Ночь в Готэме.
Город утопал в плотном, вязком мраке.
Туман стелился по улицам, пережёвывая отблески неоновых вывесок — те мигали, тонуло одно свечение в другом, придавая городу ощущение ирреальной, тревожной тайны.
Внезапно по ночному небу пронеслась тень. Чёрный силуэт, оплетённый разрядами тёмной молнии, мимолётно блеснул голубыми всполохами и исчез.
Она двигалась стремительно, бесшумно, как стрела, вырвавшаяся из тугой тетивы.
На всём пути чёрная тень ловко избегала людных мест, выбирала лишь глухие переулки, те, где камеры не работали или не доставали своим глазом.
Скорость, знание улиц, врождённая интуиция — всё слилось в единое умение. Для любого другого Готэм был бы лабиринтом. Для неё — живой организм, в артериях которого она скользила, как кровь.
На мониторах старых камер время от времени мигал лишь силуэт, расплывчатый, подсвеченный странным синим светом. Ни одно лицо, ни одного опознавательного знака.
Мгновение — и беглянка оказалась у массивной двери, скрытой внизу, за коротким пролётом ступеней. Стены у лестницы покрывала зелень мха; гниль и сырость густо висели в воздухе, пропитывая камень. Здесь царил тот самый дух Готэма: разруха, хрип, тревожная тень.
В других городах подобное сочли бы трущобой, но для Готэма это был стиль.
Тень ускорила шаг, спустилась вниз, скользнула к двери. Та была стара, облупившаяся, будто бы сама устала от времени. Ржавый замок дрожал под лёгким ударом — «тук, тук». В тишине звук наполнил всё подземелье эхом.
Раздался тихий щелчок. Девушка приподняла щеколду, перевернула старый замок вверх дном — под облупленной бронзой обнаружился крошечный, идеально выточенный механический блок, отполированный до блеска.
Металл явно не из этого века, линии — тонкие, холодное мерцание легло на края замка, как дыхание иной технологии.
Пальцы тени скользнули по панели, отплясали короткую комбинацию — и мгновенно зажёгся красный индикатор. Щёлкнули крошечные шестерёнки.
С шелестом дверь приоткрылась.
Снова — вспышка голубого света, и перед входом стояла уже не бесформенная тень, а девочка, Гвен.
Внутри подземелья царил удивительный уют.
Ни окон, ни щелей — но яркий, тёплый свет струился от потолка, заполнял пространство, превращая его скорее в гостевые покои, чем в убежище. Комнаты тянулись одна за другой, просторные, чистые.
Гвен, шагавшая по коридору уверенно, на мгновение улыбнулась уголками губ: она знала здесь каждый сантиметр.
Она потянула за ручку двери. За ней — ритмичный звук ударов: ух… ух… ух…
В воздухе висел запах пота. На подвешенном мешке оттачивала удары девочка. Капли пота стекали по её щеке.
Услышав звук открывающейся двери, она обернулась. Их взгляды встретились.
Девочка была почти копией Брюси. На первый взгляд — те же черты, та же линия подбородка, даже дракончик веснушек у переносицы совпадал. Но стоило приглядеться — и разница бросалась в глаза. Кожа — бледная, прозрачная, будто всю жизнь она провела без солнца.
В отличие от живого, лёгкого лица Брюси, в её взгляде застыла холодная пустота.
Гвен мягко усмехнулась и сказала:
— Почему не дождалась меня в классе?
— Душно было, — коротко ответила та.
— Может, прогуляемся немного? — предложила Гвен, склоняя голову.
Пауза. Её собеседница медленно покачала головой:
— Нет. Я уже привыкла. Здесь без окон, но… это не страшно. Я всегда жила в таких местах.
Да, эта девочка была той самой подменной Брюси — созданной, чтобы занять чужое место.
Когда-то Гвен считала, что Суд Сов двинется куда быстрее. Она приготовилась: дождаться атаки, завершить все дела, а потом — вывести ребёнка из города, спрятать подальше от себя настоящей Брюси.
Но Суд молчал. Как камень, упавший на дно моря.
Пока ожидание тянулось, подмену пришлось держать рядом.
Сначала убежище было пустым. Старик Альфред приобрёл его как временное хранилище, вовсе не жильё. Но, понимая, что безопасность важнее всего, Гвен превратила это подземелье в настоящую безопасную зону: укрепленные стены, собственная вентиляция, автономное питание.
Когда-то подделка-Брюси упомянула, что Суд Сов держит в Готэме тайную базу, где выкармливает сирот, превращая их в бойцов — когтей и их резервы.
Гвен эта мысль поразила.
Ведь если взглянуть с прагматичной стороны, Готэму грядущее безумие лишь на пользу.
Кроме жалкого Джокера, большая часть будущих злодеев — гении. Люди сверхума, которых можно было бы обратить на благо компании.
Какая же расточительность — позволять таким талантам просто гнить в сумасшествии, — размышляла Гвен.
В мире, где ей предстояло унаследовать империю, личная гвардия из подготовленных «когтей» выглядела благословением.
Она обошла все приюты Готэма — без толку.
Будто этот орден никогда не существовал. Лишь пустые архивы, вычищенные файлы, мёртвые следы.
Оставался один вывод: Совы вербуют детей за пределами города и тренируют их там — возвращая в Готэм уже обученными убийцами.
Вопрос только один: живыми или мертвыми.
Обновлено: 23.01.2026