Грета шла во главе нашего отряда — уверенная, резкая, из тех людей, чье присутствие делает лес менее опасным уже потому, что она в нём находится. Она не спотыкалась, не колебалась, не позволяла лесу диктовать темп. Каждый её шаг прокладывал нам путь. Мы с Винни держались прямо за ней, позволяя её уверенности вести нас вперёд. Мой щит болтался и норовил перевернуться каждый раз, когда я менял хватку. Винни носила свой пристёгнутым к руке так легко, будто его ковали специально под неё. Мирда замыкала шествие — шаги бесшумны, глаза всё время следят за остальными.
Сначала мы прошли через Бронзовую зону. Странные звуки доносились из глубины леса. Низкое рычание и внезапный треск веток напоминали: опасность живёт совсем рядом, даже если прячется. При каждом шорохе вдалеке мои руки инстинктивно напрягались, сжимая щит. Винни хрустнула костяшками — скорее возбуждённо, чем испуганно. Мирда то и дело приказывала кому-нибудь держаться ближе или не сходить с тропы.
Когда мы пересекли границу обратно в Оловянную зону, всё смягчилось. Напряжение в воздухе спало. Краски стали теплее и ярче. Птицеподобные твари щебетали, листья шелестели, и лес снова казался почти дружелюбным. Даже земля под ногами стучала спокойнее. Оловянная зона должна быть добрее, безопаснее, милосерднее.
Это ощущение безопасности продержалось ровно до того момента, как мы вышли на поляну с Черепахами-молотами.
Там творился хаос.
Дети носились во все стороны, выкрикивая слова заклинаний без ритма, контроля или понимания, каждый вопль громче предыдущего. Вспышки магии били куда попало. Искры трещали и сверкали. Яркие огни озаряли деревья. Небольшие взрывы сотрясали землю, словно кто-то кидал в пруд камни.
Одна черепаха лежала обугленная дочерна, панцирь скрутился, как горелая бумага. Другую сковало льдом насквозь, ледяной шип пронзил её от спины до брюха. У третьей панцирь разнесло взрывом, осколки усеяли всю землю. Один из стажёров направил руку к земле, и почва приподнялась и сомкнулась вокруг черепахи, медленно и мучительно раздавив её.
Я подумал, как же это расточительно, но, может быть, они проходили какую-то подготовку, о которой я не знал. Может, так теперь маги учатся. Может, разрушение — часть процесса обучения юных волшебников в Гильдии искателей.
Потом я присмотрелся.
Трупы были уничтожены. Обгоревшие, раздробленные, изуродованные. Спалены в хлам. Проморожены насквозь. Раздавлены в кашу. Ни одну нельзя было использовать для первого контракта. Ни одна не научила бы их аккуратной работе.
— Это выглядит бессмысленно, — сказал я вслух.
Грета ответила мгновенно.
— Потому что так и есть. Дай угадаю. Готова поспорить, это класс Рэндалла. — Она произнесла его имя так, словно наступила в дерьмо.
Под большим старым деревом, прислонившись спиной к стволу, расслабленно возлежал мужик. Шляпа у него была мягкая, с широкими полями — достаточно большая, чтобы скрыть пол-лица. Фиолетовая мантия, расшитая звёздами, свисала с него мешком, а из угла рта лениво торчала трубка. Посох валялся рядом, прислонённый к дереву, будто даже он отказывался стоять прямо без поддержки.
— Да-да, используйте третью форму углового преломления, — пробормотал он.
Я нахмурился. Не существует никакой третьей формы углового преломления. О чём он вообще?
Грета шагнула вперёд.
— Рэндалл.
Её голос хлестнул по поляне, как пощёчина.
Мужик подскочил так резко, что трубка выпала изо рта и приземлилась на мантию. Он судорожно сгрёб её, прежде чем она прожгла дыру в ткани.
— О. Привет, Грета. Какая встреча.
— Рэндалл, чем это твой класс занимается? — спросила Грета. Голос её звучал почти спокойно, что почему-то казалось куда опаснее крика.
Он лениво махнул рукой.
— Первый день, убийство монстров. То же, что твоя группа делала вчера.
Грета ткнула пальцем в раздавленную черепаху, потом в обгоревшую.
— И как, по-твоему, они будут собирать материалы с этих туш?
— А, нормально, — Рэндалл пожал плечами. — Я добуду им черепах потом. Легко. Пусть повеселятся.
— Дело не в веселье, — сказала Грета. Голос заострился, как лезвие. — Мы учим их делать работу правильно. Выживать.
Рэндалл тяжело вздохнул, потирая лоб, будто даже солнечный свет был для него непосильной ношей.
— Ладно, ладно. Мелочь, ко мне. Попробуем ещё раз.
Он отлепился от дерева, едва не рухнув. Вид у него был похмельный. Сильно похмельный.
— Когда убиваете черепах, — сказал он, лениво обводя рукой круг, — старайтесь не повреждать череп и панцирь. Они нужны для контракта, вам потом пригодятся. Всё, инструктаж закончен.
Он развернулся и начал опускаться обратно к дереву, явно намереваясь доспать.
— Рэндалл, — рявкнула Грета.
Он застыл на полусогнутых.
— Наша работа — сделать так, чтобы никто из них не пострадал, — сказала она. — А то, что я здесь вижу, до травмы доведёт. Может, не тебя. Может, не твой класс сегодня. Но контроля у них нет.
Он пробормотал себе под нос:
— Что ты понимаешь в контроле магии, мясоголовый.
Грета замерла.
— Что ты сейчас сказал? — тихо спросила она.
Рэндалл дёрнулся так, что едва не споткнулся о собственные ноги.
— Ничего. Вообще ничего.
Он бросился собирать свой класс.
— Дети, а ну за мной. Идём в другое место. Пусть бригада мясников тренируется.
Грета прищурилась, но он отказался встречаться с ней взглядом.
Рэндалл театрально взмахнул посохом, не обманув этим никого.
— Вы учите свой класс по-своему, Грета, а я буду учить свой по-своему.
Он зашагал прочь вместе со своими стажёрами, всё ещё бормоча что-то под нос, пока они разбредались в дальнюю часть Оловянной зоны. Палочки в их руках продолжали хаотично чертить в воздухе кривые, оставляя за собой шлейфы искр.
Грета проводила их взглядом, медленно выдохнув, когда они скрылись из виду.
— Держитесь ближе, — сказала она нам. — Больше мы близко к этому бардаку не подойдём.
Мы пришли в себя после этого зрелища, позволив пыли и осколкам панцирей осесть вокруг. Поляна ощущалась иначе без визга магических сбоев и хаотичных вспышек. На мгновение лес словно снова вздохнул.
Винни шумно выдохнула и пробурчала:
— Если маги так тренируются, я рада, что могу просто бить руками. — Она хлопнула по своему щиту, проверяя ремень, и огляделась с прищуром. — Черепахи — твари медленные, но не для такой же смерти. Мой клан имел бы пару слов насчёт такого расточительства. Громких слов. С летающими кружками.
Я кивнул, всё ещё глядя на наполовину замёрзший труп черепахи. Лёд расколол её панцирь насквозь, трещины острые и рваные, как битое стекло.
— Это неправильно. Они даже не похожи на тех, кто понимает, что делает. Они просто… взрывали всё ради веселья.
Мирда подошла к нам и упёрла руки в боки. Вид у неё был усталый, но не физически; это было тихое разочарование учителя, наблюдающего, как другой инструктор проваливает своих учеников.
— Магия — это инструмент, — спокойно сказала она. — Мощный, да, но всего лишь инструмент. Юные маги часто путают силу с мастерством. Думают, что громкие заклинания — это контроль. Думают, что разрушение — это прогресс. Это не так.
Грета хмыкнула.
— Прогресс — это остаться в живых достаточно долго, чтобы чему-то научиться. — Она мотнула подбородком в сторону примятой травы. — Черепахи-молоты упрямые. Панцири у них толстые. Хороши для отработки точности. Точности не научишься, если превращаешь их в фарш.
Шон, державшийся позади нас тише тени, подал голос.
— Думаете, их родители знают, что он так учит? — Голос у него сорвался, и он покраснел, но никто не засмеялся.
Грета тихо выдохнула.
— Их родители точно знают, что он так учит, — сказала она. — Они, скорее всего, заплатили кучу денег, чтобы их дети попали в магический класс. Обычно так и бывает. Аристократы пилят и пилят Гильдию, пока их детям не разрешат вступить. Поэтому берут любого левого мага и делают из него учителя — лишь бы были места. — Она перешагнула через треснутый панцирь и продолжила: — Радуйтесь, что вам, скорее всего, не придётся с ними пересекаться. Вряд ли они пойдут туда, куда пойдёте вы.
Она резко обернулась к нам через плечо.
— Скорее всего, они станут городскими искателями. Тёплая работёнка, высокий ранг на бумаге, и по-настоящему ничего не делающие. Будут сидеть в безопасных районах и брать контракты, которые и ребёнку по силам.
Я снова уставился на ветки над головой, но мысли унеслись совсем в другую сторону. Наблюдение за этими аристократами, бездумно швыряющимися заклинаниями, пробудило что-то старое внутри. Воспоминания. Уроки. Долгие часы, потраченные на обучение учеников, которые жаждали силы больше, чем понимания.
В прошлой жизни я обучил десятки подмастерьев, и каждый из них начинал одинаково. С контроля. С самых слабых заклинаний. С упражнений настолько скучных, что половина пыталась бросить на первой же неделе. Я вдолбил в них стабильность раньше всего остального, потому что контроль важнее силы. Контроль — это основа магии. Потеряешь контроль — потеряешь всё.
Глядя сейчас на этих аристократов, я не видел ничего подобного. Ни структуры. Ни дисциплины. Ни понимания последствий. Они выпускали заклинания, которые должны быть им явно не по силам. Некоторые из этих вспышек потребляли столько маны, что даже взрослому магу потребовалось бы время на восстановление. Другие были настолько расточительны и эффектны, что вымотали бы кого угодно задолго до того, как он научился бы чему-то полезному.
— Это выглядит опасно, — тихо сказал я. — Выглядит так, будто они пытаются впечатлить, а не научиться.
Грета коротко хохотнула.
— Магия всегда опасна. Поэтому я ею не пользуюсь. Кулаки проще. Если я промахнусь — сломаю руку. Если маг ошибётся с заклинанием — кто-то умрёт.
Прежде чем мы двинулись дальше, поляну огласили резкие крики: аристократы снова принялись палить заклинаниями. Каждое заклинание, даже самое слабое, заканчивалось словесной формулой. Последним словом, выкрикнутым с усилием. Выдохом, наполненным намерением. Последний компонент всегда шёл из лёгких.
Грета заметила, что я наблюдаю за ними.
— Кое-чему ты у них научиться можешь, Крепыш. — Она легонько постучала по моему щиту. — Вчера, когда твои удары отскакивали от черепахи, я видела, что ты сделал не так. Ты задерживал дыхание. Всё было зажато. Ты не выпускал силу.
Я уставился на неё, удивлённый, что она так внимательно следила.
Она указала на магов-стажёров.
— Посмотри на них, когда они колдуют. Этот крик в конце, последнее слово, которое они выплёвывают, — это не для красоты. Так работает магия. Маги выталкивают своё намерение лёгкими. Это финальный выброс. Силу несёт дыхание.
Я снова посмотрел. Юный аристократ выбросил вперёд палочку и выкрикнул последний слог заклинания — вспышка вылетела мгновенно.
— Твоё тело работает так же, — сказала Грета. — Хочешь силы — выдыхай, когда бьёшь. Резкий выдох. Можно крикнуть, если надо. Всё, что заставит тело выпустить силу, а не запереть внутри.
Я вспомнил термины из прошлой жизни. Контролируемый выдох. Сфокусированное усилие. Даже мастера боевых искусств использовали этот принцип. Выдох на ударе делает каждое движение резче, быстрее, сильнее.
Грета пожала плечами.
— Называй это как хочешь. Если выдыхаешь — удары будут тяжелее. Всё просто. Выдыхаешь — бьёшь сильнее.
Мы двинулись дальше, к дальнему краю поляны, обходя покинутое поле боя Рэндалла по широкой дуге. Несколько черепах, ещё живых, выглядывали из-за камней, подозрительно косились на нас, а потом прятались обратно в панцири. Наверное, прятались с самого первого взрыва.
Чем дальше мы уходили, тем спокойнее становился лес. Воздух остыл. Я почувствовал, как плечи чуть расслабились.
Мирда тихо сказала всей группе:
— Запомните, что видели. Не как развлечение и не как шутку. Запомните как урок того, как делать не надо. Безрассудство не делает вас сильными. Безрассудство вас убивает. И других вместе с вами.
Винни наклонилась ко мне и прошептала:
— Она мне нравится. Говорит, как наши, только без оскорблений.
Я слабо улыбнулся. Рука сжала лямки щита.
— Я не хочу закончить как они. Не думая. Ничему не учась.
Грета услышала и одобрительно хмыкнула.
— Хорошо. Думать важнее, чем бить. Даже когда бить — весело.
Орк, шагавший рядом, нервно косился на деревья.
— Думаете, мы когда-нибудь будем тренироваться с магами? Ну… вместе?
Грета покачала головой.
— Только если все инструкторы в этой гильдии разом рехнутся. Классы смешивают, только если контракт требует. Ваш класс — боевой. Напрямую. Руками. Их класс — магический. Дикий. Непредсказуемый. Смешаешь их слишком рано — и кто-то останется без глаз или без бровей.
Мирда добавила:
— Некоторые классы смешивают позже, когда все старше и обучены. Но не на Оловянном ранге. Не во время первых настоящих уроков. Им нужна дисциплина, прежде чем им понадобятся напарники.
Мы вышли на более тихую тропу на краю поляны, и Грета махнула нам рукой.
— За мной. Остальной лес ждёт. Не можем же мы весь день проторчать, наблюдая, как Рэндалл досыпает свой кошмар.
Уходя, я оглянулся. Последнее, что я увидел, — одинокая черепаха, ползущая по земле, оставляющая за собой слабый след. Она всё ещё была жива, каким-то чудом пережив этот хаос.
Я дал себе молчаливое обещание. Мой класс справится лучше.
Винни ткнула меня локтем в бок.
— Пошли, крепыш. Улитки сами себя не поймают.
Я выпрямился, поправил щит и кивнул. Сегодня мы должны были заниматься своими контрактами. А не Рэндаллом, не аристократами, не хаосом.
Обновлено: 18.02.2026