Глава 42 — Глава 42

Глава 42. Отправление Лу Ян снова подошел к прилавку с лепешками с кунжутом. Торговкой, готовившей лепешки, оказалась Старшая сестра, сведущая в техниках переработки артефактов. От замешивания опары и расстойки теста до придания ему формы — каждое ее движение было отточено до совершенства. Она скрупулезно скатывала тесто в бесчисленные крошечные шарики, а затем, задействуя силу пальцев, запястий, рук и даже всего корпуса, превращала их в идеально круглые заготовки. Ее выверенные движения следовали некоему внутреннему принципу. Это было больше, чем просто замешивание теста; это напоминало своеобразную тренировку для координации всего тела. Положив сырую заготовку на наковальню, она с силой ударила по ней тяжелым железным молотом. Громкий звон металла переплелся со снопом искр, рассыпавшихся по земле, а на поверхности теста выгорели небольшие отверстия. Заготовка подверглась воздействию экстремального жара, после чего последовало резкое охлаждение в воде, которая яростно забурлила, остужая готовую восхитительную лепешку с кунжутом. Наблюдая за всем процессом, Лу Ян был глубоко впечатлен. Пик Сотни Переработок и впрямь гениально поженил гастрономию с искусством ковки. — Мне одну лепешку, — сказал он. Цены в столовой действительно были смешными. Он присмотрел еще несколько блюд, которые, по сути, являлись произведениями искусства. Будь у него лишние очки вклада, он скупил бы их все. На следующее утро, как и договаривались, Лу Ян встретился с остальными у входных ворот Секты Ищущих Дао. — Мы тебя заждались, — помахал рукой Мэн Цзинчжоу, заметив Лу Яна. Позади него стояла конная повозка — та самая, что когда-то привезла их в Секту Ищущих Дао. Рядом переминалась с ноги на ногу все та же старая кляча. Единственное изменение заключалось в том, что вместо Старшей сестры Юн Чжи их сопровождал Мань Гу. Мань Гу, прилежный ученик, коротал ожидание за чтением. Он был закутан в просторную мантию ученого, которая облепляла его мускулистую фигуру, придавая ему вид здоровенного книжника. — Мы не полетим на летающих лодках? — удивился Лу Ян, уже приготовившийся к посадке на борт. Хотя его техника «Сжатие Земли в Дюймы» срабатывала безотказно, он понимал, что по скорости ей не тягаться с летающей лодкой. К тому же он временно отложил изучение «Сжатия Земли в Дюймы», решив сосредоточиться исключительно на освоении базовых принципов перемещения. Мэн Цзинчжоу с гордостью похлопал по стенке повозки: — Эта карета — редкое сокровище. Она окутана магическими формациями. Хотя нам будет казаться, что мы едем в обычном темпе, для сторонних наблюдателей мы будем нестись со скоростью летающей лодки. Объяснение Мэна звучало разумно. Учитывая, что родовое поместье Мэн Цзинчжоу находилось в Имперском городе, добираться до Секты Ищущих Дао на лошади обычным шагом было бы невозможно — путь занял бы больше года. Должно быть, повозка использовала формации для ускорения на протяжении большей части пути и замедлялась лишь в окрестностях Секты Ищущих Дао в знак уважения. Та повозка, которую Лу Ян видел в первый раз, уже сбросила скорость. Когда троица забралась внутрь, салон оказался таким же просторным, как и прежде. Только сегодня Лу Ян начал осознавать истинную ценность этого транспорта. — Так куда мы направляемся и в чем именно заключается наша миссия? — полюбопытствовал Лу Ян. — О, я тебе не сказал? Мы едем в место под названием уезд Цинхуай. Лучше пусть Мань Гу расскажет подробности, ведь именно он нашел это задание. Мань Гу заложил закладку, закрыл книгу и начал объяснять в своей неспешной манере: — Я услышал об этом во время одной из своих предыдущих миссий от пассажира на летающей лодке. Это был глава торгового каравана, знавший много такого, о чем простые смертные даже не догадываются. Он пересказал историю, ходившую среди торговцев. Она кажется вполне правдоподобной. — Территория между уездом Цинхуай и уездом Яньцзян покрыта бескрайними горными хребтами. Торговцам, желающим перебраться через них, требуются проводники из местных охотников. — В этих лесах появилась некая ужасающая сущность, которая заставила охотников бросить свой промысел... Когда сгустилась тьма, хлынул проливной ливень. Кроны деревьев закрыли лунный свет, раскаты грома эхом отдавались в ушах, а на земле образовались грязевые лужи, не оставляя ни единого надежного участка для опоры. Семь или восемь человек, обвязанных веревками вокруг талии, шли гуськом, соединенные в одну линию, чтобы никто случайно не сорвался со склона горы. Яростный шторм безжалостно бомбардировал их каплями. Даже если бы кто-то упал и закричал о помощи, его едва ли можно было бы расслышать. Облаченные в дождевики, с посохами в руках и корзинами за спиной, они ступали осторожно, проверяя каждый шаг, опасаясь провалов в зыбкой почве. Ледяной дождь заливал лица, превращая пыль в грязное месиво. Стоило поднять голову, как плотная завеса падающей воды застилала обзор. Единственным выходом было следовать за ведущим — самым старым охотником. — Смотрите под ноги! Дождь может сделать горную тропу очень скользкой! — Не останавливайтесь, даже если устали. Нужно идти дальше. Мы почти пришли. Если встанете сейчас, сил продолжить путь уже не наберете! — Я... Я не могу идти... Помогите! Я соскальзываю! Один из путников оступился, не смог найти опору и начал сползать к краю тропы. Торговцы почувствовали неладное по натяжению веревки в хвосте колонны. Осознав, что кто-то отстал, они поспешно остановились и принялись лихорадочно тянуть товарища наверх. — А Юэ, держись крепче за веревку! Тянем синхронно! — Я не могу... — А Юэ болтался над обрывом; пеньковая веревка, обвязанная вокруг пояса, была единственным, что удерживало его от падения. Он был измотан и голоден, не в силах собрать хоть каплю энергии, чтобы вскарабкаться обратно даже с помощью веревки. У старого охотника за плечами были годы опыта. Он спокойно координировал группу, одновременно помогая тянуть веревку. — Несколько человек, ухватитесь за то гигантское дерево! Мы не должны допустить, чтобы остальные тоже соскользнули! — Остальные, намотайте веревку на запястья. На счет «три» все тянем разом! — Раз, два, три, тяни! — Раз, два, три, тяни! После мучительной борьбы они наконец втащили А Юэ обратно на тропу. Группа едва держалась на ногах от усталости. Однако старый охотник не расслаблялся. Он спокойно осмотрел А Юэ и спросил: — А Юэ, как именно ты соскользнул? Ты почувствовал толчок? А Юэ отсутствующе покачал головой, не в силах понять, почему старый охотник задает такой вопрос. Конечно же, он поскользнулся сам. Разве мог кто-то желать ему зла? — Старина Сунь, что ты имеешь в виду? — поинтересовался глава каравана Ци У. Он смутно ощутил, что в вопросах охотника кроется что-то неладное. Старина Сунь покачал головой и указал вперед, на заброшенный храм: — Идем дальше. Поговорим, когда доберемся до Храма Горного Бога. Проливной дождь не располагал к дискуссиям. Ци У кивнул и подбодрил всех двигаться к Храму Горного Бога, чтобы найти хоть какое-то укрытие. Добравшись до храма, они, наплевав на приличия, сбросили дождевики и повалились на землю, тяжело дыша. Первым делом они проверили корзины, чтобы убедиться, что дождь не повредил товар. Иначе все путешествие было бы напрасным. — Слава небесам. К счастью, у Ци У хватило дальновидности обернуть товары водонепроницаемой тканью. Храм Горного Бога был неказистым, но просторным. В центре восседали запыленные, потрепанные временем статуи трех Горных Богов. Пол был усеян грязью и пометом, а таблички с именами божеств давно исчезли. Дары, принесенные в жертву богам, звери съели много лет назад. Двери храма отсутствовали, окна были разбиты, впуская внутрь порывы холодного ветра. Однако группу это не волновало; любое место с крышей казалось раем. Ци У достал из мешка немного товаров, чтобы поднести их трем Горным Богам в благодарность за укрытие от дождя. Три Горных Бога были вылеплены из глины. Работа не отличалась особым изяществом, но каждый идол имел свои уникальные черты. Центральный бог держал меч благородного мужа и излучал ауру праведности. Тот, что слева, облаченный в мантию ученого, держал книгу и явно относился к литераторам. Правый же, изображенный в боевой стойке, олицетворял чистую маскулинность. Все они располагались в строгом иерархическом порядке. — Пусть Горные Боги благословят наш путь, — произнес Ци У. Ци У всегда казалось, что три Горных Бога обладают сверхъестественным духом и в каком-то смысле живые.