Глава 34 — Глава 34. Тактика

**Глава 34. Тактика** Чэнь Сяовэнь, словно тень, проскользнул к вилле, стараясь не привлекать лишнего внимания. Оказавшись в безопасности за порогом, он первым делом стянул с лица маску, скрывавшую его черты, и облегчённо вздохнул. Тянь Цзюси, заметив его возвращение, оторвалась от своих дел и с живым интересом спросила: — Ну что там? Какие сегодня коэффициенты на команду Лу Яо? — Один к четырём целым и двум десятым, — отозвался Чэнь Сяовэнь, присаживаясь на край скамьи. — Ставки на них даже ниже, чем на нас. Сюй Цинмяо и остальные ребята, коротавшие время в уютном дворике, обменялись многозначительными взглядами. На их лицах расцвели предвкушающие улыбки. — В этот раз мы сорвём настоящий куш! — азартно воскликнул кто-то из группы. Команда Лу Яо состояла из шести человек: троих парней и трёх девушек. Сама Лу Яо была выходцем из одной из девяти великих семей — клана прославленных укротителей зверей. Сейчас она находилась на девятой ступени Посвящения и выступала в роли капитана, специализируясь на техниках контроля стихии Дерева. Среди её соратников выделялась Сюэ Гуйцинь, также принадлежащая к великому роду, известному своими мастерами музыкального совершенствования. Она уже достигла уровня Ложного Заложения Основ. Обе девушки считались истинными гениями своего поколения. Чжао Цань, прикрыв рот ладонью, тихо хихикнул: — Не зря же я потратил столько сил, распуская слухи о «невероятных» подвигах Тянь Цзюси и Сюй Цинмяо на Арене Поединков. Мои старания не прошли даром! Команда Лу Яо покинула академию больше года назад, и большинство студентов судили об их силе лишь по старым выступлениям на внутренних соревнованиях. Тогда они не показали ничего из ряда вон выходящего и даже уступили команде Лэн Чжимина. Однако Тянь Цзюси верила в них. Заметив, что ребята из команды Лу Яо втайне делают ставки на самих себя, она подговорила друзей последовать их примеру. Её интуиция, подкреплённая обострённым восприятием, подсказывала: в этой команде скрываются два весьма сильных духовных зверя. Это была классическая тактика «прикинуться свиньёй, чтобы съесть тигра». Почему они не поставили на собственную победу? Всё просто: пока богомол охотится на цикаду, сзади подкрадывается иволга. Настоящий командный турнир академии был куда важнее сиюминутной славы на арене. Прошло три дня. Арена Поединков вновь гудела, словно растревоженный улей. Воздух дрожал от выкриков и аплодисментов — сорок команд собрались в самом центре площадки. Лю Сидун, паря в небе на летающем духовном артефакте, вещал сверху, разъясняя правила: — Итак, не будем тратить время на пустую болтовню! Капитаны, прошу подойти для жеребьёвки. Команды, вытянувшие шары одного цвета, составят пару. Победитель определяется в одном раунде и сразу получает заветное место в списке! Его голос, усиленный магией, раскатывался над трибунами. — Состязания пройдут сегодня днём. Это будет часовой марафон. Главный критерий оценки — количество выбывших участников. Если к концу времени в обеих командах все останутся в строю, судьи будут оценивать степень тяжести полученных ранений. Лю Сидун ободряюще улыбнулся: — Но не вешайте нос, если проиграете! Для выбывших команд будет проведён дополнительный турнир с накоплением очков. Две группы с наивысшим баллом автоматически займут одиннадцатое и двенадцатое места. А теперь — капитаны, на выход! Справа ящик для Турнира Цветов, слева — для Турнира Пышного Цветения. Чтобы исключить любые подозрения в подтасовке, жеребьёвка проходила максимально открыто и торжественно. Капитаны подходили к таинственным ящикам в строгом соответствии с рейтингом, заработанным в предыдущем туре. Тень Тринадцати, обладатель на редкость незапоминающегося лица, в своей неизменной чёрной одежде казался почти невидимым, несмотря на то, что стоял в центре внимания. Он вытянул шар первым. Небрежно взглянув на него, он поднял руку, демонстрируя чёрную сферу, и молча сошёл с помоста. — Команда Тени Тринадцати — чёрный шар! — провозгласил глашатай. В толпе пронёсся вздох облегчения и тревоги. Зрители шепотом молили богов, чтобы их фавориты не вытянули такой же цвет. Следующей настал черёд Тянь Цзюси. Лю Сидун, стоявший между двумя ящиками, забавно сощурился и несколько раз подмигнул девушке. Тянь Цзюси вежливо кивнула ему, а затем не сдержала улыбки. Он думал, что она не понимает его знаков, но она прекрасно знала, что скрывается за этой мимикой. Лю Сидун. Ну конечно, это же тот самый почтенный директор Академии Юэхуа, седобородый старец с тонкой душевной организацией! В своём истинном облике он выглядел довольно молодо и щеголял в очках, напоминая утончённого учёного мужа. Тянь Цзюси наугад запустила руку в ящик и подняла над головой свою добычу. — Команда Тянь Цзюси — белый шар! Внизу послышались разочарованные возгласы: — Эх, а я-то надеялся, что эти две команды столкнутся лбами! — Пф, да что ты понимаешь? Вероятность того, что они вытянут одинаковые шары в самом начале, была ничтожно мала. Один за другим капитаны поднимались на сцену. Мелькали красные, оранжевые, желтые, зеленые и синие шары. Наконец, когда подошла очередь тринадцатого участника, в воздухе снова блеснула белизна. — Команда Ян Ши — белый шар! Чэнь Сяовэнь прищурился, вглядываясь в противников: — Это команда, где выступает Ту Тяньхао. Знаешь, я бы всё-таки отдал голос за ту тактику, которую предложил Сюй Цинмяо. Тянь Цзюси изогнула бровь в усмешке: — Идёт. Испробуем её на них. Заодно и совесть мучить не будет. Хотя за тем прискорбным инцидентом стоял не сам Ту Тяньхао, Чэнь Сяовэнь питал искреннюю неприязнь к этому заносчивому болвану. Очевидно, пока Тянь Цзюси отсутствовала, между ними произошла весьма неприятная встреча. * Вторая половина дня. Помост для обладателей белых шаров. Семь человек из команды Ян Ши и пятеро из команды Тянь Цзюси уже заняли свои позиции. Свободных мест на трибунах не осталось — все жаждали зрелища. Заметив Чэнь Сяовэня, Ту Тяньхао принялся вызывающе кривляться, сопровождая свои действия оскорбительными жестами. Чэнь Сяовэнь в ответ лишь одарил его пустым, ничего не выражающим взглядом, словно смотрел сквозь пустое место. Распорядитель турнира плавно опустился в пространство между командами и зычно прокричал: — Капитаны, обменяйтесь рукопожатием и разойдитесь по краям арены! Приготовьтесь! Проверьте свои защитные духовные жетоны! Три… два… один… Начали! Едва прозвучал сигнал, как духовная энергия Тянь Цзюси хлынула наружу. В мгновение ока всю поверхность арены устлал ковёр из призрачных цветов. Ян Ши помрачнел. Он наводил справки об этой девчонке и знал, что Тянь Цзюси — настоящий монстр, способный на мгновенный выброс маны прямо на стадии Посвящения! Вокруг семерых противников тут же взметнулись цепкие цветочные лозы, опутывая ноги и мешая движениям. Пока команда Ян Ши лихорадочно расчищала пространство вокруг себя, ребята Тянь Цзюси уже скрылись из виду. Их окутал плотный кокон из бурых лепестков, похожий на непроницаемый защитный купол. В тот же миг Чэнь Сяовэнь воздвиг мощную земляную стену, окончательно разделяя поле боя на два лагеря. Ту Тяньхао, снедаемый нетерпением, разразился проклятиями: — Да что они там затеяли?! Если у них есть яйца, пусть выходят и дерутся в открытую! Ян Ши нахмурился, чувствуя, как в груди шевелится недоброе предчувствие: — Быстрее! Ломайте стену! Двое бойцов ближнего боя из его команды тут же бросились вперед. Напитав оружие духовной силой, они за несколько ударов превратили земляную преграду в пыль. — Они что, решили уйти в глухую оборону? Участников команды Тянь Цзюси по-прежнему не было видно — все они попрятались внутри массивного бурого бутона. Ту Тяньхао призвал своего контрактного зверя девятого уровня Посвящения: — Они просто струсили! Всем в атаку, раздавим их! — Стой! — осадил его Ян Ши. — Нет нужды тратить силы впустую. Ничья нас вполне устроит, а их капитан к тому же потратит время на откат своих заклинаний. В прошлые годы при ничьей команды просто проводили повторный поединок. Магия цветов была сильна именно этим: пусть она не обладала сокрушительной атакующей мощью, но в защите, контроле и поддержке ей не было равных. Уровень бойцов Ян Ши варьировался, но каждый из них был не ниже восьмой ступени Посвящения. Тратить драгоценную ману на штурм укреплённого магического цветка, на который уйдёт не меньше четверти часа, казалось ему верхом неблагоразумия. Ту Тяньхао метался по арене, словно тигр в клетке, но перечить не посмел. Ян Ши был приставлен к нему отцом, чтобы присматривать за непутевым отпрыском. В противном случае, с его-то репутацией и скверным характером, Ту Тяньхао вряд ли нашел бы себе достойных союзников, кроме собутыльников. Тем временем внутри цветочного кокона Сюй Цинмяо прильнул к полому стеблю, служившему ему перископом. Он затаил дыхание, готовя своё секретное оружие — «зловонный снаряд», бьющий без промаха в девяноста девяти случаях из ста! Время тянулось невыносимо медленно. Зрители на трибунах начали откровенно скучать. — Почему Ян Ши не атакует? — Наверное, хочет измотать Тянь Цзюси, заставив её поддерживать заклинание до истощения? Кое-кто начал покидать свои места: — Скукотища. Слишком уж они осторожничают. Пойду лучше гляну, что на соседней арене творится. Прошло полчаса. Внезапно Ян Ши, до этого момента медитировавший с закрытыми глазами, резко вскинул голову. — В атаку! — рявкнул он. — Ха! Семь человек и один зверь разом рванулись к цветочному кокону, обрушивая на него град атакующих заклинаний. Однако, к их изумлению, оборонительный бутон стоял непоколебимо. Сердце Ян Ши пропустило удар. На его лице отразилось горькое понимание. — Теперь я вижу, в чём был подвох, — обратился он к скрытой в цветах Тянь Цзюси. — Твой контроль над магией действительно поражает. Когда они бездействовали, Тянь Цзюси экономила силы, и кокон был не более чем «бумажным тигром». Но стоило им начать атаку, как защита мгновенно уплотнялась, становясь монолитной. Она управляла плотностью заклинания с ювелирной точностью. Голос Тянь Цзюси донёсся изнутри, в нём слышалась легкая ирония: — Благодарю за комплимент. Но боюсь, все ваши старания напрасны.