Мы с Винни и Гретой углубились в Оловянную зону, оставив Мирду и остальных стажёров заканчивать их лёгкие контракты. Чем дальше мы шли, тем тяжелее становился воздух — густой, пропитанный запахом мокрой земли и прелых листьев. Деревья нависали над нами, будто хотели подсмотреть, куда мы ступаем. Земля хлюпала под сапогами, насквозь пропитанная постоянной моросью, висевшей в этой части подземелья. Когда мы добрались до трясины, влажность прилипла к коже, как вторая рубашка.
Грета огляделась, сапоги чуть утонули в грязи.
— Так, вы двое — самые мелкие в моём классе. Это болото. Монстры меня тут особо не волнуют. Главное — не утоните. Потому что я плавать не умею.
Я уставился на неё.
— А зачем тебе уметь плавать? Ты выше почти всего, что здесь есть.
Она посмотрела на меня и кивнула.
— Логично, крепыш. Ладно, если утонете — наверное, спасу. Но просто не надо. Серьёзно, не надо. Тут вроде мелко, а потом раз — и уже нет.
Винни поморщилась, ткнув сапогом в землю и утонув на дюйм.
— Дворфы тонут. Я вдоль края пойду. В это не полезу. Слишком... ну, мокро для меня. — Она сняла щит со спины и держала наготове, будто даже дерево могло без спросу прыгнуть в грязь.
Я кивнул.
— Наверное, так и надо. Мы не в самой трясине ищем. Нам нужны замшелые деревья, дупла или лужи, где могут прятаться улитки. — Я тоже шёл по краю, наступая на твёрдые кочки мха, чтобы нога не провалилась целиком.
Болото мягко чвакало под ногами. Маленькие пузыри вскипали там, где шевелилась грязь, лопались с тихим чавканьем. Где-то далеко квакнуло, низко и протяжно, и вода донесла этот звук обратно к нам.
Винни спросила:
— Так откуда ты знал, что меня можно головой бить?
— Реинкарнант, — ответил я, всматриваясь в воду.
Она замерла на полуслове.
— О, так вот почему ты такой мелкий.
— Ага, хотел пораньше начать. — Я перепрыгнул через корягу, торчащую из грязи. — А ты?
— Я впервой, — гордо сказала Винни. — Но мой клан крепко завязан на искателях. Мой папаша и дядя очень, очень хотели запихнуть меня сюда. Они сами в Море Деревьев лазали и говорили, что это одно из самых крутых подземелий во всём мире. Деревья — огромные, монстры размером с сарай, лужи такие глубокие, что и великана утопить. Вот и купили мне путёвку в этот учебный класс. Сказали: если где и начинать, то только здесь.
Она широко и искренне мне улыбнулась. В улыбке сверкнули зубы, покрытые оловом. Дворфы-искатели любили покрывать зубы металлом своего ранга. Это была не просто мода, а часть идентичности. Тихая, сияющая декларация того, кто ты есть. В прошлой жизни я знал немало дворфов и всегда это в них ценил.
Винни просияла и добавила:
— А ещё я слышала, что Грета — отличный инструктор. И оказались правы. Здесь круто!
Грета делала вид, что не слушает, но улыбалась про себя, шагая впереди и слегка простукивая сапогами землю, будто проверяя грунт, хотя нужды в этом не было.
Я вспомнил, за что так люблю дворфов. Даже грубые, они оставались надёжными в своей доброте. Честь для них значила больше, чем вежливость. Семья — больше, чем гордость. Не все дворфы, конечно, подходили под это описание, но большинство — да, и большинство из них были щедрыми душой и любили тех, кто показывал себя честно.
Болото тянулось бесконечно, туман клубился, как тихое дыхание над стоячими лужами. Где-то под поверхностью поднимались крошечные пузырьки там, где прятались твари. Всё вокруг будто замерло в ожидании — тихо ждало, когда мы сделаем неверный шаг.
Винни снова покосилась на меня.
— Слушай, крепыш, а кем ты в прошлой жизни был?
— Магом, — сказал я.
Она замерла на полсекунды, глаза округлились.
— Серьёзно? И ты решил, что бить морды — идея получше?
— Ага, — подтвердил я. — Думаю, в этой жизни настучать по мордам — самое оно.
Грета услышала и расхохоталась.
— Ты был магом, крепыш? Ну дела. Но если честно, ты больше... ну... под размер крепыша под боевую стезю подходишь.
Она чуть замедлилась и покосилась на меня.
— А что ты вообще знаешь про боевую стезю и магическую?
— Знаю, что на боевую можно пойти, даже если родился с магией, — ответил я. — А на магическую — нет, если родился без неё.
— Ага, — кивнула Грета. — Но если решишь пойти по боевой, а магия в теле останется — проснёшься и сильно удивишься. Придётся её вырезать. Нравится — не нравится, терпи. Две сразу нельзя.
Я кивнул.
— Я знаю. Мне повезло — в этой жизни я родился без магии.
Грета присвистнула.
— Невероятная редкость. Я слышала, может, о четырёх магах, кто переродился без магии. И ты теперь в их числе. Теперь понятно, почему ты на этом пути — если выбора нет, а искателем быть хочешь.
— Ага, — тихо сказал я. — Думаю, это моё. Я ищу приключений и знаний, так что...
Голос затих, и я провалился в свои мысли.
Про себя я сказал: Молодец, прошлый Азоло. Сделал полезную штуку, даже не понимая. Заложил хранилище, как все те параноики в прошлом, на случай, если останусь без магии. Да, сделал его адской ловушкой, но оно хотя бы есть, и я знаю, как в него войти. Наверное.
Я замер в мыслях. А помню ли я все эти ловушки? Это уже другая проблема. Я знал, где хранилище, но не был уверен, не погребло ли его под городами и не сожрало ли время.
Но я был почти уверен, что большую часть ловушек помню. Это был один из проектов моих параноидальных лет в прошлой жизни, когда я решил, что мне нужно хранилище для доступа к другим хранилищам, если перерожусь без магии. А потом понял: значит, оно должно быть самым защищённым из всех.
Так что я нашпиговал его ловушками так, что даже драконы бы взвыли. Я пару раз залезал в драконьи сокровищницы, и, честно, те были проще.
Я нахмурился. Она, наверное, ещё жива. Надо бы как-нибудь зайти... но она может до сих пор злиться за тот случай.
Грета пошла дальше, махнув нам рукой. Мы оставили топкую грязь и двинулись к деревьям, проверяя каждое дупло, каждую гнилую выбоину, каждый поваленный ствол. Я присел у одной мутной лужи, сунул руку в тёмную воду и пошарил, пока пальцы не наткнулись на что-то склизкое. Вытащил улитку размером с ладонь, панцирь — бурый, мокрый, в разводах.
Она посмотрела на меня с медленной, оскорблённой яростью, на которую способна только улитка. И укусила. Больно. Ну... больно для Оловянной улитки. Даже кожу толком не прокусила.
— Серьёзно? — спросил я её.
Она попыталась снова. Я раздавил её пальцами и отбросил в сторону.
— Кусачая улитка.
Винни по локоть шарила в другом дупле, бормоча:
— Если меня тут кто укусит — я всё болото спалю. Не то чтобы я боялась укусов, кусачие улитки — отстой. Я уже семь штук раздавила. — Она выдернула руку, отряхивая грязь. — Ложная тревога. Просто грязь и жук размером с палец.
Мы проверили ещё три дупла, две лужи и сгнившее бревно, вонявшее так, что глаза слезились. Пусто.
А потом чуть поодаль закричала Винни:
— Крепыш! Я нашла!
Я обернулся. Она победоносно держала что-то в руке. Крошечная улитка, размером с жёлудь, бледно-зелёная, извивалась у неё между пальцев. Сопротивляясь, она оставляла за собой бледно-фиолетовый мерцающий след.
Винни улыбнулась так широко, что сверкнула всеми оловянными зубами.
— Видишь? Фиолетовая. Это пурпурная улитка. Я выиграла, крепыш!
— Мы не соревновались, — сказал я. — Я думал, мы свои контракты делаем.
— Мы всегда соревнуемся! — объявила она. — Я дворф, и меня зовут Винни! Я всегда здесь, чтобы побеждать!
Винни была права. Она была дворфом до мозга костей, а они к своим именам относились серьёзно. И я проиграл. Я не знал, что так сегодня будет, но она была права.
Она подбежала ко мне, буквально подпрыгивая.
— Ладно, крепыш, я помогу тебе найти твою.
— Правда? — спросил я.
— Ага, конечно, — сказала она. — Для этого друзья и нужны.
— Мы друзья? — удивился я.
— Конечно, крепыш! — ответила она и боднула меня головой.
Перед глазами вспыхнуло белое, я опрокинулся на спину, схватившись за голову в том месте, куда пришёлся удар.
— Спасибо, Винни. Ценю, — простонал я. Попытался встать, покачнулся и снова сел.
Грета рассмеялась откуда-то спереди.
— Сам выбрал дружить с дворфом. Надо было быть готовым.
— Ты права, — ответил я, всё ещё потирая голову.
Обновлено: 18.02.2026