**Глава 23. Старшее поколение**
Гай Чэнпо представлял себе тысячу вариантов встречи со своим спасителем, но реальность оказалась куда причудливее. Он стоял перед исполинским иссохшим древом и в растерянности смотрел в небольшое дупло, откуда на него в упор уставилась пара водянисто-голубых звериных глаз. Те самые диковинные цветы, что вели его сюда, один за другим грациозно сложили свои лепестки и юркнули внутрь.
А вот он сам был слишком велик для этого лаза. Да и совать голову в неизвестность, не зная, что его там ждёт, старый лис не спешил. Он почтительно сложил руки перед грудью и низко поклонился в сторону входа:
— Моё имя — Гай Чэнпо. Я безмерно благодарен за спасение моей жизни. Могу ли я узнать имя моего благодетеля?
Тан Гого, прищурившись, оглядела его:
— Цзю-Цзю, от этого типа веет чем-то неоднозначным. Он силён, нам нужно быть начеку.
— Не утруждай себя лишними заботами, — Тянь Цзюси легонько отодвинула Тан Гого, которая так и норовила высунуться первой, и посмотрела наружу.
Она видела старика во всех деталях, в то время как он мог лишь догадываться о том, кто скрывается в тени. Гай Чэнпо называли «стариком», но на вид ему было не больше сорока пяти: резкие черты лица, орлиный нос и бледные губы, застывшие в подобии вежливой, но холодноватой улыбки.
— Рада знакомству, — отозвалась она. — Меня зовут Тянь Цзюси. Пожалуйста, найди способ войти внутрь.
Гай Чэнпо на мгновение замер.
— Хорошо, старик попробует, — пробормотал он.
Звериные глаза в дупле сменились на изумрудные человеческие, а голос звучал совсем по-детски. Он был в полном замешательстве: «Где же тот, кто здесь главный?»
Гай Чэнпо отступил на два шага. Его духовная энергия пришла в движение, кости начали издавать жуткий хруст, а само тело стало стремительно уменьшаться. Это было высокоуровневое искусство трансформации. К счастью, в своё время он не брезговал изучать подобные «сомнительные» техники — сейчас это пришлось как нельзя кстати.
В таком облике передвигаться было неудобно, поэтому Тянь Цзюси помогла ему забраться внутрь. Едва коснувшись пола, Гай Чэнпо мгновенно вернул себе прежний облик. Он бросил быстрый взгляд на Тянь Цзюси, а затем принялся лихорадочно осматривать пещеру.
— Благодарю, дитя. А где твои старшие?
Тан Гого, примостившись на плече Тянь Цзюси, настороженно следила за каждым движением гостя, навострив свои маленькие ушки.
— Не ищи других. Это я спасла тебя, — спокойно произнесла девочка.
После недолгого разговора…
Гай Чэнпо наконец начал осознавать суть происходящего. Он попытался выдавить из себя подобие дружелюбной улыбки.
— Вот оно как… Значит, юная госпожа спасла меня, чтобы я помог открыть выход из этого места? Что ж, в этом деле я точно подсоблю, ведь мне и самому не терпится выбраться.
В его узких глазах внезапно блеснула хитрая искра.
— Однако… таких цветочных духов я прежде не встречал. Передача чистой жизненной силы — это поистине уникальный дар. Ты — невероятно одарённый гений. Из каких краев будешь, дитя? Какого ты рода-племени?
За напускным восхищением в его голосе явно сквозило нечто корыстное. Тан Гого мгновенно ощетинилась, её хвост встал трубой, а из пасти вырвался предупреждающий рык:
— К чему столько вопросов? Так ты благодаришь свою спасительницу?!
Гай Чэнпо искренне удивился тому, что этот пушистый комок понимает человеческую речь, но, бросив на него мимолётный взгляд, снова уставился на девочку. Обладательница таких сокровищ, да ещё и с таким талантом… Наверняка наследница какого-нибудь древнего и могущественного клана. Такой ребенок, да ещё и без присмотра взрослых — настоящий ходячий склад артефактов. У кого бы не ёкнуло сердце от жадности?
Тянь Цзюси прижала Тан Гого к себе, успокаивающе поглаживая, и беззаботно улыбнулась:
— Я? Да я всего лишь из мира смертных.
Она ни капли не боялась его жадности. Тот, кто смог его спасти, сможет и убить. В ту жизненную силу, что она влила в него, была добавлена «особая приправа». Если он окажется непослушным, его сознание просто перестанет существовать.
К её удивлению, услышав о «незначительном» происхождении девочки, старик, напротив, сумел обуздать свои аппетиты. Гай Чэнпо разочарованно облизнул губы:
— Из мира смертных? Значит, из Восточного Духовного Мира… Невероятная удача для такого нежного возраста.
Тянь Цзюси лишь безучастно хмыкнула, хотя в глубине души испытала легкое разочарование — она уже была готова к действию.
— Раз твоих наставников нет рядом, дедушка преподаст тебе первый урок: никогда не выставляй своё богатство напоказ, — Гай Чэнпо уже хотел было принять покровительственный тон и придавить девчонку своей аурой, чтобы та поняла — незнакомцев стоит бояться.
Но тут его взгляд упал на её палец, где красовалось кольцо в виде розы. Вся его спесь мгновенно испарилась, а накопленная мощь рассеялась без следа. Он задрожал, его голос стал сбивчивым, в нём смешались шок и какой-то благоговейный восторг:
— Ты… это… Роза! Это кольцо… эта аура…
Не договорив, он внезапно рухнул на колени перед Тянь Цзюси, совершая самый торжественный и почтительный поклон, принятый в Королевстве Роз. Когда он поднялся, его спина всё ещё оставалась согнутой в глубоком поклоне.
— Прошу прощения за мою давешнюю дерзость, Ваше Высочество. Могу ли я узнать… в каких отношениях вы состоите с Королём Роз?
Тянь Цзюси, осознав, в чём дело, перестала тискать зверька.
— Тянь Цзайин? Это мой отец.
Надо же, какое совпадение. Возраст и талант этого человека навели её на мысли об одном мастере небесного ранга из Королевства Роз, который пропал сотню лет назад. Тан Гого, отлетев в сторону, с изумлением наблюдала за метаморфозой Гай Чэнпо. Только что в этом человеке добро и зло боролись за первенство, и вдруг — бац! — зло испарилось, оставив после себя чистейшего, благонравного «дедушку».
Услышав имя короля, Гай Чэнпо вздрогнул. Как она может так просто называть Его Величество по имени! Но следующая фраза успокоила его. Родная дочь короля… Тогда всё в порядке.
— Так вы — принцесса?! — воскликнул он, дрожащими руками доставая из глубин своих одежд жетон подданного Королевства Роз. — Я, Гай Чэнпо, родом из 108-го города Королевства Роз, с улицы Колокольчиков, из семьи скромных торговцев. Никогда не думал, что мне выпадет честь встретить дочь нашего великого монарха! Теперь и умереть не страшно!
Тянь Цзюси, поколебавшись, всё же помогла ему подняться.
— Полно вам. В Духовном Мире титулы принцесс мало что значат.
Но стоило ей коснуться его руки, как Гай Чэнпо, до этого казавшийся «холодным и отстранённым», словно переключил какой-то внутренний тумблер. В нём проснулась неистовая дедовская забота, и он принялся причитать:
— Принцесса, вы ведь совсем дитя, а уже в Духовном Мире! Король ведь не может присмотреть за вами здесь… Запомните: нельзя спасать первого встречного мужчину, слышите? И к незнакомцам — только с предельной осторожностью! Выбирая друзей, судите по поступкам, а не по словам, берегите глаза, чтобы не проглядеть предателя… Ох, в моё время…
Тан Гого давно улизнула подальше, да и Тянь Цзюси была уже на грани.
— Дедушка Гай… вам лучше сосредоточиться на лечении. Для открытия выхода потребуется много сил, а мне нужно вернуться до истечения семи дней.
Гай Чэнпо только тогда спохватился:
— Да-да, конечно! Дедушка Гай сейчас же займется ранами.
Он вытащил золотой жетон с гравировкой в виде ряда роз и иероглифом «Разрушение» в центре.
— Милая принцесса, сейчас дедушка обосновался в Западном Духовном Мире. Если судьба занесёт вас туда — просто предъявите этот жетон, и я найду вас.
Следом он достал ещё одну пластину, на этот раз из чёрного обсидиана. На одной стороне золотом было выведено «Юаньцзин», а на другой — «Цзинь Юлай».
— В Восточном Духовном Мире тоже не стесняйтесь. Владелец Торговой палаты Юаньцзин, Цзинь Юлай — мой ученик. Если возникнут трудности — идите прямо к нему. Не позволяйте никому себя обижать. Дедушка — ваша опора!
Обновлено: 23.01.2026