Мы с Винни уставились на грязевого мартыша, как два ребёнка, которым на роду написано стать легендами, хотя любой сторонний наблюдатель решил бы, что нам на роду написаны ванна, нагоняй и, возможно, лекция под названием «Почему нельзя соваться на болота без взрослых». Тварь поднималась из трясины, словно мифический зверь, рождённый из грязи и злосчастья. Всё её тело высасывалось наружу с энтузиазмом человека, пытающегося вылезти из ванны, и когда её текущая рука поднялась в туманный воздух, это выглядело почти величественно.
Почти.
А потом она швырнула ком болотной жижи с яростью умирающей гусыни.
Ком шлёпнулся на ближайшее дерево с мокрым чавканьем. Он сползал так медленно, что казалось, само дерево уже потеряло всякое достоинство.
Воняло ужасно.
Винни едва не вывернуло — она согнулась пополам.
— Воняет как дерьмо. Как натуральное дерьмо.
Грета торжественно кивнула, словно передавая древнюю мудрость.
— Потому что так и есть.
Грязевой мартыш гордо заверещал, грудь колесом — герой, возвращающийся с битвы. Если бы герои швырялись фекалиями.
Винни подняла щит и прошептала:
— Крепыш. Мы умрём. И умрём, воняя болотным дерьмом. И люди запомнят нас именно такими. Я не хочу такого наследия. Я хотела умереть, сжимая молот размером с Грету.
— Мы не умрём, — сказал я, хотя голос предательски дрогнул. — Это я должен с ним драться. Ты не обязана.
Винни оскалилась — яростно, по-настоящему.
— Ещё как обязана. Я сказала, что помогу. Мы друзья. Дворфы не нарушают обещаний. — Она гордо стукнула себя в крошечную грудь, разбрызгав грязь идеальной дугой.
— К тому же, — добавил я, — никто не умирает от грязевого мартыша. Это просто ходячая лужа с тревожностью.
Она рванула вперёд.
Её сапоги врезались в грязь с уверенностью человека, свято верящего в надёжность почвы.
Земля предала её мгновенно.
Она сделала три героических шага, когда обе ноги вылетели вперёд, словно болото решило изгнать само её существование. Она проехалась по трясине на животе, размахивая руками, создавая за собой величественную волну грязи.
Грязевой мартыш захлопал.
Грета расхохоталась так громко, что стая болотных птиц взлетела в тревоге.
Я побежал за Винни, щит поднят, пытаясь выглядеть бесстрашным воином, а не паникующим карапузом в болоте. Болото, однако, не собиралось мне ничего позволять.
Моя нога попала в ту же скользкую жижу. Я завертелся волчком, размахивая руками, пролетел через колючий куст, отскочил от другого и наконец приземлился на спину.
Куст смягчил падение. Куст я хотя бы не сломал. Уже прогресс.
Винни оторвалась от земли, волосы так плотно облеплены грязью, что образовали идеальный, ужасающий шлем.
— Это болото проклято, — объявила она с религиозной убеждённостью.
Грязевой мартыш швырнул ещё один ком.
Она попыталась закрыться щитом.
Ком размазался по всему лицу.
Она сплюнула грязь.
— У меня во рту! Во рту! Язык щиплет!
Грета заорала:
— Не разговаривай, когда в лицо летит!
— В лицо всегда летит! — заорала Винни в ответ.
Грязевой мартыш запрыгал на месте, словно это было лучшее развлечение с момента его создания. Судя по всему, так оно и было.
Винни, движимая праведным гневом, схватила поваленное бревно таких размеров, что физика должна была бы взбунтоваться. Она занесла его над головой с дворфийской решимостью.
— Крепыш! Я его расплющу! — объявила она.
— Отлично! — заорал я, игнорируя все инстинкты, вопившие, что стратегия сомнительна.
Она снова рванула вперёд.
Болото снова отвергло её.
Нога зацепилась за корень, она подалась вперёд, закрутилась, как пьяная юла, и размахивала бревном с отчаянным хаосом. Бревно просвистело мимо мартыша на расстояние целого ребёнка и врезалось в грязь с такой силой, что грязь взметнулась высоко в воздух.
Винни приземлилась сидя, конечности растопырены во все стороны.
Грязевой мартыш проковылял вперёд и шлёпнул её по грязевому шлему очередной порцией жижи.
Винни моргнула. А потом медленно, с величайшей серьёзностью произнесла:
— Он меня оскорбляет. Он специально.
Я бросился защищать её честь. Мой щит врезался в бок мартыша с могучим лязгом.
Без толку.
Абсолютно.
Грязевой мартыш покачнулся, как миска сердитого пудинга.
А потом повернулся ко мне и швырнул ещё грязи.
Я пригнулся. Ком просвистел над головой, с идеальной точностью врезался в сапог Греты и лопнул, как гнилая тыква.
Грета уставилась на свой сапог.
— Мартыш, — тихо сказала она, — это была ошибка.
Грязевой мартыш застыл.
Винни застыла.
Я застыл, потому что все застыли.
Винни с трудом поднялась на ноги. Грязь свисала с её косичек, как болотные сосульки.
— Так. С меня хватит скользить. С меня хватит давиться. И с меня абсолютно хватит, когда в меня швыряются дерьмом. — Она занесла бревно, как божественное оружие. — Крепыш, заходи с фланга!
Я торжественно кивнул.
— Есть!
Мы начали обходить грязевого мартыша, пытаясь его запугать. К сожалению, эффект был испорчен тем, что каждый третий шаг кто-то из нас едва не падал, и мы были покрыты грязью с ног до головы.
Грязевой мартыш запаниковал.
Он зачерпнул двойную пригоршню грязи, формируя две колоссальные бомбы.
Винни завопила:
— Он сейчас снова в меня попадёт!
Моё крошечное сердце бешено заколотилось. Я увидел, как заряжается атака. Я увидел Винни, застрявшую в грязи по колено. Я увидел гибель.
— Винни, уходи! — заорал я.
— Не могу! Сапог в болотной тюрьме! — запричитала она.
Грязевой мартыш запустил снаряд прямо в неё.
Я побежал.
Я бежал, как трёхлетка, одержимый судьбой.
Ноги месили грязь. Щит поднят. Я поскользнулся, выровнялся, поскользнулся снова, заорал внутри собственной души и прыгнул.
— Щит, ко мне! — взревел я, выбрасывая руку со щитом вперёд, словно действительно творил заклинание. В голове пронеслось: «Щит, мать его!»
Грязь врезалась в мой щит с силой особенно раздражённой коровы.
Удар опрокинул меня вниз головой прямо в болото.
Всё стало холодным, тёмным и агрессивно-болотным на вкус.
Позади Винни издала оглушительный рёв, способный расколоть горы.
Она размахнулась бревном.
Оно встретилось с мартышем со звуком, который можно было описать только как «шмяк», за которым последовал смиренный стон поверженной твари.
Грязевой мартыш рухнул победоносной кучей грязи, сдаваясь и оставляя после себя одинокое сверкающее оловянное ядро.
Винни вскинула бревно над головой и взревела:
— Победа! Слава клану Некхаммер! Слава Крепышу!
Грета подошла, схватила меня за лодыжки и выдернула из грязи, словно выкапывала корнеплод.
Я появился на свет вверх тормашками, мокрый со всех возможных сторон, провонявший так, будто болото лично выбрало меня своим послом.
Грета смеялась так сильно, что едва не уронила меня обратно в дыру, из которой только что вытащила.
Винни гордо подтопала. Лицо покрыто коркой грязи, волосы — грязевой шлем, душа, наверное, тоже полна грязи, но зубы всё ещё сияли.
— Крепыш! Мы его сделали! Мы справились! Вместе!
Я выплюнул болотную воду.
— Я заметил.
Ядро мерцало в тумане.
Винни подняла бревно, как священную реликвию. Грета вытирала слёзы.
Именно так двое детей вели эпическую битву против существа, целиком состоящего из грязи.
Это было великолепно.
Это было глупо.
Это было идеально.
Но болото ещё не закончило с нами.
Когда эхо победного вопля Винни растаяло в тумане, трясина издала долгий, булькающий всхлип. Не опасный. Скорее звук, который издаёт болото, когда хочет внимания — словно сама земля оскорбилась тем, что два крошечных идиота только что одержали победу на её территории.
Винни упёрлась ногами и развернулась.
— Даже не начинай со мной, болото. Я и с тобой сражусь. У меня есть бревно и нет жалости.
Болото вежливо булькнуло, отчего стало только хуже.
Грета вытерла глаза, всё ещё смеясь.
— Вы двое — нечто. Я никогда не видела столько грязи на ком-то настолько маленьком. Такое чувство, что вы пытались побороться со всем болотом.
Винни гордо выпятила грудь.
— У клана Некхаммер много талантов. Борьба в грязи — один из них.
Я всё ещё висел вниз головой в хватке Греты, как бельё, ожидающее сушки.
— Можно меня уже перевернуть?
Грета любезно опустила меня на относительно твёрдую землю. Я немедленно утонул на три дюйма в грязи.
Винни фыркнула.
— Болото выбрало тебя, крепыш. Ты теперь ему принадлежишь.
Я попытался поднять ногу. Болото отказалось.
— Помогите.
Винни схватила меня за руку и потянула. Она тащила, кряхтела, поскользнулась, упала на задницу и расплескала грязь во все стороны.
Куча трупа мартыша колыхнулась, будто в усмешке.
Наконец, могучим рывком, я вылетел из грязи, как пробка из бутылки. Пролетел вперёд, отскочил от ноги Греты и проехался по жиже, утратив всякое достоинство перевёрнутой черепахи-молота.
Винни зашлась хохотом.
— Это было величественно.
Грета покачала головой.
— Это было... нечто.
Я вытер грязь с лица.
— Бой окончен? Мы закончили?
Винни ткнула пальцем в оловянное ядро.
— Нет! Мы должны взять трофеи!
Грета кивнула.
— Она права. Это твоё, крепыш.
Винни ухмыльнулась.
— Можем разделить славу. Тебе — блестяшка и пятьдесят процентов права хвастаться.
— Только пятьдесят? — спросил я.
— Я его убила, — сказала она, скрестив руки на груди.
— Справедливо, — ответил я.
Винни приблизилась к луже бывшего мартыша с благоговением, словно собиралась достать древнюю священную реликвию. Запустила руку, выудила ядро и драматично подняла его вверх.
Оно красиво сияло, несмотря на окружающую грязь.
Винни ахнула.
— Крепыш... оно красивое. Почти такое же красивое, как борода моего кузена, когда он её маслом натирает.
Грета скривилась.
— Это не такое уж лестное сравнение, как тебе кажется.
Винни разжала мою ладонь и вложила в неё ядро.
— Надо его выставить напоказ. Надо устроить парад. Надо вернуться в город, и пусть все кричат «ура».
— Никто не будет орать «ура», когда мы по уши в грязи, — сказал я.
— Тогда будем орать сами за себя, — сказала она, приставив ладони ко рту. — Ура! Ура Крепышу-Магу!
Грета снова расхохоталась.
Болото, не желая оставаться в стороне, издало очередную долгую, мокрую отрыжку.
Винни уставилась на него.
— А ты молчи. Мы уже победили. Никаких реваншей.
Когда она наконец перестала сверлить болото взглядом, то повернулась ко мне и сказала:
— Ладно. Хватит театра. У нас ещё контракт и ещё одна улитка, которую надо найти, пока Мирда не начала смеяться, что мы копаемся.
Винни закинула бревно на плечо, как драгоценную реликвию.
— Это теперь моё оружие.
— Ты не потащишь это обратно в зал гильдии, — сказала Грета.
— Попробуй останови, — ответила Винни.
Она гордо зашагала по болоту с огромным бревном, оставляя за собой глубокие, хаотичные следы. Она выглядела как самый злой, самый грязный воин-ребёнок во всём мире.
Я поспешил за ней, поскользнувшись дважды, прежде чем смог догнать.
Грета пошла последней, покачивая головой с улыбкой, которую не могла скрыть.
И вот так мы втроём — один дворф, один крепыш, один инструктор — зашагали вглубь болота, как герои-завоеватели, только что сразившие могучего врага.
На самом деле мы дрались с обезьяной из грязи.
Но легендам нужно с чего-то начинаться.
А наша началась по щиколотку в воде из дерьма.
Обновлено: 18.02.2026