Мы с Винни шли по краю болота, а Грета держалась на пару шагов впереди, то и дело простукивая грязь каблуком, будто проверяла на ловушки. Винни всё ещё посмеивалась над тем случаем с боднуловом, вытирала грязь со щеки и довольно лыбилась, словно совершила подвиг. Я потирал место, куда она мне зарядила, пытаясь сохранять достоинство, хотя голова всё ещё немного гудела.
Болото клокотало и булькало под пеленой тумана.
Звуки доносились отовсюду сразу — маленькие пузырьки воздуха прорывались наружу, будто вся трясина медленно кипела в собственном гнильце.
Сапоги увязали в грязи через каждые несколько шагов — достаточно глубоко, чтобы чувствовать её хватку, но достаточно мелко, чтобы делать вид, будто она лишь притворяется, что хочет сожрать мелких детишек.
Запах был кисловатым, оседал где-то в горле — нечто среднее между мокрым мхом и животным, которое сдохло слишком давно.
Винни то и дело отмахивалась от насекомых, ворча, что дворфы вообще не должны сталкиваться с летающими тварями, если в мире есть хоть капля справедливости.
Грета ответила лишь раз: у болота справедливости нет.
Винни пробурчала что-то про желание надавать болоту по мордам, пока оно не начнёт вести себя прилично. Я ей верил.
Деревья наверху скрипнули в ответ, будто услышали.
Не раз и не два я замечал рябь на воде от чего-то под поверхностью, но оно всегда ускользало, прежде чем я успевал разглядеть.
Я начинал понимать, почему Грета всё время прощупывала почву. Болото притворялось просто пейзажем ровно до того момента, как ты ему поверишь, а потом топило тебя ради забавы.
Гнилые деревья торчали под странными углами, некоторые наполовину утонули, другие выпирали из грязи точно рёбра, отбеленные болотной водой.
Тонкие ленты тумана обвивали ветки над головой.
Мы проверяли дупла, узлы корней, кучи мокрых листьев и каждый замшелый ствол, хоть отдалённо похожий на возможное укрытие для улитки.
Чем дольше мы искали, тем сильнее болото словно дышало вокруг нас.
Через какое-то время в грязи что-то блеснуло.
До этой вспышки поиски шли размеренно и неторопливо.
Винни тыкала щитом в коряги, бормоча угрозы в адрес всего, что могло там прятаться.
Я перелезал через полусгнившие корни, счищая с них комья грибницы в надежде найти под ними фиолетовые следы.
Грета иногда указывала на места, которых стоило избегать. Там недавно кто-то гнездился или грязь была слишком тёмной и гладкой — а значит, это была вовсе не грязь.
Чем глубже мы заходили, тем гуще становился туман. Он стелился низко над водой, поднимаясь неровными завитками, похожими на дыхание.
То и дело откуда-то спереди или сзади доносилось слабое чавканье.
Никто не комментировал, и от этого становилось только хуже.
Искра. Крошечная вспышка цвета на поверхности болота, слишком яркая и резкая, чтобы принадлежать этому месту.
Я прищурился.
— Грета, что это?
Она проследила за моим взглядом и нахмурилась.
— Хм. Думаю, это грязевой мартыш. Мерзкая зверушка. Но… редкая до ужаса. — Она шагнула ближе, вглядываясь в мерцание под слоем жижи. — Если это то, о чём я думаю, крепыш, технически это мини-босс Оловянного ранга.
Винни встрепенулась.
— Мини-босс? А нам-то с ним драться зачем?
Грета хмыкнула.
— Потому что у мини-боссов есть ядра. У этого, если конкретно, — оловянное ядро. А оловянные ядра — дикая редкость и бешеных денег стоят. Аристократы скупают их для своих детей на боевой стезе, чтобы дать фору. Тысячи фредов. Иногда десятки тысяч.
Я моргнул.
— Зачем?
Винни ответила раньше Греты:
— Потому что нам на Медном ранге вживляют медное ядро. У магов — мановое сердце. У боевых вместо него — ядро монстра. Оно усиливает нас, когда мы поглощаем новые. На ранг нужно десять ядер. Но… я никогда не слышала про оловянное ядро. — Она уставилась на Грету. — Это правда?
— Да, Винни, — сказала Грета. — Оловянные ядра существуют, но они невероятно редки. Подземелья обычно не тратят ману на создание мини-боссов низшего ранга. Оловянные монстры слабы. Даже мини-боссы. Подземелье бережёт силы для рангов повыше. Но аристократы платят, чтобы выслеживать любых оловянных мини-боссов, до которых могут добраться, и пихают их своим детям, чтобы те получили идеальную основу с самого начала. — Она кивнула в сторону болота. — А этот грязевой мартыш — мини-босс на минималках, ленивый насколько возможно. В основном — грязь. Наполовину слизь. Кислоты нет. Просто раздражает.
Винни вытаращилась.
— Люди платят тысячи фредов за эту хрень?
— За ядро, — поправила Грета. — Не за мартыша. Ядро — вот что важно. И если сможешь найти одиннадцать мини-боссов своего ранга, твоё развитие взлетит до небес. Большинство искателей за всю жизнь ни одного не видят.
В прошлой жизни я мало что знал о боевой стезе. Я был магом и не желал ничего, кроме магии, поэтому мне было плевать, как живёт другая половина. Я знал, что есть великие воины, бойцы невероятного мастерства, люди, чья сила казалась непреодолимой, но я никогда не обращал внимания — это не имело для меня значения. Я провёл жизнь в библиотеках, башнях и магических ритуалах; мой мир вращался вокруг заклинаний и теории маны, а не кулаков, ядер или культивации тела.
Теперь это имело огромное значение. Теперь это будоражило. Теперь каждая крупица информации о боевом пути казалась сокровищем. Это был мир, мимо которого я прошёл в прошлой жизни, так и не поняв его. Он казался новым. Острым. Живым.
Грета добавила:
— Оловянные ядра стоят тысячи фредов. Иногда десятки тысяч. Но если ты не продашь его, а используешь, то начнёшь культивацию с Олова, а не с Меди. Все остальные закладывают основу на Меди. Ты будешь на шаг впереди.
Винни на мгновение расстроенно опустила плечи.
— Мне с тобой всего три года. Этого едва хватит, чтобы хоть что-то найти.
Грета ткнула пальцем в меня.
— А у него девять, и это он первый заметил тварь.
Она продолжила:
— Тебе понадобится ещё десять ядер мини-боссов Оловянного ранга, чтобы превратить его в медное ядро, но если справишься — твоя основа будет крепче, чем у кого-либо в твоём возрасте. Аристократы с ума сходят, выкладывая бешеные суммы, чтобы дать своим детям это преимущество. Но когда добываешь ядро сам — оно чувствуется иначе. Будто оно по-настоящему твоё.
Грета покосилась на меня и сказала:
— Девять лет стажёром — это до хрена времени, крепыш. Успеешь выстроить лучшую основу, какую только можно. Аристократы могут купить это преимущество для своих детишек, да, но добыть самому — другое дело. Будто оно по-настоящему твоё. Не то чтобы кто-то мог заметить разницу. Это просто суеверие Гильдии искателей, но большинство из нас в него верит.
Грязь вспучилась.
Сначала едва заметно — просто медленное набухание жижи, словно земля глубоко вздохнула.
По поднимающемуся холмику скатилась капля болотной воды, потом ещё одна.
Поверхность пошла рябью, расходясь дрожащими кругами.
Даже Винни замолчала.
Грета сменила стойку. Та самая смена стойки, которая означала: она точно знает, что сейчас произойдёт, и уже решает, насколько её это будет раздражать.
Бугор дёрнулся.
Низкая вибрация пробежала под ногами — болото отзывалось на то, что собирало себя воедино.
Без спешки. Без суеты. Без взрывов.
Просто неуклонно.
Неотвратимо.
Неправильно.
Туман закрутился вокруг вспухающего холма, потянулся к нему, будто тварь вдыхала его.
В груди что-то сжалось.
Это было не похоже на черепах, или улиток, или даже странных болотных жуков, которых мы обходили.
Это было осознанно.
Преднамеренно.
Длинная рука из мокрой земли выползла наружу. Сформировалась голова, с которой стекала болотная вода. Два жёлтых глаза распахнулись, яркие и голодные.
Грязевой мартыш вытянул себя из трясины, покачиваясь на толстых, слепленных из грязи ногах. Плечи обвисли, и каждое движение заставляло потоки грязи сползать с его тела. Он поднял голову в нашу сторону и издал булькающий хрип — так мог бы звучать утопающий, пытающийся заговорить.
Грета вздохнула.
— Ага. Вот он. Оловянный мини-босс. Уродлив как всегда.
Винни поправила щит, затягивая ремни потуже.
— Крепыш… ты ведь хочешь его, да?
Я шагнул вперёд.
— Да.
Грета кивнула.
— Тогда он твой. Убьёшь сам — ядро твоё. Я вмешаюсь, только если он решит удобрить тобой болото. А так… покажи, на что способен.
Грязевой мартыш взвизгнул — булькающий, болотный вой, разнёсшийся рябью над водой.
Я поднял щит. Дыхание выровнялось.
Капля пота скатилась по шее, хотя воздух был холодным. Болото, казалось, замерло вместе с нами, ожидая: устою я или утону. Винни подобралась ближе, щит наготове, глаза горят тревогой и азартом. Даже насекомые, роившиеся рядом, словно зависли в воздухе.
— Бей, — сказала Грета.
Я шагнул в грязь.
Обновлено: 18.02.2026