно ставший ответственным за слишком много мелких катастроф. Скорее всего, потому что она только что осознала масштаб хаоса, который мы притащили. Дюжина стажёров замерла, заметив нас. Двое застыли посреди спарринга. Один мальчик уронил учебное копьё себе на ногу. Две девочки зашептались так громко, что все услышали. Кто-то из старших пробормотал: «И что они натворили?» — будто мы возвращались легендами с войны, которую не должны были пережить. Вся группа вела себя так, словно мы вернулись с передовой, а не из болота.
Плечи Мирды поникли, когда мы подошли. Её взгляд метался от моего грязного лица к зареванной мордочке Меки с текущим носом, потом к бревну Винни, потом к следам разрухи за нашими спинами. Мека была не столько грязной, сколько заплаканной девочкой-минотавром с шёрсткой, влажной от слёз счастья, и носом, текущим как река. Я прямо слышал внутреннее «за что мне это». Наконец она спросила:
— Что случилось?
Грета ответила за меня:
— Мирда. Мне нужна твоя помощь на минуту. Посиди с детьми, пока я схожу поговорю с Рэнделлом.
Челюсть Мирды сжалась.
— Хочу ли я знать, что он натворил?
— Нет, — сказала Грета. — Но я сейчас это исправлю.
Класс загудел. Половина детей подалась вперёд, будто могли расслышать, как Рэнделлу вставляют по первое число, прямо через поляну. Грета редко использовала такой тон, если только кто-то не собирался получить жизненный урок. Сразу начались шёпотом ставки. Одна девочка сказала, что спорит, Грета заставит Рэнделла плакать. Мальчик возразил, что у Рэнделла не хватит хребта плакать, он просто сложится, как мокрое полотенце.
Мека спряталась за меня. Сложновато, когда она в три раза выше, но она справилась с удивительной решимостью. Я легонько тронул её за руку.
— Всё хорошо, — прошептал я. Она, кажется, поверила настолько, чтобы не прятать лицо целиком.
Винни ободряюще похлопала Меку по локтю.
— Не бойся. Если Рэнделл снова к тебе подойдёт, я ему щиколотки отобью. — Она приподняла бревно, словно прикидывая, под каким углом нанести максимальный урон.
Трое детей позади нас ахнули. Один прошептал:
— Сделай это.
Мирда закрыла глаза.
— Пожалуйста, не бей никого бревном.
— Ничего не обещаю, — жизнерадостно ответила Винни. Она обняла своё бревно, как любимого питомца, с которым не собиралась расставаться никогда в жизни.
Грета на мгновение опустила руку мне на голову — короткое, тихое «молодец», от которого в груди разлилось тепло, — и зашагала к краю тренировочной площадки, где обретался Рэнделл. Под «обретался» я имею в виду — сидел на пне, делая вид, что наблюдает за чем-то важным. Когда он заметил приближающуюся Грету, он поспешно выпрямился, а значит, уже проиграл.
Полкласса крадучись сделало несколько шагов вперёд, чтобы лучше видеть. Мирда щёлкнула пальцами, загоняя их обратно. Они подчинились, но едва-едва. Кучка малышей вытягивалась на цыпочках, пытаясь заглянуть поверх старших. Кто-то попытался залезть на плечи другу, но Мирда испепелила их взглядом.
С того места, где стояли мы, было не всё слышно, но панический голос Рэнделла доносился достаточно хорошо, чтобы доставить удовольствие большей части класса.
— Грета, — громко сказал он, — я как раз собирался проверить успехи своих стажёров. Очень напряжённый день, как вы, наверное, знаете. Первый контракт и всё такое.
Хор детей недоверчиво застонал. Ответ Греты был слишком тихим, чтобы мы расслышали, но нервный смешок Рэнделла — вполне.
Девочка рядом со мной пробормотала:
— Влип.
Винни с видом мудреца кивнула.
— Влип по самые уши.
Мека заёрзала.
— Это я виновата?
— Нет, — сказал я. — Рэнделл сам выбрал быть Рэнделлом.
Это заставило её чуть улыбнуться. Несколько детей вокруг одобрительно закивали, будто услышали истину, которую запомнят навсегда.
Потом мы услышали, как Рэнделл говорит: «Оставить её?» — достаточно громко, чтобы несколько детей подпрыгнуло.
Винни фыркнула.
— Он выглядит как растерянный козёл, когда так делает.
Класс старался не пялиться, но каждый стажёр смотрел во все глаза, словно мы наблюдали легендарную дуэль. Несколько малышей делали ставки шёпотом, описается Рэнделл или нет. Кто-то прошептал: «Мой брат говорил, Грета однажды заставила взрослого мужика извиняться перед деревом».
Спустя ещё пару минут Рэнделл снова повысил голос:
— Настоящий турнир Медного ранга. Тот самый турнир Медного ранга.
Винни ахнула.
— Кажется, она добилась для Меки места на турнире магов Медного ранга, Крепыш.
Переговоры закончились тем, что Рэнделл сказал: «Ладно. Ладно. Она участвует в турнире, но если она каким-то чудом выиграет, выплата инструктору всё равно идёт мне», — тоном человека, подписывающего договор о продаже души, даже не читая.
Грета направилась обратно к нам с улыбкой, от которой несколько детей возбуждённо зашептались. Рэнделл позади неё выглядел ошарашенным. Он тут же споткнулся о корень и рухнул лицом в грязь, пытаясь при этом делать вид, что работает.
Волна смеха прокатилась по классу. Мирда пыталась её подавить, но даже она не сдержала улыбки.
Грета остановилась перед нами.
— Всё решено, — сказала она.
Плечи Меки расслабились, будто с неё сняли рюкзак, полный камней. Винни триумфально вскинула бревно и замерла в пафосной позе. Полкласса зааплодировало, а вторая половина наперебой засыпала вопросами.
— Что она сделала?
— Рэнделла уволили?
— Мека теперь в нашем классе?
— Она сильная?
— Винни правда врежет Рэнделлу бревном?
Винни ответила на последний:
— Только если заслужит. А он, кажется, может.
Класс взорвался восторженным шёпотом.
Мирда попыталась восстановить порядок.
— Все успокоились. Дайте им пространство.
Они не успокоились, но притворились. Один ребёнок громко поинтересовался, кто вообще такая Мека, раз никто из них её раньше не видел. Другой спросил, почему Грета привела новую девочку, которая счастливо плачет и всё время пытается спрятаться за меня. Винни немедленно объявила, что Мека будет потрясающей, потому что её будет учить величайший маг всех времён Крепыш, а ещё потому что Винни так сказала. Мирда выглядела неубеждённой.
Остальные боевые стажёры подтянулись поближе, образовав вокруг нас свободное кольцо — так делают дети, когда пытаются выглядеть равнодушными, но на самом деле умирают от желания всё узнать. Они то и дело бросали на Меку сбитые с толку взгляды, явно пытаясь понять, откуда она взялась и почему Грета теперь обращается с ней как со своей. Мека держалась рядом со мной, Винни стояла на страже с бревном, а Грета оставалась спокойным якорем рядом. С ней рядом казалось, что ничто в мире не сможет к нам пробиться. Это было первое за несколько дней ощущение, что всё именно там, где и должно быть.
Дети вокруг продолжали шептаться. Кто-то спрашивал Меку, как её зовут. Кто-то — переходит ли она официально в наш класс. Орк спросил меня, сражалась ли она с монстрами в болоте. Другой поинтересовался, сильная ли она, раз у неё такие рога. Никто не знал, что она умеет пользоваться магией, и я не собирался им рассказывать.
Мои одноклассники были шумными, чумазыми, любопытными и возбуждёнными. Но они сомкнули ряды вокруг нас без всякой команды. Они вели себя так, будто Мека может стать одной из нас, даже если пока не знали, на что она способна. Несколько старших детей даже начали показывать ей, где они обычно сидят и под какими деревьями лучшая тень во время долгих лекций. Одна девочка предложила ей запасную флягу с водой. Другая сказала, что если её кто-то ещё тронет, пусть сразу говорит, потому что «мы своих в обиду не даём».
И впервые с момента нашей встречи я увидел, как Мека стала чуточку выше. Её хвост даже приподнялся на дюйм, что для Меки было настоящим танцем победы.
Обновлено: 18.02.2026