Глава 36 — Глава 36. Подлость?

**Глава 36. Подлость?** Команда Лэн Чжимина продолжала методично обстреливать защитный кокон, но их напор заметно ослаб. Под разрушенным земляным бастионом вновь показался бурый цветочный бутон. — Следите за временем! — выкрикнула Лянь Ии. — Осталось всего двадцать пять минут! — Чего ты боишься? — фыркнула Лянь Или, небрежно отмахнувшись. — Формация установлена, самое худшее, что нам грозит — это ничья. Цветочный бутон оказался на редкость живучим. Им пришлось потратить уйму времени и сил, прежде чем заклинание наконец развеялось. До конца поединка оставалось всего десять минут. — Мне кажется, или их защита стала еще крепче? — Нет, просто в прошлый раз они не выкладывались на полную. Специально рассчитывали силы, чтобы поиздеваться над Ян Ши и его людьми. Лэн Чжимин на мгновение замер в замешательстве. Под слоем цветов… снова оказался лед. Всё превратилось в какой-то бесконечный, дурной цикл. Они вернулись к тому, с чего начали. Лянь Или в сердцах взъерошила волосы и, капризно надув губки, обратилась к капитану: — Мин-мин, может, ну его? Давай просто подождем конца? Типичные капризы юной влюбленной парочки. — Хорошо, — мягко ответил Лэн Чжимин, поправляя выбившийся локон на её лбу. — В конце концов, награды за первые три места нам не так уж и важны. Лянь Ии открыла было рот, чтобы возразить, обвела взглядом остальных участников, но в итоге промолчала. Её авторитет в этой команде был куда ниже, чем у Лянь Или. Если бы не старшая сестра, спасшая её в детстве, она со своим талантом вполне могла бы подождать пять лет и собрать собственную группу. — Вниманию участников! До конца поединка осталось пять секунд! Команда Лэн Чжимина замерла. Обуреваемые разными чувствами, они просто смотрели на цветочный кокон, опустив оружие. — Три… — Два… И в этот самый миг кокон внезапно раскрылся сам собой. Ребята из команды Тянь Цзюси предстали перед ними с широкими, подозрительно жизнерадостными улыбками. В их взглядах читалось нечто крайне недоброе. — Нет! — выдохнул Лэн Чжимин, его лицо исказилось от внезапного осознания, но было уже поздно. Прямо над головой Сюй Цинмяо вспыхнула магическая искра, и снаряд на бешеной скорости вонзился в руку Лэн Чжимина. — …Один! Поединок окончен! Победа присуждается команде Тянь Цзюси! Лицо Лэн Чжимина мгновенно потемнело. Он с омерзением затряс рукой, пытаясь стряхнуть липкую, вонючую жижу. Его обычно спокойные черты лица сводило судорогой от ярости. Лянь Или, зажав нос пальцами, поспешно приказала магу воды обдать его очищающим потоком. — Сяо Мань, ты уверена, что не ошиблась? — голос Лэн Чжимина звучал пугающе ровно, но в нем чувствовалась затаенная буря. Бедная Сяо Мань покраснела до корней волос, не зная, что ответить. Она была готова провалиться сквозь землю. — Эй, не надо так нападать на девушку, — вмешался Сюй Цинмяо, прерывая допрос. — После того как вы заблокировали то место снаружи, я просто создал новый снаряд внутри кокона, там, где вы не могли его достать. У меня было целых двадцать минут — более чем достаточно, чтобы подготовить этот сюрприз. Сюй Цинмяо посмотрел на них так, словно перед ним были не гении академии, а группа не особо сообразительных детишек. — Подлость! — выплюнула Лянь Или, её лицо пылало от гнева. * Как бы там ни было, и что бы ни шептали за спинами, турнир шел своим чередом. Ограничение по времени, призванное сохранять силы участников, в руках команды Тянь Цзюси превратилось в изощренный инструмент издевательства. Идя по проторенной дорожке своей «грязной» тактики, они одержали семь побед подряд. Пусть детали иногда менялись, финал всегда был предсказуем. Некоторые команды, завидев их, сдавались сразу. И дело было не в трусости — никто не хотел стать очередным «счастливчиком», на которого обрушится зловонный гнев Сюй Цинмяо. — А теперь — просим команды Тянь Цзюси и Лу Яо выйти на арену! Команда Лу Яо и команда Тени Тринадцати тоже шли с семью победами в кармане. Тройка лидеров уже определилась, и этот бой должен был стать решающим для всех троих. К этому моменту Сюэ Гуйцинь уже была вынуждена раскрыть своего козыря — Снежного Тигра девятого уровня Посвящения. Зрители замерли в предвкушении: — Наконец-то! Сейчас начнется самое интересное! Однако едва прозвучал гонг, как Тянь Цзюси вскинула руку и громко прокричала: — Мы сдаемся! Судья на мгновение лишился дара речи, не веря своим ушам. — Поединок приостановлен. Ученица Тянь Цзюси, прошу вас повторить ваши слова. Чэнь Сяовэнь и остальные переглянулись и хором выкрикнули: — Мы сдаемся! Судья, титаническим усилием воли сохраняя профессиональное бесстрастие, объявил результат: — В таком случае… поздравляем команду Лу Яо с победой! Лу Яо и Сюэ Гуйцинь обменялись быстрыми, недоуменными взглядами и молча покинули арену. Тактика, которую они готовили специально против Тянь Цзюси, им не пригодилась. Они были рады победе без боя, сохранившей их силы, и не стали задавать лишних вопросов. Таким образом, команда Лу Яо временно заняла первое место, а Тянь Цзюси окончательно выбыла из гонки за золото. Зрители, поставившие на победу Тянь Цзюси, были вне себя от ярости. С трибун посыпались проклятия. — Твою мать, слабаки! Умеют только в кустах прятаться! — Трусы! Всю жизнь просидите в своей черепашьей скорлупе! Вернувшись на трибуну ожидания, Чэнь Сяовэнь заметил, что ряды зрителей заметно поредели. — Неужели мы их так разозлили, что они ушли? — неуверенно спросил он. — Да ладно, не преувеличивай, — отозвался Чжао Цань, хотя и сам выглядел озадаченным. Сюй Цинмяо на мгновение прислушался, используя духовную энергию, но тут же поморщился и тряхнул головой: — Там такой шум и гам, ничего не разберешь. — Говорят, на арене Турнира Пышного Цветения появилась какая-то «темная лошадка», — пояснила Тянь Цзюси. — Он с боем прорвался в финал и сейчас будет биться за первое место с командой Гао Цяна. Е Сяо, глядя на пустеющие трибуны, растерянно пробормотала: — Ну, «темные лошадки» — это же нормально. У нас тоже скоро финал… — А если я скажу, что эту лошадку зовут Гао Ди? — Тянь Цзюси хитро прищурилась. — И он — незаконнорожденный сын главы семьи Гао, сводный брат Гао Цяна по отцу? — О-о-о… Ну, тогда это действительно жареная новость, — криво усмехнулась Е Сяо. — Ладно, хватит сплетен. Приведите себя в порядок. В следующем бою мы обязаны победить, — Тянь Цзюси посерьезнела, призывая друзей сосредоточиться. Прошло еще несколько поединков, и наконец настал черед финальной схватки. — Просим команды Тени Тринадцати и Тянь Цзюси выйти на арену! Капитаны сошлись в центре и обменялись рукопожатием. Тень Тринадцати слегка вздернул подбородок и, прищурившись, бросил: — Если вы вздумаете снова использовать свою старую тактику… вы проиграете очень позорно. Несмотря на заурядную внешность, голос у него оказался удивительно глубоким, магнетическим и даже в чем-то чарующим. Тянь Цзюси усмехнулась и лихо свистнула: — Ого, какой голос! А ты ничего, красавчик. Чэнь Сяовэнь недоуменно покосился на свою «принцессу». На лице Тени Тринадцати на миг отразилось замешательство, но он быстро взял себя в руки. — Надеюсь, ты сохранишь этот гонор до конца боя. Тянь Цзюси отправила ментальное сообщение своим товарищам: «Следите за тенями у себя под ногами. Е Сяо, поддерживай яркость пламени на максимуме, ни на секунду не ослабляй свет!» Им повезло — сейчас был разгар дня. Тень Тринадцати обладал редким даром Духовных Врат стихии Тьмы. В сочетании с секретными техниками семьи Тень его атаки были непредсказуемы и смертоносны. Его соратники все как один были на девятой ступени Посвящения, специализируясь на скорости и скрытных убийствах, но их защита была относительно слабой. Команда Тянь Цзюси, напротив, была сильна в контроле и обороне, но проигрывала в атакующей мощи. — Начали! Тянь Цзюси мгновенно активировала ману, беря под контроль всё пространство арены. Под ногами каждого из её товарищей распустилось по огромному бурому цветку, которые, словно живые платформы, подняли их на разную высоту. Вокруг этих гигантов закружились мириады других цветов всех форм и расцветок. Зрелище было неописуемой красоты. Тень Тринадцати не собирался уступать. Его тень начала стремительно расползаться во все стороны, охватывая добрую половину арены. Он явно намеревался сокрушить их знаменитую «черепашью скорлупу», но… В глазах Тени Тринадцати мелькнуло изумление. Они изменили тактику! — Капитан? — подал голос Ин Сяосин. — Не паникуй! Будем драться в открытую, мы всё равно сильнее! Ин Сяосин был верным спутником Тени Тринадцати, тоже из клана Тень, мастер стихии Земли. Тем временем Е Сяо, поднятая на самую вершину цветочной платформы, вскинула руки. Над ней разгорелся колоссальный, ослепительно яркий огненный шар, буквально выжигающий своим светом наползающие тени. Команда Тени Тринадцати действовала слаженно, пытаясь в первую очередь устранить Е Сяо и Чжао Цаня — тех, кого они считали «слабыми звеньями». Но Тянь Цзюси, словно несокрушимый щит, пресекала все их попытки. Она стояла в самом центре, сжимая в руке изящный деревянный посох в форме розы, и её глаза светились азартом. — Не стоит меня недооценивать, мальчики!