Я нашёл вторую пурпурную улитку быстрее, чем мы ожидали. Эти твари обычно прячутся под корнями, в дуплах или под мокрыми кочками мха, так что я проверил каждую. Я пригибался к земле, ползал в грязи и старой листве, разгребал кучки грибов и переворачивал щитом подгнившие коряги. Болото вокруг тяжело и влажно дышало, будто оценивало, насколько я медленный.
На четвёртой попытке под гнилым пнём на мхе засветилась ярко-фиолетовая полоса. Я сунул руку под него, ожидая, что меня цапнет болотный жук, но вместо этого крошечная улитка с невзрачным коричневым панцирем лениво ползла по сверкающему следу, будто ей вообще было некуда спешить.
— Нашёл! — заорал я, вскакивая так резко, что нога утонула по щиколотку.
Винни завопила так, будто я добыл легендарный артефакт. Она хлопнула грязными ладонями, подпрыгнула, чуть не поскользнулась и удержала равновесие, вцепившись в своё бревно.
Грета одобрительно кивнула, хотя по глазам было видно — она и не сомневалась, что я справлюсь. Она быстрым, натренированным движением подхватила улитку и аккуратно убрала в мешочек на поясе.
— Хорошо. С контрактом на улиток покончено. А теперь возвращаемся к основной группе. Мирда уже должна заканчивать с остальными. Держитесь рядом. Болото любит воровать детей. Особенно мелких. Особенно шумных мелких. — Грета посмотрела прямо на Винни.
Винни показала язык, что ничуть не улучшило её положение.
Мы снова двинулись в путь, сапоги увязали в мягкой земле. Ветки над головой скрипели, как старые кости. То и дело я ловил себя на том, что оглядываюсь, будто грязевой мартыш мог захотеть реванша. Не захотел. Но болото умело создавать ощущение, что за тобой следят.
Мы прошли совсем немного, когда я услышал чей-то плач.
Тихий, дрожащий плач. Не от боли, а от чувства, что ты маленький и совсем один. Это зацепило что-то внутри, заставило остановиться, даже не думая.
— Подождите, — сказал я.
Грета замерла на полшаге. Винни едва не врезалась в неё.
— Что там?
Я прислушался.
— Кто-то плачет. Вон там.
Грета тоже прислушалась и кивнула.
— Иди. Но не теряй нас из виду. Болото сжирает невнимательных.
Я свернул с тропы и пошёл на звук. Он привёл меня к замшелому пню под старой ивой. Там сидела маленькая девочка-минотавр, поджав копыта, сгорбившись. Её коричневая шёрстка намокла от слёз, маленькие рожки чуть изгибались, как юные полумесяцы. Огромная зелёная сопля колыхалась в ноздре при каждом всхлипе.
Сердце сжалось.
Я подошёл ближе.
— Ты чего плачешь?
Она снова шмыгнула, громко, как труба, полная печали.
— О-Оливер был злой. — Голос дрогнул, она вытерла глаза рукавом, размазав болотную грязь по мордочке. — Он сказал, что я не настоящий маг. И что я слишком страшная, чтобы быть магом. А инструктор Рэнделл говорит, что маги должны хорошо выглядеть, иначе они плохие маги. Это… это правда?
Я офигел. Слова не укладывались в голове. Не потому что были глупыми, а потому что были жестокими какой-то непостижимой жестокостью.
— Нет. Это глупо. Очень глупо. — Я поднял руку и погладил её по голове. Она была настолько выше меня, что моя ладонь едва дотянулась до рожек. — Оливер неправ. Ты красивая. Посмотри, какие у тебя острые рожки. Спорю, всё твоё стадо считает тебя самой прекрасной из всех будущих магов.
Она всхлипнула, и в её больших круглых глазах мелькнул огонёк надежды.
Винни подошла и встала рядом, уперев кулаки в боки, как маленький генерал.
— Правильно. А Крепыш тут знает, о чём говорит. Он был великим и могучим магом в прошлой жизни.
Я резко обернулся к ней.
— Не выдумывай про меня истории, Винни.
Грета усмехнулась.
— Это ты сказал, что был магом, Крепыш. Она просто пересказывает, как поняла. И мы обе видели, как ты применил щит. Ты практически спас жизнь Винни.
Винни пробурчала себе под нос:
— Или хотя бы моё достоинство. — Она потёрла задницу. — Болото чуть и его не сожрало.
Девочка-минотавр вытерла глаза кулачками. Огромная сопля при каждом движении опасно колыхалась.
— Правда? Я слышала, щитовые заклинания очень сложные. Вы, наверное, были очень могущественным в прошлой жизни, господин Крепыш.
Я схватился за лицо.
— Теперь все будут думать, что меня зовут Крепыш. И что я маг. Знаете что… ладно. Пусть так и будет. Буду Крепыш, Маг Кулака.
Винни заулыбалась так, будто это лучшая идея, которую она когда-либо слышала. Грета издала звук, средний между фырканьем и смехом.
— Это самое дурацкое имя, которое я слышала, — сказала Грета. — Ты даже нормальный удар нанести не можешь. И да, девочка, Рэнделл — ужасный инструктор. Совершенно бездарный. Но он магический наставник твоего класса, так что мне жаль, что тебе приходится с ним дело иметь.
— Ничего, — тихо сказала девочка-минотавр. Уши её чуть приподнялись. — Потому что я хочу, чтобы Крепыш учил меня магии.
Грета хлопнула себя по лбу.
— Прости, дорогая, но он тренируется в боевом классе. Он не может тебя учить.
Я скрестил руки на груди.
— Неправда. Я могу её тренировать. Даже если в этой жизни у меня нет магии.
Глаза девочки зажглись, как зажжённые фонарики.
— А можно мне перевестись в ваш класс? Если вы будете учить меня магии?
Я посмотрел на Грету с искренней надеждой.
— Это возможно?
Грета покачала головой.
— Нет. Ей нужно разрешение инструктора Рэнделла. А этого не случится. Ему платят за каждого ученика. Он просто так никого не отпустит.
Плечи девочки поникли, маленький хвостик упал. В груди снова сжалось — от злости на никчёмного инструктора.
Я сел рядом с ней на пень.
— Хочешь учить магию? По-настоящему? Не только красивую часть?
Она закивала так быстро, что сопля едва не улетела.
Винни ткнула меня локтем.
— Крепыш, ты не можешь учить её настоящим заклинаниям. Ты даже сам колдовать не умеешь.
— Я могу научить тому, что знаю, — настаивал я. — Магия — это не только мана. Это рисунки, и сосредоточение, и намерение. И… и знания. Много знаний. В прошлой жизни у меня их было полно. — Я постучал себя по лбу. — Кое-что ещё осталось тут. Где-то. Наверное.
Грета выдохнула, медленно и протяжно.
— Крепыш… ты не можешь вести магический класс.
— Почему? — спросил я.
Винни пожала плечами.
— Честно? Мне интересно посмотреть, как он попытается.
Девочка-минотавр переводила взгляд с одного на другого, глаза сияли.
— Пожалуйста. Я хочу быть хорошим магом. Мне не важно, красивая я или нет. Я просто хочу быть хорошей.
Что-то в груди потеплело.
— Тогда я помогу тебе. — Я замялся, восторг внутри немного остыл, когда до меня дошла реальность. — Но я не могу учить тебя магии, если ты не в моём классе. Не по-настоящему. Могу говорить с тобой. Могу объяснять. Могу отвечать на вопросы, если мы будем встречаться в перерывах. Но Грета — мой инструктор, а Рэнделл — твой. Только она может тренировать меня, и только он может тренировать тебя. Так в гильдии заведено.
Девочка снова поникла, огонёк в глазах погас.
— Значит… значит, вы не можете меня учить? Совсем? Ни капельки?
Винни легонько толкнула меня.
— Крепыш, скажи ей правду. А не обещания, которых не сможешь сдержать.
Я медленно выдохнул.
— Я могу помочь тебе понять. Могу поделиться тем, что знаю. Но если ты хочешь настоящего обучения магии, тебе нужно быть в классе Греты, чтобы я мог тебя тренировать. И только Рэнделл может это разрешить.
Уши девочки прижались.
— Рэнделл никогда не разрешит перевестись. Он сказал, мне повезло, что он вообще меня держит.
Грета потёрла переносицу.
— Это создаст проблемы. Но я попробую что-нибудь сделать, чтобы перевести её в мой класс, и тогда ты сможешь её учить. Я, конечно, не маг, но и Рэнделл — не инструктор.
Винни ухмыльнулась.
— Ага. Но звучит как забавная проблема.
Девочка-минотавр мягко улыбнулась, снова вытирая нос.
— Спасибо, госпожа Грета. Спасибо, господин Крепыш.
Я вздохнул.
— Если меня теперь все будут звать Крепышом до конца жизни, я буду винить вас.
Грета хлопнула меня по плечу.
— Добро пожаловать в ответственность, Крепыш-Маг.
Я простонал, но Грета лишь усмехнулась и отступила на шаг, окидывая взглядом всю эту жалкую, грязную сцену. Девочка-минотавр снова шмыгнула, вытирая нос рукавом, размазывая болотную грязь по мордочке. Я прямо видел, как Грета прикидывает, сколько минут пройдёт, прежде чем этого ребёнка нужно будет окунуть в ванну.
Винни плюхнулась с другой стороны от девочки, скрестив ноги с непринуждённой лёгкостью того, кто всю жизнь садился где хотел, хоть на болоте.
— А тебя как вообще зовут? Нельзя же вечно называть тебя девочкой-минотавром. Это глупо. Даже для меня.
Девочка моргнула, удивлённая, что кому-то интересно.
— Эм… Мека. Меня зовут Мека. — Она сказала это очень тихо, словно привыкла, что её перебивают.
— Мека, — повторила Винни, кивая, будто одобряла боевой титул. — Хорошее имя. Крепыш справится.
Я вздохнул.
— Пожалуйста, перестань называть меня Крепышом при ребёнке.
Винни похлопала меня по спине.
— Ты сам ребёнок. Мы все дети. Всё нормально.
Мека заёрзала, перебирая копытцами.
— А… а вы правда думаете, что я смогу выучить магию? Даже если я не такая, как другие?
Я наклонился чуть ближе, понизив голос, как Грета, когда хотела казаться мудрой.
— Магия не имеет ничего общего с тем, как ты выглядишь. Она вся здесь. — Я постучал её по лбу. — И здесь. — Я постучал по груди. — Только это имеет значение.
Она медленно выдохнула, будто никто никогда не говорил ей таких слов.
Грета скрестила руки, глядя на меня с приподнятой бровью.
— На удивление мудро, Крепыш.
— Я всегда мудрый, — пробурчал я.
— Иногда, — добавила Винни, смеясь.
Я положил руку Меке на плечо.
— Ты можешь стать магом. Настоящим. Может, даже великим. Тебе не нужно быть похожей на других. Рога, шерсть, копыта… всё это не важно. Магов создаёт их воля. А твоя чувствуется сильной.
Глаза Меки снова наполнились слезами, но не печали. В этот раз нет.
— Спасибо, господин Крепыш. Я… я буду очень стараться. Даже если Оливер злой.
Винни кивнула.
— Правильно. А если Оливер снова будет злым, скажи нам. Крепыш бьёт монстров. Ну, пытается. Спорим, он и Оливера сможет побить.
Грета простонала.
— Крепыш никого бить не может. Ты видела его попытки? Если он попробует ударить Оливера, то скорее сам себе навредит. И вообще, Оливера бить не надо.
Я покачал головой.
— Я не собираюсь бить детей.
Мека тихо хихикнула и встала, снова вытирая глаза. Она всё ещё выглядела уставшей, всё ещё маленькой, но стала устойчивее. Будто обрела якорь. Будто поверила, что однажды сможет быть там, где захочет.
Винни подскочила рядом.
— Пошли, Мека. Пройдёмся с нами до группы. Крепыш расскажет, как прыгнул под грязь и применил щит. Это было очень круто.
Мека улыбнулась и пошла за нами. Грета замыкала шествие, качая головой.
Обновлено: 18.02.2026