Глава 43 — Глава 43

Глава 43. Легенды часто расходятся с фактами (1) После того как дань горному богу была уплачена, Ци У поспешил вернуться к остальным. Промокшие до нитки люди дрожали на холодном ветру. — Если так пойдет и дальше, мы точно заболеем. Старый охотник отошел в угол, выгреб охапку хвороста и широко ухмыльнулся, обнажая зубы: — Мы, охотники, иногда прячемся здесь от дождя, так что я заранее припас немного дров на такой случай. Ци У обрадовался: — Огромное спасибо. Охотник отмахнулся: — Пустяки. В горах принято помогать друг другу. Завтра, когда дождь кончится, просто наберем новых веток и положим их на место. Путники быстро сложили дрова на черное пятно от старого кострища. Ци У достал огненный талисман, поджег от него лучину, сунул её в хворост и принялся осторожно раздувать огонь. Пламя медленно занялось. Взгляды всех присутствующих были прикованы к разгорающемуся огню. Почувствовав живительное тепло, кто-то с облегчением выдохнул: — Наконец-то, мы спасены. — Большой Брат Ци, тебе лепешку из желтого риса или из белого? — Давай и ту, и другую. Один из торговцев начал раздавать сухой паек. Получив свою порцию, каждый принялся поджаривать еду над огнем. Когда лепешки разогрелись и начали источать аромат, А Юэ достал кувшин с соленьями. Путники намазывали их на хлеб, с удовольствием вгрызаясь в соленую, пряную мякоть. — А Юэ, ты отлично готовишь соленья. Говорю тебе, открой лавку солений вместо того, чтобы таскаться с нами, торговцами. А Юэ лишь улыбнулся, ничего не ответив. Вспомнив недавнее происшествие, Ци У спросил: — Старина Сунь, почему ты раньше спросил, не толкнул ли кто-нибудь А Юэ? Для группы Ци У это был первый поход в горы. Они хотели пересечь хребет, чтобы продать товары на другой стороне уезда Цинхуай. После долгих поисков им наконец удалось найти местного старого охотника, согласившегося стать проводником. Лицо охотника стало серьезным: — Вы слышали о гулях? Ци У и остальные напряглись. Они много путешествовали и, естественно, кое-что знали о нечисти. Один из них даже громко воскликнул: — Ты говоришь о гуле, который служит тигру-демону? Старый охотник кивнул и тихо начал рассказ: — Эта гора называется Сун. Лет десять назад здесь пропал охотник. Нашли только один его башмак. Люди тогда заговорили, что на гору пришел тигр-демон и сожрал бедолагу. — Поначалу никто не хотел верить. Они думали: мы живем здесь поколениями, откуда взяться тигру-демону? — Но время шло, и кто-то сказал, что видел во время охоты пестрого тигра длиной не меньше четырех метров. Зверь одним прыжком настиг охотничью собаку. Охотник, увидев это, бросился наутек. К счастью, тигр не стал его преследовать! — Люди обнаружили, что время от времени кто-то пропадает, и доложили о ситуации в управу уезда Цинхуай. Там заявили, что раз гора Сун находится близко к уезду Яньцзян, а дичь мы продаем именно туда, то пусть Яньцзян и разбирается. — Когда добрались до уезда Яньцзян, чиновники сказали, что гора Сун принадлежит уезду Цинхуай, так что это их ответственность. — После нескольких раундов этой перепалки каждая сторона прислала по два культиватора искать тигра-демона на горе Сун. Спустя десять дней поисков они не нашли ни единого тигрового волоска. Культиваторы решили, что мы их дурачим и тратим их время попусту. Мы пытались объяснить, что тигр-демон, возможно, намеренно прячется от них, но они и слушать не стали — ушли. — Мы снова пошли в управу, но нас проигнорировали. — Выхода не было, поэтому большинство людей покинули гору Сун в поисках нового заработка. Остались только мы, старики — мы ведь ничего не умеем, кроме охоты. — Позже мы заметили, что во время вылазок в лес встречаем тех самых пропавших путников. Они появляются и исчезают ниоткуда, иногда толкают тебя. — Бывало, веду я людей в гору, а эти «путники» делают вид, что случайно сталкиваются с нами, и просятся в компанию. Разве мог я согласиться? Я тут же уводил группу прочь. — Старики говорили, что в этом мире существуют гули. Когда тигр-демон убивает человека, тот становится гулем, помогает тигру искать добычу и заманивать людей в ловушки, чтобы превратить их в новых слуг. — Но справиться с гулями нетрудно: главное — отказать им, и они не причинят вреда. Внезапно для Ци У всё встало на свои места. Он всё гадал, почему в таком огромном лесу так мало охотников. Теперь он понял, почему ему потребовалось столько времени, чтобы найти лишь горстку живущих вместе стариков. Всё дело в тигре-демоне. Заметив, что А Юэ всё ещё выглядит встревоженным, Ци У сказал: — А Юэ, спрашивай, что хотел. А Юэ казалось, что его вопрос прозвучит неловко, но раз уж босс разрешил, он отбросил стеснение. — У меня только один вопрос: есть ли среди этих гулей женщины-призраки? Они красивые? Соблазняют ли они мужчин? Высасывают ли мужскую Ян Ци? Могу ли я завести с такой запретный роман, скрываясь от тигра-демона и путешествуя по миру? С каждым вопросом А Юэ над головами слушателей, включая старого охотника, словно материализовывались огромные вопросительные знаки. Видя реакцию окружающих, А Юэ смущенно почесал затылок: — Я читал в повестях, что так бывает: прекрасные призраки, несчастная любовь между человеком и духом и всё такое... Ци У помолчал некоторое время, затем похлопал А Юэ по плечу: — Тебе стоит меньше читать. Затем Ци У обратился к охотнику: — Почему же вы не доложили об этом Пяти Великим Бессмертным Сектам? Они защищают Праведный Путь и никогда не остались бы в стороне, сидеть сложа руки. — Пять Великих Бессмертных Сект? — Старый охотник выглядел озадаченным, он никогда не слышал этого названия. — Ну, это Секта Ищущих Дао, Храм Сюанькун и три других праведных секты. Это пять самых могущественных сект на всем континенте. — Кажется, я что-то такое слышал, — неуверенно произнес охотник. Он не мог вспомнить, где именно: может быть, в чайной у подножия горы, или от какого-то путника, или когда был моложе... а может, уже в старости. Память подводила его. На самом деле обычные люди знают о культиваторах очень мало, слушая рассказы о них лишь из любопытства. Более того, истории, передаваемые из уст в уста, часто искажаются до неузнаваемости, становясь далекими от правды и ненадежными. Например, Ци У слышал, что Секта Ищущих Дао была названа так, потому что путь бессмертия необъятен и неведом, поэтому слово «Дао» (Путь) использовалось в значении поиска своего предназначения. Культивировать — значит взращивать сердце. Нужно постоянно спрашивать себя, какой путь ты ищешь — Праведный или Демонический — и не терять свои изначальные намерения. Однажды Ци У встретил ученика Секты Ищущих Дао по имени Дай Буфань. Он спросил его, почему их секта носит такое название. Ответ Дай Буфаня он запомнил очень отчетливо. «О, вы об этом спрашиваете? Позвольте рассказать вам о нашем основателе, даосе Сяньтяне из Секты Ищущих Дао. Он потратил огромную сумму денег, чтобы попросить кого-то из Секты Небесной Стратегии рассчитать идеальное место. Они нашли землю бессмертия, где сходился Фэн-шуй восьми направлений. Ему сказали, что если секта хочет процветать, она должна быть основана в определенное время и в определенном месте». «Но оказалось, что наш основатель страдал топографическим кретинизмом. Даже имея на руках все указатели, он всё равно заблудился. Ему пришлось спрашивать дорогу у старого крестьянина, и только благодаря этому он нашел место для секты вовремя». «В благодарность старому крестьянину основатель и назвал секту Сектой Ищущих Дао — ведь он буквально "искал путь"».