Мирда, женщина в кожаных доспехах, поднялась со стула, как только мы переступили порог зала гильдии. Моим всё ещё дрожащим нервам она показалась одним из столбов, держащих здание. Её доспехи были тёмными, потёртыми и сидели так, будто выросли на ней — не для показухи, а от долгой службы. Она носила их, как кузнец носит слой сажи. Её колючая улыбка расплылась, едва взгляд упал на нас, будто она весь день ждала свежую партию птенцов для выкармливания.
Сам зал гильдии оказался просторнее, чем можно было ожидать от здания, затерянного в Железной зоне Моря Деревьев. Высокие балки из тёмного дерева держали потолок, уставленный железными крюками с фонарями сине-белого пламени. Огоньки тихо потрескивали и лили мягкий свет, отчего весь зал казался безопасным карманом, вырезанным прямо во враждебной глуши. Пахло старым деревом, кожным маслом, сушёными травами и лёгкой металлической пылью. Я никогда не был в месте, которое чувствовалось бы настолько обжитым, настолько использованным, но при этом готовым выдержать осаду.
Вдоль стен стояли столы, заваленные ящиками с материалами. Банки грибов, связки лиан, мотки верёвок, перья по цветам, мешочки с порошком и даже аккуратные стопки черепашьих панцирей. Гильдия перерабатывала всё. Ничего не пропадало. Каждая годная часть монстра, каждое растение, каждый обломок находили здесь применение.
В дальнем углу железная клеть хранила несколько тренировочных манекенов. Один был разбит так, что соломенная начинка вываливалась, словно потроха. Рядом на стойках лежало Оловянное снаряжение: короткие ножи, верёвочные дротики, ручные топорики и прочая экипировка для новичков — простая, но крепкая. Над стойкой висела табличка: АРЕНДА СНАРЯЖЕНИЯ. ВОЗВРАЩАТЬ ЧИСТЫМ.
— Добро пожаловать, оловянные ростки, — сказала Мирда, разведя руки, будто встречала не кучку трясущихся детей, а королевский приём. — Я Мирда, управляющая контрактами этого зала гильдии. Грета вас приводит, я — отправляю. Ведаю контрактами, наградами, бумагами и ору, если что-то сдадите не так. Подходите ближе. Не топчитесь у двери, словно заблудшие утята. Зал не кусается, даже если лес — да.
Мы нерешительно двинулись вперёд. Некоторые сжимали банки с черепашьим жиром так, что стекло поскрипывало. Другие с широко раскрытыми глазами разглядывали стеллажи, впитывая каждую деталь. Дворфийка стояла, упрямо скрестив руки, а Шон жался позади меня, всё ещё не пришедший в себя.
Мирда подождала, пока мы сгрудимся вокруг неё в неровный полукруг.
— Сойдёт, — сказала она с тёплой усмешкой. — А теперь покажу, как получить первый контракт.
Она направилась к массивной доске контрактов, занимавшей всю стену. Вблизи она выглядела ещё внушительнее. Доска тянулась от пола до потолка, в рамке из резных рун, слабо светившихся изнутри. Дерево было тёмным и отполированным до гладкости годами прикосновений. Объявления покрывали почти каждый дюйм, некоторые приколоты аккуратно, другие наслаивались друг на друга.
Доска слабо гудела от зачарования, будто была живой.
Мирда шлёпнула по ней ладонью, заставив бумаги затрещать.
— Это доска контрактов. Она есть в каждом зале гильдии. Всё, что кому-то нужно сделать в этом регионе, появляется здесь. Убийство тварей. Сбор растений. Провод пропавших овец. Поиск потерянных безделушек. Чистка стоков. Помощь старухе переставить ящик. Если к заданию можно прицепить монету — оно окажется здесь.
Она ткнула пальцем в ряд резных звёзд на одном из объявлений.
— Видите? Звёзды показывают ранг контракта. Одна звезда — Оловянный. Две — Медный. Три — Железный. Доска идёт до восьми звёзд, но если вы когда-нибудь дотронетесь до семи- или восьмизвёздочного, вам лучше заранее завещание написать.
Несколько детей побледнели.
— Не волнуйтесь, — добавила она бодро. — Вы не будете брать ничего выше одной звезды ещё очень долго. Контракты выше вашего ранга не берут, пока инструктор не разрешит. А сегодня этого не случится. И завтра. И послезавтра.
Мирда пробежала глазами по доске, выдернула конкретное объявление из центра и подняла его.
— Вот это — Первый контракт. Каждый искатель Оловянного ранга начинает с него. Требуется выйти, убить одну Черепаху-молота и принести один сгусток её жира. Плата — один фред.
Несколько детей самодовольно надулись, протягивая свои банки.
Мирда улыбнулась.
— Отлично. Самую трудную часть вы уже сделали. Теперь научу, как его зачесть.
Она подвела пальцы к низу объявления и дёрнула. С чётким щелчком оторвалась полоска. На её месте с лёгким мерцанием появилась точно такая же.
— Это жетон контракта. Бумага зачарована. Восстанавливается сама. Без таких чар учебные залы вроде этого захлебнулись бы. Даже если тысяча Оловянных новобранцев возьмёт этот контракт до завтрака, жетон всё равно будет ждать следующего.
Она засунула жетон за пояс.
— Другие контракты, помеченные как повторяемые, работают так же. Приносите больше материалов, чем требуется, — берите больше жетонов. Но если контракт не повторяемый, сдаёте ровно то, что просится. Ни больше. Ни меньше. И нет, со стойкой регистрации не поспоришь. Они кусаются больнее монстров.
Она постучала по другому объявлению, с тремя звёздами и нарисованными рядом тремя красными ягодами.
— А это контракт Железного ранга. Требует три онерники. Растут на Медвежьих кустах онерники. Выглядят как кусты в форме медведей. Ведут себя как кусты. Пока не перестают притворяться. Представьте топиарий, который может за вами погнаться. Не пытайтесь. И да, прежде чем кто-то спросит: ягоды съедобны, но вы до них не дотронетесь, пока не достигнете Железного ранга.
Один мальчик смущённо опустил руку.
Мирда хлопнула в ладоши. Звук гулко отозвался.
— Этот зал гильдии обслуживает Оловянный, Медный и Железный ранги. Вы начнёте здесь и останетесь, пока не выполните первый Медный контракт. Тогда вы официально станете искателем Железного ранга.
Она широко махнула рукой в сторону доски.
— Вы проведёте здесь много времени. Привыкайте.
Затем упёрла кулаки в боки.
— Ладно. Пора как следует завершить ваш первый контракт. Построиться, от младшего к старшему.
Мы засуетились, выстраиваясь. Я, как и ожидалось, оказался первым. Орчонок, на удивление, был лишь немногим старше. Дворфийка, несмотря на свою крепость, стала последней.
Мирда поманила.
— По ступенькам.
Я взобрался к стойке. Ощущение было такое, будто подходишь к трону.
— Приветствую, искатель, — театрально поклонилась Мирда. — Чем могу помочь?
Я выпрямился и протянул ей жетон.
— Хочу сдать этот контракт.
— А-а. Долгое приключение? — спросила она с игривой ноткой.
— Очень, — ответил я серьёзно.
Она рассмеялась, взяла жетон и вставила в металлический пресс. Механизм загудел, затем щёлкнул, проставив оттиск. Она поднесла полоску к светящейся кристаллической линзе, мерцавшей символами.
— Хорошие новости. Вы искатель с чистой репутацией. Теперь, есть требуемый материал?
Я кивнул и поставил банку на стойку.
Мирда осмотрела её и снова кивнула.
— Очень хорошо. Вот ваша оплата.
Она подвинула ко мне деревянную монету.
Я моргнул.
— В контракте сказано, что мы получим фред.
Прежде чем она ответила, мой взгляд скользнул по стойке. Вблизи я заметил резьбу на дереве, мелкие бороздки, протёртые десятилетиями искателей, ёрзавших в ожидании своей очереди. Имена и инициалы были нацарапаны сбоку, некоторые зачёркнуты, некоторые обведены, некоторые помечены крошечными символами. Мирда заметила моё любопытство и усмехнулась.
— Каждый искатель Оловянного ранга оставляет свой след где-нибудь в этом зале, — сказала она. — Кто на стойке. Кто на стенах. Кто на полу — обычно когда падает со ступенек. Зал гильдии в Железной зоне повидал тысячи прошедших через него. Половина думала, что им суждено стать легендарными. Вторая половина была достаточно умна, чтобы слушать инструкторов. Большинство из этих умных до сих пор живы.
Она осклабилась.
— А, реинкарнант. Вот как теперь выглядят фреды. Империя Фредерика рухнула, золотые монеты слишком легко подделывались, и мир перешёл на зачарованное дерево. Название осталось, но материал сменился. И да, это Фред на монете. Он был очень важным человеком когда-то. На старых монетах он счастлив, на новых — несчастен. Художественный упадок, экономический упадок или личный — кто знает.
Я уставился на хмурое лицо, вырезанное в дереве. В моё время Фред улыбался так, будто обожал саму жизнь. Его монеты были весёлыми. Радостными. Почти самодовольными. С десятилетиями лица становились всё более потрёпанными, более побеждёнными. Коллекционеры ценили «Счастливых Фредов».
Я задумался, остались ли те, что в моих хранилищах. Эти хранилища были построены, чтобы пережить империи, нации, расцвет и падение целых магических эпох. Я намеренно спроектировал их именно так. Маги, знать, купцы, крестьяне — все понимали, что некоторые души возвращаются. Не все, не предсказуемо, но достаточно часто, чтобы вокруг подготовки к этому сформировались целые профессии. Особенно серьёзно к этому относились великие маги. Многие из нас создавали наследства для наших будущих «я», припрятывая богатства и артефакты в потайных хранилищах в надежде, что в следующей жизни мы будем достаточно сообразительны, чтобы их забрать.
Это породило целую индустрию гробокопателей, историков, взломщиков склепов и воров, специализировавшихся на разграблении хранилищ магов, которые так и не вернулись. Одни перерождались далеко от своих сокровищ, другие возвращались слишком поздно, третьи — без полных воспоминаний о конструкции своих хранилищ, а четвёртые просто отказывались ползать по полуразрушенным тоннелям ради своих же вещей. Люди, будучи людьми, научились использовать любую нашу оплошность.
Я знал всё это — и всё равно играл в эту игру. Я заказывал хранилища, вырезанные в горах, погружённые под реки, спрятанные в рухнувших городах, каждое запечатанное замковыми заклинаниями, призванными удержать даже самых упорных грабителей. Для их открытия требовалась сложная магия, многослойные заклинания, сигнатуры маны или ключи, бывшие только у меня. Тогда это была восхитительная головоломка, испытание, которое я намеревался пройти в собственном будущем. Частная загадка, оставленная одной версией меня для другой.
Теперь, в этом крошечном теле, лишённом магии, игра казалась не такой уж забавной. Большинство хранилищ будут для меня полностью недоступны. Их замки требовали магии, сигнатур маны, умения колдовать или ключей, давно утерянных.
Кроме одного.
Одно хранилище было создано с предохранителем: способом открыть его, если я когда-либо полностью потеряю магию. Самый защищённый, самый параноидальный проект, который я когда-либо создавал. Добраться до него будет жестоко, попасть внутрь — опасно, а сам процесс — безумно сложен. Но оно существовало именно для такого сценария.
Если у меня была хоть какая-то надежда вернуть свои старые инструменты, сокровища или ресурсы — это был мой единственный путь вперёд. Прошли жизни с тех пор, как я в последний раз видел их, упрятанными в мраморные ларцы под замковыми заклинаниями, в существование которых я уже почти не верил. Отдалённое напоминание о том, что даже монеты переживают большинство империй и большинство людей.
Я кивнул.
— Спасибо.
— Не за что. Удачи, искатель. Пусть вам встречаются контракты, достойные вашего времени, и меньше существ, норовящих вас съесть. Следующий.
Обновлено: 18.02.2026