**Глава 31. Плод Времени и Жизни**
Е Сяо обладала упрямым и гордым нравом; мысль о том, что она может стать обузой для команды, была для неё невыносима. Половину дня она сражалась со своим двойником, и с каждой минутой её ярость росла, пробуждая в глубине души истинную свирепость.
В конце концов, она решилась на отчаянный шаг. Используя тактику «ранить врага на восемьсот, потеряв при этом столько же», Е Сяо нанесла своему зеркальному зверю сокрушительный удар, не заботясь о собственной защите. В её сумке было достаточно эликсиров начального уровня, чтобы измотать противника до смерти. В этот момент она мысленно поблагодарила старшекурсников с факультета алхимии, которые продали ей эти снадобья по самой низкой цене.
Её план был прост: дождаться, пока зеркальный зверь испустит дух, а затем медленно восстановиться с помощью лекарств. Однако судьба приготовила ей неожиданный сюрприз.
Е Сяо сидела на холодной земле, сосредоточенно направляя поток энергии через свои **Духовные Врата**, чтобы ускорить действие целебных трав. Она медленно убрала руку, которой до этого прижимала рану на животе.
— Я не шевельнусь, — едва слышно прошептала она, стараясь не сбить дыхание. — Идите и посмотрите, что там на самом деле происходит!
Чэнь Сяовэнь отреагировал мгновенно:
— Я проверю.
Он осторожно приблизился к зеркальному зверю Е Сяо. Подойдя почти вплотную, он всмотрелся в то место, где у зверя должен был быть пупок — именно там теперь зияла рваная рана, лишившая монстра куска плоти.
Пока Е Сяо оставалась неподвижной, её двойник тоже замер, словно изваяние. Но стоило Чэнь Сяовэню сделать шаг, как его собственный зеркальный зверь последовал за ним, оказавшись прямо перед Е Сяо. Огромный хищник замер в опасной близости; его горячее, прерывистое дыхание обжигало кожу на животе девушки. Обнажить самую уязвимую часть тела перед свирепым зверем... В этот миг Е Сяо казалось, что ледяное дыхание Смерти коснулось её шеи.
«Не двигайся! Не смей бояться!» — приказала она себе.
Е Сяо зажмурилась, заставляя себя не смотреть на острые, как кинжалы, клыки, застывшие в паре дюймов от неё. Только безграничное доверие к своим товарищам помогло ей подавить первобытный инстинкт бегства и победить физиологический ужас.
— Здесь кусок зеркала! — воскликнул Чэнь Сяовэнь. Поняв, в какой опасности находится Е Сяо, он поспешил закончить осмотр и немедленно отступил, уводя своего зверя подальше.
Сюй Цинмяо опустил взгляд, и его длинные ресницы бросили тень на лицо, пока он напряженно размышлял.
— Неужели… если разбить зеркало, они перестанут нам подражать?
Тянь Цзюси задумчиво посмотрела на своего зеркального двойника:
— Это зеркало находится именно там, где расположены наши **Духовные Врата**. Хм, простое ли это совпадение?
Чжао Цань, как всегда, был настроен оптимистично.
— Хе-хе, не думаю, что Академия будет настолько жестока к нам, — усмехнулся он, потирая ладони. — Скорее всего, это зеркало не так уж трудно разбить.
— А что, если после того, как зеркало разлетится вдребезги, зверь перестанет копировать нас, но нам придется сражаться с целой стаей монстров, каждый из которых на целый ранг сильнее нас? — резонно заметил Чэнь Сяовэнь.
Основываясь на опыте четвертого этажа, такой бой обещал быть изнурительным, к тому же у них совсем не останется времени на передышку.
— Мы можем продолжать сражаться каждый со своим двойником, — предложила Тянь Цзюси. — Мне кажется, это лучшая тренировка.
В самом деле, главное отличие пятого этажа от четвертого заключалось именно в наличии зеркального отражения. Если они избавятся от него слишком рано, то упустят редкую возможность закалить свой дух!
Остальные члены команды согласно закивали. Сначала — личный рост, и только потом — командная работа по уничтожению зеркал! Они и не подозревали, что одно предложение Тянь Цзюси взвинтило сложность их испытания до предела. Но и награда обещала быть соразмерной.
Никто не знает тебя лучше, чем ты сам. Поединок один на один с зеркальным зверем позволял не только увидеть собственные изъяны, но и на ходу менять тактику, наблюдая за тем, как «другая версия тебя» реагирует на изменения.
Тянь Цзюси тоже пришла в движение, оттачивая вспомогательные духовные техники. В пылу сражения она заметила несколько недочетов в своих движениях и тут же внесла правки в плетение заклинаний. Измененные техники не обязательно стали мощнее, но они стали идеально подходить именно ей.
Так, в череде схваток и коротких передышек, пролетело два дня. Сюй Цинмяо казался самым одержимым; он впал в состояние самозабвения, не останавливаясь ни на мгновение.
Чэнь Сяовэнь в изумлении застыл:
— Принцесса, посмотри… почему его зеркальный зверь кажется всё слабее и слабее?
И действительно, дело было не в том, что Сюй Цинмяо становился сильнее, отчего зверь выглядел бледнее на его фоне. Зверь *на самом деле* терял силы!
Тан Гого завороженно наблюдала за происходящим:
— Цзю-Цзю, я вижу, как энергия зверя через зеркало перетекает прямо в тело Сюй Цинмяо!
Эти слова заставили всех вздрогнуть. Словно под их ногами вспыхнуло пламя, они сорвались с мест и бросились к своим зеркальным двойникам. Так вот в чем заключался истинный секрет седьмого этажа Семизвездной башни!
Глядя на полных энтузиазма товарищей, Тянь Цзюси невольно улыбнулась. Она покачала головой и внезапно, со всей силы, нанесла удар кулаком… по собственному животу.
*Кх-р-рясь!*
В тот же миг раздался отчетливый звук бьющегося стекла. Зеркальный зверь, связанный с Тянь Цзюси, мгновенно развеялся дымом. Не было никакого превращения в обычного монстра — зверь просто перестал существовать.
Способ прохождения этажа был прямо перед ними, но остальные члены команды не спешили ему следовать. Потому что Сюй Цинмяо… Сюй Цинмяо находился на грани прорыва!
Его зверь с жалобным воем рухнул на землю, и зеркало внутри него превратилось в поток чистейшей духовной энергии, который хлынул в юношу.
— Не зевай! — выкрикнула Тан Гого, едва переводя дух. — Быстрее ешь **Плод Времени и Жизни**!
Тянь Цзюси стремительно подбежала к Сюй Цинмяо и легонько хлопнула его по затылку, приводя в чувство. Тот вздрогнул; духовная энергия в его теле бурлила, грозя вырваться из-под контроля. Он поспешно достал заранее приготовленный **Плод Времени и Жизни** и проглотил его одним махом.
Древо Времени и Судьбы плодоносило лишь раз в сто лет, и количество плодов зависело исключительно от капризного настроения самого дерева. Этот артефакт растительного мира происходил из семьи Ши — одного из девяти великих кланов, славящегося своими Мастерами Судьбы. Плод обладал уникальной способностью «замораживать» время физического тела.
Обычно его использовали для гениев, способных достичь стадии **Заложения Основ** до двенадцати лет. Да, правило «не закладывать основы до двенадцати» касалось именно таких талантов. Слишком ранний переход на эту стадию мешал последующему прорыву на этап **Конденсации Меридианов**.
Как только бушующая энергия успокоилась, Сюй Цинмяо облегченно выдохнул.
— Похоже, мне придется найти способ раздобыть немного Воды Небесного Пруда у клана Ши.
Только Вода Небесного Пруда могла нейтрализовать действие **Плода Времени и Жизни**, когда ему исполнится двенадцать и придет время двигаться дальше. В **Духовном Мире** существовало множество способов временно заблокировать духовную энергию, но чудодейственность этого плода заключалась в другом: он замораживал лишь поверхностное время тела, используя законы Хроноса, чтобы обмануть Небесную Кару.
При этом **Духовные Врата** и разум продолжали функционировать. Практик мог продолжать тренироваться и расти. Даже если бы он умудрился «прорваться» на второй уровень **Заложения Основ**, плод всё равно удерживал бы его тело в прежнем состоянии, не мешая использовать всю мощь новой стадии.
Проще говоря, главное отличие **Заложения Основ** от **Посвящения** заключалось в прохождении через Грозовое Испытание для закалки плоти. Но если заложить основы в слишком юном возрасте, меридианы станут жесткими, и их будет трудно расширить, что пагубно скажется на **Конденсации Меридианов**. **Плод Времени и Жизни** замораживал время тела, и поэтому Грозовое Испытание просто «не видело» цели.
Сюй Цинмяо стал «ложным» практиком стадии **Заложения Основ**, не прошедшим через молнии.
...
**Старейшина Башни** с веселой улыбкой встретил команду Тянь Цзюси:
— Детишки, поздравляю! Вы — вторая команда, сумевшая преодолеть пятый этаж! Позвольте представиться: я — **Дух артефакта** Семизвездной башни. Можете называть меня **Старейшина Башни**.
Тянь Цзюси и её друзья вежливо поклонились:
— Здравствуйте, **Старейшина Башни**.
Чэнь Сяовэнь сиял от счастья, не в силах сдержать широкую улыбку. Первым делом он посмотрел на Тянь Цзюси.
— Хе-хе, Принцесса, я наконец-то достиг девятого уровня **Посвящения**!
Тянь Цзюси с улыбкой похлопала его по плечу:
— Отлично. Теперь и нам нужно попросить у заместителя декана **Плоды Времени и Жизни**.
В самый последний момент их зеркальные звери окончательно распались, и, за исключением Тан Гого, все прибавили по одному уровню. Тан Гого же значительно укрепила свой фундамент на стадии **Заложения Основ**.
— Хи-хи! Но Цзю-Цзю, почему ты просто разбила зеркало? — полюбопытствовала Тан Гого.
— Стоя перед ним, я не смогла войти в то состояние, в котором были вы, — спокойно ответила Тянь Цзюси.
**Старейшина Башни** облетел вокруг ребят, не переставая одобрительно цокать языком:
— Неплохо, совсем неплохо. Неужели дети в Куньлуне стали настолько одаренными?
Он замер перед Тянь Цзюси, и на его лице отразилось такое преувеличенное изумление, что в его широко раскрытый рот вполне могло бы поместиться яйцо духовного зверя.
— Какое высокое сродство... Особенно у тебя, малютка! Из какой ты семьи? Девятый уровень **Посвящения** в семь лет... На чем же тебя растили?!
Только сейчас Тянь Цзюси вспомнила, что они еще не представились, и ребята по очереди назвали свои имена. **Старейшина Башни** с улыбкой погладил свою белоснежную бороду:
— Хорошо, очень хорошо! Настоящие юные таланты. То, что вы учитесь в **Куньлуне** — большая честь для Академии.
Обновлено: 23.01.2026