Глава 20 — Глава 20. Неведомое пространство

**Глава 20. Неведомое пространство** Словно повинуясь закону притяжения, две группы людей столкнулись ровно в тот миг, когда последний луч солнца утонул в сумерках, оставив мир во власти теней. — Цель обнаружена! Убить её! — выкрикнул предводитель. Их было пятеро. Широкие одеяния и маски полностью скрывали их личности, превращая в безликие орудия смерти. Не тратя времени на пустые угрозы, они слаженным вихрем бросились на Тянь Цзюси. В этом Богом забытом месте не было ни капли духовной энергии. Духовные Врата оставались заперты, и вся магия мира здесь была бессильна — в ход шла лишь грубая сила и отточенное годами мастерство рукопашного боя. Нападавшие, рослые и крепкие мужчины, не сомневались в успехе. Они были уверены, что приструнить маленькую девчонку будет проще, чем отобрать кость у дворняги. Кое-кто из них даже недоумевал, зачем на такое плевое дело нанимать сразу пятерых мастеров — заказчик, должно быть, был либо сказочно богат, либо непроходимо глуп. Однако первого же обмена ударами хватило, чтобы спесь с них слетела, как осенняя листва. Техника боя этой девчонки была не просто странной — она была пугающей. Каждое её движение дышало изощренной жестокостью, каждый выпад был нацелен в жизненно важную точку, неся в себе обещание скорой кончины. Их же атаки, напротив, казались бессмысленными: кулаки рассекали воздух или вязли в её защите, словно в мягкой вате. Очень скоро нападавшие начали выдыхаться. — Проклятье, что это за чудовище?! — прохрипел один из них. В следующее мгновение он получил сокрушительный удар ногой. Тело мужчины отлетело в сторону, с глухим стуком врезалось в массивный ствол дерева и бессильно сползло в траву. — Эта мелкая дрянь вертлявая, как вьюн! — взревел другой, вытирая пот со лба. — Братья, окружайте её! Не дайте ей и шага ступить, зажмите в кольцо! Они отказывались верить в происходящее. Пятеро взрослых мужей не могут одолеть ребенка? Это было выше их понимания. Оставшиеся четверо синхронно обнажили клинки и выхватили скрытое оружие — жажда крови в их глазах вспыхнула с новой, еще более яростной силой. Один из них, с бегающими крысиными глазками, подло изловчился и швырнул в сторону девочки пригоршню ядовитого порошка. В ход пошли самые грязные приемы. Наемники только-только вошли в азарт, предвкушая, как будут ломать её кости и слушать мольбы о пощаде, но Тянь Цзюси этот танец уже наскучил. Одним грациозным прыжком она разорвала дистанцию, уходя от ядовитого облака, и замерла, балансируя на тонкой, как волос, ветке. — Разминка окончена, — холодно бросила она, глядя на них сверху вниз. — Я не большой любитель драк. Мужчины задрали головы, и их взглядам предстала странная картина: маленькое декоративное украшение в волосах Тянь Цзюси — крошечный белый цветок — вдруг зашевелилось и выпрямилось. В следующее мгновение из этого нежного бутона с шумом выпрыгнул огромный двухметровый кактус с ярко-красным цветком на макушке. Его кулаки, усыпанные острыми иглами, были размером с приличные боксерские перчатки, а на «лице» застыло выражение плотоядного предвкушения. — Прыг-цвет обожает насилие, — Тянь Цзюси перепрыгнула на ветку потолще и поудобнее устроилась на ней, свесив ноги. — Так что пусть он с вами и развлечется. Прыг-цвет был боевым видом растений, который она открыла в тот день, когда пробудила своего Духа-хранителя. С самого момента своего появления этот колючий гигант только и делал, что бубнил о желании почесать кулаки. И вот, наконец, ему подвернулись подходящие «груши». Как только Прыг-цвет вступил в бой, у наемников не осталось ни единого шанса даже приблизиться к девочке. — А-а-а-а-а! Пощадите! — лес огласили истошные крики, полные невыносимой боли. Зрелище было не для слабонервных. Прыг-цвет, несмотря на свои габариты, двигался с невероятной скоростью. Покрытый лесом острых игл, он был недосягаем для ударов — нападавшие лишь в кровь раздирали руки о его тело, в то время как сами безропотно принимали тяжелые удары шипастых кулаков. Словно хищник, играющий с добычей, кактус изматывал их, пока последняя искра жизни не покинула их тела. Наемники рухнули на землю. В их остекленевших глазах, так и не закрывшихся после смерти, застыл бесконечный ужас и горькое, запоздалое раскаяние. Битва была окончена. Прыг-цвет, радостно подпрыгивая, вернулся к своей хозяйке и исчез в её волосах. Вслед за ним из тени скользнула Кровососущая лоза, досуха выпив кровь из тел, а Цветок-людоед, довольно чавкая, в несколько глотков очистил поляну от останков. Тянь Цзюси лениво отряхнула ладони и спрыгнула с ветки. С мягкой, почти ангельской улыбкой она направилась к пятому наемнику — тому самому, которого вырубила первым ударом. Он как раз пришел в себя и теперь наблюдал за финалом кровавой расправы. Лицо ангела, душа демона. Уголки её губ изогнулись в странной, пугающей усмешке — в этот момент она была воплощением истинного злодея. Единственный выживший был на грани обморока от ужаса. Его колотило, словно в лихорадке, а штаны стремительно намокали. — Ты… ты что задумала?! — его голос от страха сорвался на визгливый, режущий слух хрип. Раскаяние. Бесконечное, удушающее раскаяние захлестнуло его. Зачем он согласился на это? Ради жалкой горсти духовных камней, пары пустых обещаний и дешевых снадобий он поставил на кон свою жизнь! То, как погибли его товарищи, было за гранью человеческого понимания… Но эта девочка, взирающая на всё с ледяным спокойствием и нежной улыбкой, была во сто крат страшнее любого монстра! Тянь Цзюси склонила голову набок, её голос звучал вкрадчиво и мягко: — Не нервничай так. Расскажи мне всё как есть, и я обещаю, что твоя смерть будет легкой. Мужчина уже почти лишился рассудка. Он, как заведенный, твердил лишь одну фразу: — Отпусти меня… молю, отпусти… *Хлысь!* Звонкая пощечина заставила его вздрогнуть и на мгновение прийти в себя. Он часто-часто закивал, ловя ртом воздух. — Всё скажу… всё… Мужчина сделал несколько судорожных вдохов, пытаясь унять дрожь в голосе, но слова всё равно вылетали рваными кусками: — Это… это Третий старейшина Секты Духовной Земли. Он подкупил нужных людей, чтобы нам открыли проход. Мы должны были убить тебя здесь, на Утёсе Покаяния, а потом обставить всё так, будто тебя растерзали дикие звери. Тянь Цзюси задумчиво прищурилась: — Он сам пришел к вам? С чего бы ему так сильно меня ненавидеть? Мужчина украдкой взглянул на неё, но не смог прочесть в её глазах ровным счетом ничего. Он бессильно уронил голову на грудь. — Нет, с нами говорил его личный слуга. А насчет ненависти… ходят слухи, пикантные такие слухи. Поговаривают, что сплетни о его «особых» пристрастиях — чистая правда. Тянь Цзюси повертела в пальцах Цветок Истины и с любопытством уточнила: — Что еще за сплетни? Неужели Третий старейшина и управляющий Мэн крутят любовь за спиной у всех? — …Мы все именно так и думаем, — мужчина выдавил из себя подобие жалкой усмешки и кивнул. Потрясающе! Так вот что имел в виду проректор, когда говорил, что они «состоят в определенных отношениях»?! — Надо же, какая крепкая мужская дружба, — усмехнулась Тянь Цзюси. Легкий ветерок коснулся её лица. Она еще несколько мгновений изучающе смотрела на мужчину, а затем, не проронив ни слова, развернулась и пошла прочь. Выживший наемник, уже приготовившийся к неизбежному концу, замер. Он не верил своим глазам. Она… она просто ушла? Просто оставила его в живых?! Он сидел на земле еще очень долго, не в силах пошевелиться, пока лесную тишину не нарушил шорох — хищники почуяли запах крови. Лишь тогда он, кряхтя и держась за отбитую поясницу, поспешил убраться восвояси. Чудо его спасения казалось ему непостижимым. — Почему она пощадила именно меня? — пробормотал он, оглядываясь на пустую поляну. — К черту всё. Заберу документы из академии и спрячусь куда-нибудь подальше. В гробу я видал такие заработки… * Тем временем Тянь Цзюси, ловко обходя тропы диких зверей, вернулась к границам змеиных владений. Там, за спинами чешуйчатых стражей, должно было скрываться некое тайное пространство. Её цветочные семена, долетая до определенной точки, внезапно исчезали из восприятия, словно их затягивало в иной мир. Раз уж она всё равно здесь и терять ей нечего, стоило проверить эту догадку. *Ш-ш-ш-ш…* Стоило ей приблизиться, как ковер из змей снова пришел в движение. Тысячи тел извивались в беззвучном танце, раздвоенные языки мелькали в воздухе, наполняя пространство зловещим шипением. Тянь Цзюси остановилась и ради эксперимента бросила вперед сухую ветку. Не успела та коснуться земли, как струи яда, выплеснутые змеями, превратили древесину в дымящуюся жижу. Гады замерли, гордо выпрямив шеи, их холодные глаза светились неприкрытой издевкой. Простому человеку через этот заслон не пройти. — Какой бы ядовитой ни была змея, она остается лишь ползучей тварью, — негромко произнесла девочка. Она спокойно достала семя из категории отпугивающих — Змеебой. На вид это был обычный желтый цветок, но стоило ему появиться, как передние ряды змей в ужасе отпрянули назад. Для верности Тянь Цзюси достала еще несколько видов: Недотрогу, Термопсис, Бархатцы и другие травы, способные прогнать любого ползучего гада. Она буквально утыкала ими свою одежду, превратившись в подобие пестрого лесного духа в красных, желтых и оранжевых тонах. — Быть долгожителем всё-таки полезно, — усмехнулась она. — Столько полезных вещиц в запасе. Эти семена и в обычном мире славились своими свойствами, но после её селекции их эффект стал поистине убойным. Тянь Цзюси сделала шаг вперед. Змеи, словно почуяв нечто невыносимо зловонное, в панике бросались врассыпную, освобождая дорогу. От их недавней спеси не осталось и следа. Однако стоило ей пройти вглубь, как змеи, преодолевая тошноту и головокружение, снова сомкнули ряды у входа. С этой девчонкой они поделать ничего не могли, но приказ охранять портал был превыше их страха — магия охранного массива, наложенная на них, удерживала их на посту даже в полуобморочном состоянии. Тянь Цзюси шла всё дальше. Змеи остались позади, и вокруг воцарилась странная, звенящая тишина. Здесь не было ни зверей, ни птиц — лишь голые скалы и сухая земля. Внезапно, словно она случайно наступила на невидимый рычаг скрытого механизма, пространство вокруг нее дрогнуло, и фигура девочки растворилась в воздухе Утёса Покаяния. *Кхе-кхе!* Мир вокруг изменился в мгновение ока. Сумрачное освещение сменилось ярким, заливающим всё вокруг светом. Перед её глазами раскинулась бескрайняя изумрудная равнина, прекрасная, словно сошедшая с полотна гениального художника. Воздух здесь был настолько перенасыщен духовной энергией, что у Тянь Цзюси запершило в горле, и она невольно закашлялась. Где же она оказалась?