Шум зала гильдии стих за нашими спинами, когда Мека пошла рядом со мной, всё ещё сжимая руки так, будто они могли улететь, если она разожмёт пальцы. Очередь стажёров продолжала галдеть и перестраиваться вокруг Мирды, но Грета уже отпустила нас с полного одобрения. Винни гордо шагала к началу очереди со своим бревном, оставив нас незаметно ускользнуть.
Внутри здания магов-стажёров воздух изменился. Здесь было тише, спокойнее, старше. Мановые светильники вдоль стен уже зажглись, наполняя коридоры тёплым вечерним светом. Снаружи небо почти почернело. Скоро наступит настоящая ночь.
— Куда мы идём? — прошептала Мека.
— В зону магических тренировок, — сказал я, поднимая посох, будто прожил здесь сотню лет. — Твоё обучение начинается сейчас.
Её хвост дёрнулся от нервного возбуждения, и она последовала за мной через боковой проход, которым большинство боевых стажёров никогда не пользовались. Эти двери были покрыты магическими контурами — яркими и постоянными. Когда я толкнул одну, внутри оказалось пусто, мановые светильники горели тускло, но тепло.
Магический тренировочный зал был тихим, спокойным, совсем не таким, как боевой двор. Меловые круги покрывали каменный пол бледными слоями. На полках стояли сушёные растения, кристаллы, перья и наполовину законченные упражнения с прошлых занятий. На дальней стене слабо мерцали несколько тренировочных барьеров. Здесь чувствовалось дыхание дня, полного магии.
Мека осторожно вошла внутрь, будто боялась, что пол проломится под её копытами.
— Это место выглядит важным.
— Так и есть, — сказал я. — Но только пока. Скоро тебе не понадобится такое место, чтобы сосредоточиться. Тренировочная зона — это инструмент. Не больше.
Я направился к центру, где большую часть пола занимала неглубокая песочница. Следы, пыль и остатки прошлых занятий покрывали её поверхность. Я уставился на это безобразие.
— Здесь отвратительно грязно.
Я нашёл метлу, прислонённую к стене, и начал мести решительными, возмущёнными взмахами. Песок сдвигался, пыль поднималась, и скрытые круги снова становились видны. Мека смотрела на меня широко раскрытыми, ничего не понимающими глазами, пока я обрабатывал всю песочницу.
Это заняло какое-то время, но когда я отступил, пол выглядел сносно.
— Ну вот.
В центре лежала пластина с вплавленным магическим контуром, вплетённым прямо в металл, излучавшим голубое свечение маны. Я постучал по ней посохом.
— Это контур фокусировки. Если сядешь на него, он поможет легче притягивать ману.
Я подошёл к полке и взял сухое растение — ломкое, коричневое, лишённое даже капли жизни. Протянул его Меке.
— Садись. Возьми это. А потом поговори с ним. Скажи ему, что оно должно быть живым.
Она уставилась на растение, потом улыбнулась с внезапной уверенностью.
— А, вы просто хотите, чтобы я влила в него немного маны. Я могу.
— Нет, — твёрдо сказал я. — Я хочу, чтобы ты поговорила с ним и убедила его снова захотеть жить.
Она моргнула.
— Захотеть? Растения не умеют хотеть.
— Ты ботаномант, — сказал я. — Один из редчайших типов магов. Не то что обычный пиромант, который призывает пламя и управляет им. Но сходство есть. Хороший пиромант умеет говорить с пламенем, и пламя отвечает ему. Хороший ботаномант умеет говорить с растениями, и растения отвечают ему. Не маной. Мана уже есть. Даже в этом мёртвом растении мана осталась, хотя жизнь ушла полностью. Ты должна убедить его, что оно живо. Если получится, оно пустит корни и возродится. Оно поверит тебе, потому что ты говоришь на языке магии.
— Но Рэнделл говорил, магия работает не так, — сказала она.
— Рэнделл ничего не знает о магии, — сказал я. — Он бездарный дурак.
Она взяла сухой прутик и осторожно зажала между пальцами.
Прежде чем начать, я прочистил горло и привычным движением поднёс руку к подбородку.
Пальцы коснулись гладкой кожи.
Моей великолепной бороды не было.
Холодный шок ударил наотмашь — на миг я забыл про зал, про прутик, даже про ребёнка, ждущего инструкций. Я медленно опустил руку и уставился на собственные пальцы, будто они меня предали.
Я даже не представлял, как сильно буду по ней скучать. Вес. Тепло. Присутствие. Все столетия, что я поглаживал её, размышляя. Исчезло. Стёрто. Даже шанса на восстановление в ближайшие годы. Может, в этой жизни у меня вообще борода не вырастет.
У меня была борода, достойная выкупа короля. В одном из моих хранилищ хранились портреты моей бороды, и мысль, что я, возможно, никогда не смогу отрастить её снова, наполнила меня глубочайшей печалью, которую я испытывал в этой жизни. Даже в небесах у меня была борода. Это был якорь, который, я верил, всегда будет со мной, а теперь нет ничего. Даже намёка на щетину.
Странное и неприятное чувство скрутило желудок.
Мека склонила голову набок.
— Всё хорошо?
Я моргнул. Момент прошёл. Я медленно выдохнул и расправил крошечные плечи.
— Да. Всё в порядке. Просто... подумал о плохом.
Она не поняла, но всё равно кивнула.
Я вернул внимание к её прутику.
— У тебя ботаномантия, — сказал я. — Растения уже слушают тебя. Ты ведь слышала их раньше, правда? Листья шелестят громче рядом с тобой. Цветы тянутся к тебе. Деревья шепчутся, когда никто другой не замечает.
Она ахнула.
— Я думала, это нормально.
— Для тебя это нормально, — сказал я. — Потому что ты ботаномант. Но ты никогда не отвечала им. Ни разу.
Она поднесла прутик ближе, будто услышала что-то внутри.
— Ты не будешь вливать в него ману, — сказал я. — Ты не будешь ничего заставлять. Ты попросишь его жить. И если будешь нежной и честной, оно ответит.
Прежде чем она успела попробовать, снаружи в коридоре раздался громкий голос.
— Грета, я сказал, всё в порядке! Они все целы!
Мека вздрогнула. Прутик дрогнул в её руке.
Я вздохнул и сполз с пола.
— Рэнделл прибыл.
Голоса в коридоре снаружи магической комнаты становились громче.
— Рэнделл, — сказала Грета тоном, способным разрезать камень, — уже почти ночь. Твой класс должен был быть здесь два часа назад.
Тяжёлые шаги, стоны и звук волочащихся ног нескольких детей разнеслись по залу. Мека инстинктивно придвинулась ко мне ближе.
Рэнделл ответил бодро:
— У нас был небольшой переполох, но это закалило характер. Всего трое серьёзно пострадали.
Я закрыл лицо руками.
— Всего трое, — пробормотал я.
Голос Греты упал до смертельно спокойного.
— Учебный класс должен иметь один инцидент, чтобы показать им, как работает исцеление.
— Всё нормально, — сказал Рэнделл. — Я их подлечил.
— У тебя нет целительной магии, — рявкнула Грета. — Ты пиромант.
— Я использовал зелья, — гордо ответил он. — Я ответственный.
— Нет, — ответила Грета. — Ты идиот.
Голос Греты повысился:
— Я не могу поверить, что Гильдия позволила тебе быть инструктором.
Рэнделл ответил с восторгом:
— Я тоже не могу поверить!
Повисла долгая, долгая тишина.
Потом Грета сказала:
— Я подам рапорт.
Мирда добавила:
— Не надо. Я начала оформлять, как только его класс опоздал на пятнадцать минут.
Я кивнул сам себе.
— Хорошо.
Мека держала прутик обеими руками.
— Может... продолжим тренировку?
— Да, — сказал я. — Рэнделл сюда всё равно не скоро зайдёт. Похоже, он будет занят надолго.
Она, кажется, успокоилась.
Я снова поднял посох, настроение выровнялось.
— Хорошо, ученица. Говори с ним.
Она сделала вдох, понизила голос и прошептала вслух:
— Ты можешь расти. Я защищу тебя.
Я сразу покачал головой.
— Нет. Не ртом.
Она моргнула, сбитая с толку.
— Но... разве не так говорят с кем-то?
— Не словами, — сказал я, легонько стукнув посохом об пол. — Говори с ним. По-настоящему.
— Я не понимаю, — тихо сказала она.
— Понимаешь, — мягко сказал я. — Подумай. Посмотри на него. Почувствуй, что хочешь сказать. А потом говори с ним так, как растения говорят с тобой.
Она посмотрела на прутик в руках и сосредоточилась так сильно, что глаза едва не сошлись к носу. Её большая минотавровская морда сморщилась от напряжения — это было странно умилительно.
Она смотрела на него. Действительно смотрела. А потом всё её тело расслабилось. Плечи опустились. Дыхание замедлилось. Она закрыла глаза, спокойная и сосредоточенная, потом открыла их снова с тихим, уверенным взглядом.
Прутик не просто дрогнул.
Он взорвался жизнью.
Листья мгновенно распустились, яркие и свежие. Крошечные корни вырвались снизу, будто отчаянно хотели жить.
Мека ахнула, вскочила и едва не выронила прутик от волнения.
— Получилось!
— Я знал, что у тебя получится, — тепло сказал я. — Я так горжусь тобой, ученица.
Она стояла, дрожа от радости, и смотрела на живое растение в своих руках.
— Но это только самый лёгкий шаг, — продолжил я. — Нам предстоит долгий путь.
Её глаза расширились.
Её обучение действительно началось.
Я выпрямился во весь свой крошечный рост, посох твёрдо стоял рядом, и я принял позу, слишком древнюю для трёхлетнего тела.
— Мека, слушай внимательно. Я обучил множество учеников. Десятки. Я знаю, как это бывает. А ты, моя дорогая ученица, особенная. Очень особенная.
Она моргнула.
— Из-за... моей ботаномантии?
— Да, — сказал я, медленно обходя её, как мудрый старец, которым когда-то был. — Даже в моё время начать с ботаноманта было редкостью. Мощью. Потенциал кроется в сложности изучения этой школы самой по себе. Пиромантия и ботаномантия — противоположные школы на спектре магии. Пиромантия — одна из самых лёгких для изучения. Ботаномантия — одна из самых сложных. Именно поэтому твой будущий потенциал огромен.
Она сглотнула.
— Рэнделл... никогда этого не говорил.
— Рэнделл этого не понимает, — сказал я. — Более того, у меня есть подозрение. — Я задумчиво прищурился. — Рэнделл случайно не называл тебя травоедкой или сеноголовой?
Её лицо сморщилось, будто она сейчас заплачет.
— О, нет-нет, я не называю тебя так, — быстро сказал я. — Я спрашиваю, называл ли он.
Она кивнула — крошечным, раненным кивком.
Я вздохнул.
— У ботаномантов прямая связь с растениями. Не с животными. Не со всей природой. Именно с растениями. А противоположные школы магии плохо сочетаются. Это не ненависть, а инстинкт. И чего Рэнделл не понимает, то он презирает. Это потому, что его школа магии — противоположность твоей. Он буквально не способен понять твою магию, потому что слишком глуп, чтобы выбрать более трудный путь.
Она прижала бывший прутик к груди.
— Значит... я просто не подхожу для его класса.
— Нет, — мягко сказал я. — Ты слишком хороша для его класса. И слишком редкая. Он выбрал самый лёгкий путь. Начал с пиромантии и никогда не шагнул дальше. Он плохой маг. Настоящий маг никогда не назвал бы себя просто пиромантом. Пиромант — это с чего начинают. Ботаномант — это с чего начинают. Но маг — это мастер всей магии. И именно такой ты можешь стать.
Она уставилась на меня.
— Правда?
— Правда. Рэнделл называет себя мастером-пиромантом, но настоящий мастер способен призвать сами звёзды сражаться на его стороне. А Рэнделл выглядит как человек, способный сжечь дом вместе с собой внутри и считать это достижением.
Она фыркнула. Тихий, удивлённый звук. А потом хихикнула.
Я улыбнулся.
— А ты... однажды призовёшь сами звёзды, чтобы они исполняли твою волю. Эти огромные огненные шары в небе ответят тебе так же, как сейчас отвечают растения. Твои слова будут управлять ими. Твоя воля поведёт их.
Её глаза расширились, как рассвет.
— Всё, что тебе нужно для этого — следовать каждой моей инструкции, — сказал я, потом сделал паузу, закатил глаза и рассмеялся. — Это шутка, которую я говорю всем ученикам. Каждому. Она никогда не бывает правдой. Просто мне смешно.
Она моргнула.
— Так... что мне на самом деле нужно?
— Тебе нужно узнать, кто ты есть, — сказал я. — Узнать о магии. Понять её. Найти свой собственный путь. В конце концов, я лишь проводник. Это твой путь, твой выбор, твоя жизнь и твоя магия. Я могу показать, где начинается тропа, но в конце концов ты решаешь, как далеко она ведёт.
Её глаза засияли, снова полные надежды.
— И я буду рядом, — тихо добавил я, стукнув посохом об пол, — чтобы ты никогда не шла по нему одна.
Обновлено: 18.02.2026