**Глава 47. Безоговорочное лидерство**
Как только время истекло, пять команд были мгновенно выброшены из мира грез. Турнир Цветов, к которому они готовились долгие месяцы, на который возлагали все свои надежды, закончился для них позорным поражением. Как теперь смотреть в глаза близким и учителям?
Они не могли смириться. Кто-то рыдал, кто-то умолял Ваньци Цзыханя о втором шансе, а один юноша и вовсе рухнул на колени, заламывая руки.
Лицо Ваньци Цзыханя, до этого светившееся добродушием, вмиг утратило всякие эмоции.
— Вам стоит радоваться, что это всего лишь игра, — его голос, лишенный тепла, разнесся над толпой.
Легким движением руки он использовал пространственную магию, отправляя проигравших обратно к их учебным группам.
— Если бы ваш товарищ действительно оказался на краю гибели, неужели вы так же легко бросили бы его ради крошечной выгоды? — Он выделил каждое слово, и в его взгляде читалось нескрываемое презрение. — Команда, способная на такое предательство, не имеет права продолжать борьбу!
Ему было противно смотреть на их оправдания. Чему их учили в академиях? Развивать силу, забывая о чести? Похоже, Турнир Цветов действительно отлично справлялся с одной задачей: он отсеивал не только бесталанных, но и гнилых душой.
Ваньци Цзыхань бросил мимолетный взгляд на учителей тех академий. Те, густо покраснев от стыда, поспешно уводили своих учеников подальше.
— Позор... Это наша вина, мы не доглядели, — шептали они.
Малые академии и так жили впроголодь, а теперь еще и стали посмешищем. Жестокий урок: прежде чем шлифовать мастерство, нужно воспитать человека.
Впрочем, Ваньци Цзыхань не собирался тратить на них много времени. Всё его внимание было приковано к группе Тянь Цзюси. Помощники уже принесли ему краткие отчеты, и картина начала проясняться. Особенный интерес вызывал этот парень, Янь Чжугу. Он возник словно из ниоткуда — до начала турнира о нем не было ни единого упоминания в архивах.
Сяо Мэн, немного придя в себя после испуга, передал хозяину свои ощущения: «Хозяин, эта девочка... нет, они оба. Они не те, с кем нам стоит враждовать. Мы не сможем ими управлять».
Ваньци Цзыхань нахмурился. Как страж, он отвечал за безопасность Духовного Мира. И появление таких фигур на доске могло стать как великим благом, так и сокрушительным бедствием.
*
Гора Шэншань. Мир грез.
Проснувшись утром, ребята обнаружили, что мир вокруг них снова изменился. Чжао Цань, вставший раньше всех, первым заметил перемены в небе. Над таймером теперь висела зеленая проекция горы Шэншань, и её вершина уже начала окрашиваться в тревожный красный цвет.
— Эй, подъем! Гляньте-ка, зона и правда сжимается!
Каждые два часа густой серый туман отвоевывал новые территории, наползая со стороны луга. Теперь большинству команд приходилось двигаться вглубь хребта, а значит, плотность участников росла, как и вероятность стычек. Флаги становились дефицитом, и напряжение в воздухе можно было резать ножом.
Когда все окончательно проснулись, Тянь Цзюси отдала приказ:
— Выдвигаемся к центру. Будем прочесывать местность по пути.
Янь Чжугу посмотрел в сторону наползающего тумана и негромко добавил:
— Кто-то движется в нашу сторону. Торопятся.
Серая мгла за спиной не просто пожирала землю — она, казалось, гасила само небо. Вид этой неумолимо приближающейся стены вызывал инстинктивный трепет.
Под предводительством Тянь Цзюси группа двинулась дальше. Флаги теперь находились в самых нелепых местах: зарытые в землю, спрятанные под корой старых деревьев или висящие над пропастью.
Остановившись у берега бурной реки, Тянь Цзюси с плеском вынырнула из воды, сжимая в руке мокрый фиолетовый флаг, который был прикручен к донным водорослям.
— Эх, когда я управляла ядром, я просто хотела спрятать их получше, — она со вздохом выжала волосы. — Кто же знал, что мир грез воспримет мой мимолетный каприз так буквально.
Она быстро переоделась в сухое, а Чэнь Сяовэнь тут же принялся заботливо промакивать её волосы полотенцем.
— Сны — штука тонкая, — философски заметил он. — Один образ, одна мысль — и всё меняется.
— Прямо как осознанное сновидение, только на стероидах! — вставил свои пять копеек Чжао Цань.
Их добыча уже не помещалась на поясах. Ребятам пришлось соорудить из подручных средств мешки, которые теперь заметно оттягивали руки. Если бы они не были практиками, то просто надорвались бы под тяжестью ткани и древков.
Вскоре из леса вышел Янь Чжугу, ведя за собой Ли-цзе. В руках у него тоже была охапка флагов — он снял их с отвесной скалы неподалеку.
Чжао Цань вдруг замялся, потирая нос.
— Слушайте, а может... оставим остальным хоть какой-то шанс? Мы ведь уже почти в самом сердце горы. Те, кто идет за нами, найдут только пустые кусты.
Тянь Цзюси хитро прищурилась. В её голове созрел очередной коварный план.
— Ты прав. Нужно оставить им подсказки.
И вот, спустя пару часов, участники, которые уже отчаялись найти хоть один флаг и начали подумывать о грабеже, столкнулись с новым явлением.
На развилке дорог стояла аккуратная деревянная табличка с указателем. А на земле была выведена четкая надпись: **[Флаги в той стороне]**.
Люди, привыкшие к подвохам, долго топтались на месте. «Ловушка? Засада?» — гадали они. Но, в конце концов, решив, что терять нечего, двинулись по стрелке. Каково же было их изумление, когда через десять минут они действительно увидели флаги! Целая пачка была демонстративно воткнута в расщелину между камнями.
Но радость была недолгой. В тот же миг из соседних кустов выскочила другая команда.
— Смотрите, флаги! Хватай их!
Две группы столкнулись лбами. Никто не хотел уступать. Завязалась драка, шум которой привлек еще несколько отрядов. Здесь сходилось несколько троп, и вскоре на пятачке началось настоящее побоище.
Ради двадцати заветных мест в финале люди теряли человеческий облик. Кто-то в пылу сражения призвал своего духа-хранителя. Это был дух боевого типа, созданный для убийства. Один неосторожный взмах призрачного клинка — и один из нападавших рухнул на землю.
— А-а-а-а! Убийство! Его убили! — истошный крик разорвал воздух.
Все замерли. Ярость мгновенно сменилась ледяным ужасом. Эти подростки, выросшие в тепличных условиях академий, никогда не видели настоящей смерти.
Живот несчастного был вспорот, внутренности вывалились на траву, смешиваясь с грязью. Алая юшка толчками выплескивалась на землю, наполняя воздух тяжелым железным запахом. Мальчик, нанесший удар, побледнел как полотно. Его затрясло, и через секунду он рухнул в обморок прямо рядом со своей жертвой.
Людей становилось всё больше, а флагов — всё меньше. Атмосфера на горе Шэншань пропиталась страхом и отчаянием.
Разумеется, все эти ужасы никак не затронули команду Тянь Цзюси. Собрав четыре сотни флагов, они нашли укромную, скрытую магией пещеру в самом хвосте горного хребта и затаились. От идеи собрать пятьсот двадцать штук решили отказаться — это было бы уже слишком вызывающе.
Когда до конца этапа оставалось три дня, небо снова вспыхнуло. На этот раз организаторы опубликовали промежуточный рейтинг двадцати лучших команд.
Шесть имен во главе списка сияли так ярко и нагло, что на них было больно смотреть.
**1 место: Команда Тянь Цзюси — 420 флагов.**
**2 место: Команда *** — 29 флагов.**
Разрыв был не просто большим — он был катастрофическим. Теперь даже самый последний дурак понял: если турнир стал таким невыносимо сложным, то виноваты в этом именно «эти выскочки с первого места».
Многие команды начали стихийно объединяться. Цель была одна: найти лидеров и отобрать у них добычу. Коллективная охота началась.
Однако Тянь Цзюси, знавшая карту горы как свои пять пальцев, выбрала такое место, куда не забрел бы ни один преследователь.
— Хорошо, что лидерам отборочных не нужно участвовать в полуфинале, — Чжао Цань нервно передернул плечами. — Нас бы там просто на куски разорвали.
Тянь Цзюси и Янь Чжугу могли бы постоять за себя, но он и Е Сяо стали бы первыми мишенями. Счастье, что правила были на их стороне.
Обновлено: 18.02.2026