Я проснулся от звона посуды и приглушённого гула голосов, доносившихся сквозь пол. Несколько секунд я просто лежал на гильдейской койке, уставившись в потолочные балки, ошеломлённый тишиной и прочностью всего вокруг. Никаких монстров. Никаких деревьев, скрипящих, словно в такт дыханию. Никаких слизневых волков, таящихся в тенях. Просто Зал гильдии Железного ранга просыпался.
Это всё ещё было непривычно.
Гильдия разрешила нам переночевать в общей спальне для учебных групп. Постель пахла лёгким дымком и сушёными травами, но матрас был достаточно мягким, чтобы я проспал всю ночь, не вздрагивая от каждого шороха. Тело ощущалось тёплым и тяжёлым — приятной усталостью, будто я наконец отошёл от вчерашнего страха и напряжения.
Я сел, потер глаза и едва не завалился набок, когда комната слегка поплыла. Ноги всё ещё не привыкли к такой нагрузке. Остальные дети зашевелились вокруг, зевая и потягиваясь. Дворфийка уже не спала, сидела на своей койке со скрещенными ногами, глаза полуприкрыты — будто медитировала. Шон, тот самый, что был укушен слизевым волком, умудрился залить слюной всё одеяло. Самый старший в группе уже натягивал сапоги, словно делал это тысячу раз.
Голос Греты прогремел из дверного проёма:
— Подъём! Умыться, позавтракать, построиться. Шевелитесь!
Мы зашевелились.
Главный зал гильдии был уже наполовину полон, когда мы спустились. Длинные столы стояли по всему пространству, и старшие искатели — технически подростки, но на мой взгляд они выглядели почти взрослыми воинами — ели с расслабленной уверенностью. Их доспехи и снаряжение лежали рядом, исцарапанные и потёртые так, что говорили о настоящих опасностях. Они спокойно обсуждали контракты, монстров, награды и планы на неделю.
Для них это было рядовое утро.
Для меня — словно шаг в живую легенду.
Грета направила нас к свободному столу в глубине зала. Старшие искатели покосились на нас с той смесью умиления и снисхождения, которую взрослые обычно дарят щенкам, пытающимся выглядеть свирепыми. Было ясно, что они сами не так давно были на нашем месте.
Завтрак был простой, но хорошей едой: свежий, ещё тёплый хлеб, миска яичницы с травами и кружка фруктового сидра. Зал пах маслом, поджаренной корочкой и лёгкой остротой перца. Тина ела молча и размеренно. Шон уплетал всё, словно не видел еды несколько дней. Я ел медленно, смакуя каждый кусок. Было приятно спокойно позавтракать в окружении таких же учеников, как и я.
Когда старшие искатели закончили, они собрали снаряжение и направились к дверям небольшими группами. Кто-то шутил, кто-то выглядел сосредоточенным, кто-то разминал плечи на ходу. Несколько человек на прощание помахали Мирде.
Когда зал окончательно затих, Мирда встала, аккуратно сложила руки и улыбнулась нам.
— Сегодня, — сказала она, — я буду сопровождать всех вас. Грета возьмёт направление, а я подстрахую. Но прежде чем выдвинемся, я вручу каждому кое-что важное. Это небольшая традиция для второго дня в Море Деревьев, и я считаю, что её стоит хранить.
Она наклонилась под стойку, что-то отложила в сторону, а затем подняла стопку круглых предметов.
Щиты.
А рядом — связку тонких металлических пластин на простых кожаных шнурках.
Небольшие, отполированные, усиленные щиты из панцирей Черепах-молотов.
— Гильдия выдаёт их каждому стажёру, выполнившему первый контракт, — сказала Мирда, плавно ставя стопку на стол. Затем она подняла связку пластин. — А это — ваши оловянные таблички. На каждой выбита печать Гильдии и знак Оловянного ранга. Вы будете носить их при всех выходах, пока не подниметесь до Меди. Они идентифицируют вас как стажёров и дают доступ к оловянным зонам Моря Деревьев. В них нет зачарований, но они надёжны. Если научитесь правильно ими пользоваться, они защитят вас лучше, чем можно ожидать.
Одна за другой она сначала раздала таблички. Каждая была размером с крупную монету, аккуратно выкована и протравлена одной звездой. Шнурок позволял носить её свободно на шее, чтобы даже самый маленький стажёр не испытывал дискомфорта. Старшие дети надели свои с привычной гордостью. Средние с широко раскрытыми глазами водили пальцами по выгравированной звезде.
Затем она начала раздавать щиты. Старшие дети немедленно пристегнули их к рукам и заулыбались. Дети пониже с важным видом подгоняли кожаные ремни.
Потом она дошла до меня — со щитом и табличкой.
Сначала она надела шейный шнурок, мягко опустив его мне на шею. Табличка легла на грудь, словно небольшой металлический жетон, не больше моего большого пальца. На мгновение я просто держал её в руках, чувствуя, как прохладная тяжесть официального ранга занимает своё место.
Затем она взяла щит.
И замерла.
— Я ещё никогда не вручала такой щит тому, кто настолько… мал, — призналась она, изучая то щит, то меня с задумчивым любопытством. — Я не вношу в них изменений. Каждый щит изготовлен по одному стандарту, так что это — твой вариант. — Она мягко вложила его мне в руки. — Держи.
Он почти полностью закрывал мне торс.
Мне пришлось ухватиться обеими руками за обе лямки, чтобы удержать его ровно. Мирда старалась не рассмеяться.
— Если поначалу он кажется слишком большим, можешь нести его, как ранец, — предложила она. — Это поможет защитить спину от неожиданных толчков, низких веток или всего, что любит подстерегать маленьких искателей.
За её спиной Грета фыркнула.
Я притянул щит ближе и переставил ноги, пока не смог держать его, не шатаясь. Он казался тяжёлым, но также — настоящим. Моя первая собственная часть снаряжения.
Грета кивнула с одобрением.
— Неплохо. Щит — это оружие. Но оружие — не всегда щит. Запомни.
Я посмотрел на него, затем на свои руки, вцепившиеся в ремни.
— Со временем ты в него вырастешь, — мягко сказала Мирда. — А пока постарайся не дать ему тебя перевесить.
Я кивнул. Я не упаду.
— Заканчивайте, — сказала Грета, поправляя своё снаряжение. — Выходим через десять минут. Глаза по сторонам. Лес ничего не прощает.
Я крепче сжал рукоять щита.
Сегодня я буду готов.
Мирда собрала нас чётким, ровным голосом.
— Прежде чем выйти, каждый выберет контракт Оловянного ранга с главной доски, — объявила она. — На сегодня утром есть пять подходящих вариантов. Внимательно прочитайте и выберите то, что, по вашему мнению, сможете выполнить безопасно.
Мы столпились у доски контрактов, пока она отодвигала деревянные ставни, закрывавшие её на ночь. Пять листков мерцали свежими чернилами.
Собрать пять росных стручков с нижних ветвей.
Собрать десять участков светящегося мха с помеченных камней.
Уничтожить восемь пищащих кроликов.
Добыть один целый панцирь жука-искророга.
Поймать одну живую Пурпурную улитку, помечена одной с половиной звёздами.
Дети зашептались. Росные стручки — легко. Светящийся мох — повсюду. Пищащие кролики могут цапнуть за палец, но они безобидны, да и зубы у них мягкие. Жуки-искророги раздражают лёгким ударом тока, но очень медлительны.
Я уставился на листок с Пурпурной улиткой и заметил маленькую половинку звезды рядом с символом. Слегка поднял руку.
— Почему у этой есть дополнительная ползвезды?
Мирда ответила прежде, чем кто-либо успел:
— Дополнительные ползвёзды означают контракт, который находится на верхней границе своего ранга. Всё ещё Оловянный, но сложнее остальных. Некоторые контракты просты. Некоторые требуют терпения, зоркого глаза или удачи. Пурпурные улитки как раз из таких. Их сложно найти, даже несмотря на фиолетовые следы. Как ни странно, следы быстро исчезают, а улитки прячутся в таких местах, куда большинство искателей даже не подумает заглянуть. Часто можно потратить целый день на поиски и не найти ни одной. Поэтому у неё ползвезды.
Внутри меня что-то приятно сжалось. Я хотел самый сложный.
Я потянулся и взял его.
Дворфийка без колебаний шагнула вперёд и сунула обратно в ячейку свой листок об убийстве кроликов. Взяла вместо него листок с Пурпурной улиткой и ухмыльнулась мне острым, довольным взглядом.
— Хороший выбор, крепыш. Нашёл контракт, который может оказаться стоящим.
Я уставился на неё.
— Кого это ты крепышем зовёшь? Ты всего на два дюйма выше меня. А мне всего три.
Она постучала большим пальцем по своему широкому плечу.
— И на десять дюймов шире, вот что важно. Я дворф, а не человек.
Грета громко вздохнула позади нас.
— Ну конечно. Самые мелкие выбирают самую сложную работу. Ладно. Хотите испытание — получите. В лесу держитесь рядом со мной. Остальные — с Мирдой.
Я аккуратно держал листок и снова поправил щит. Самый сложный контракт или нет — я его выполню.
Дворфийка протянула мне руку с уверенностью того, кто уже решил, как всё будет.
— Меня зовут Винни Некхаммер. Из клана Некхаммеров.
Я вложил свою руку в её. Её ладонь полностью обхватила мою. Она была тёплой, твёрдой и достаточно сильной, чтобы расколоть грецкий орех.
— Меня зовут Азоло, — сказал я. — Приятно познакомиться.
Затем я отклонился назад и ударил её лбом.
Остальные дети ахнули. Грета расхохоталась. Винни моргнула раз, затем расплылась в улыбке такой широкой, что щёки поднялись.
— Ты мне понравишься, Азоло, — улыбнулась Винни.
Обновлено: 18.02.2026