Глава 90 — Глава 90

– Тиона. Прекрасная девушка произнесла это звонким голосом, словно приветствуя давнего друга. – Белая Ночь. Назвав свой псевдоним, Байцай осторожно огляделся. Кроме девушки, что представилась Тионой, вблизи особняка не было ни единой прислуги. – Гость дяди? – уточнила Тиона, снимая медный ключ, висевший на кружевной подвязке. На обычных юбках карманов не бывает, поэтому знатные дамы и горничные предпочитают хранить мелкие вещи на подвязках. Конечно, с тех пор как два континента столкнулись, пространственные кольца стали диковинкой, но душа любой категории могла их приобрести. – Росс? – Росс – мой дядя. Тиона на мгновение замерла, затем вставила ключ в замочную скважину огромной двери и распахнула особняк. – Прошу, входите. Удивлённый таким доверием, Байцай обернулся, чтобы взглянуть на хозяйку особняка, но тут же отвёл взгляд. Её внешность была безупречна, а фигура – изящна, даже превосходящая фигуру Ван Дун. Повторно разглядывать её было бы святотатством. Красота и красота – вовсе не одно и то же. Что касается Байцая, Ван Дун, безусловно, была ошеломительной, но она ещё не до конца расцвела и намеренно скрывала свои природные данные, поэтому уступала Тионе по всем пунктам. Проходя по безмолвной галерее, миновав пустующий холл и поднимаясь по винтовой лестнице на второй этаж роскошного особняка, Байцай не слышал ничего, кроме собственных шагов и сбивчивого дыхания. Проводив Байцая в гостевую комнату, Тиона в лёгкой задумчивости распахнула близлежащий шкаф. Внутри него стояли разноцветные прозрачные сосуды. – Эль, рисовое вино, фруктовое вино или крепкий алкоголь? Империя Тяньхунь славилась своим элем, в Империи Доулин прекрасно продавалось рисовое вино, Империя Звёздного Луча предпочитала крепкие напитки, а регион Белен был на редкость эклектичен. Простые люди предпочитали рисовое вино – чистое и сладкое. Бедняки же любили эль и пили его в огромных количествах. Большая часть знати выбирала фруктовое вино. Мягкий и нежный, крепкий алкоголь был выбором мастера Души; он давал ему сил. С помощью алкоголя Тиона узнала множество секретов. - Кроме алкоголя, всё остальное в порядке. Алкоголь способен парализовать дух. Из осторожности Байцай всегда отказывался от любых спиртных напитков. Обернувшись, Тиония слегка приподняла уголки губ, и в её взгляде промелькнула игривость: - Тогда как насчёт сока? - Спасибо, - тут же поблагодарил Байцай. Тиония открыла шкафчик, достала пару чистых бокалов для вина и ложку с длинной ручкой, налила в каждый бокал немного перебродившего сока, затем добавила сахара, потом специальных пряностей и наконец, всыпала нужное количество кубиков льда. В широком смысле перебродивший сок практически равен слабоалкогольному фруктовому вину. В узком же смысле тщательно приготовленный перебродивший сок всё ещё считается фруктовым соком. Сахар и пряности использовались, чтобы заглушить запах, а кубики льда – чтобы разбавить алкоголь. Два напитка, приготовленные таким образом, были одновременно и фруктовым вином, и фруктовым соком. Тиония поставила оба напитка на поднос и вернулась на своё место, грациозно и элегантно. - Прошу угощаться. Байцай выбрал один из бокалов и отпил. Освежающая прохлада и сладкий вкус как раз вовремя избавили от осеннего зноя. Странный юноша, странная девушка... Комната погрузилась в тишину, оставляя после себя лишь сладкий аромат недоумения. *** Солнце склонялось к закату, листья танцевали в воздухе. Тиония вышла из особняка. Слуга давно ждал у дверей. Он быстро шагнул вперёд, чтобы узнать о ситуации. - Кто был гость? - Это секрет, - Тиония не ответила, оглянувшись на окно особняка. - Где результат отбора? - «Память» лорда Росса заняла третье место. Ваша «Красочность» – первое. «Энтузиазм», представленный Ассоциацией производителей, – второе. - Небольшая разница. В конце концов, мы оба виноделы уровня Серебряной Звезды, - Тиония сняла простые кружевные перчатки и добавила. - Эти парни и впрямь раздражают. Найди горничную, чтобы она прислуживала на банкете. - Мастер Хамберт и мастер Питер… - слуга у двери не закончил свою фразу. - Ш-ш! - Оттолкни его как обычно, - прошептала Тиония, поднося тонкие нефритовые пальчики к бледно-розовым губам в жесте, призывающем к тишине. - Этого гостя? - Запечатай особняк, - обернулась Тиония, улыбаясь. - Мы будем обращаться с тобой по-прежнему. У служанки, стоявшей у дверей, перехватило дыхание, сердце, казалось, пропустило удар, а затем её охватило чувство горечи. Все эти молодые господа не смогли сорвать Цветок Берена, так не было ли это лишь несбыточной мечтой? Тиония отдала несколько указаний, и служанка, сняв свой рабочий фартук, присоединилась к патрулирующим особняк стражникам. Байцай поднял руку и задёрнул занавеску. - Император Льда, Берен действительно столь спокоен. Похоже, эта миссия - фарс какой-то. - Независимо от того, миссия это или фарс - тренируйся серьёзно. В море душ Император Льда проявилась в образе девушки, её золотые глаза ярко сияли. - Раз тебе нужно управлять своей судьбой, ты должна обладать соответствующей силой, будь то становление богом или превращение этого мира в желаемый облик. Даже если он хорошо притворяется, его слова и действия невозможно подделать. После трёх месяцев совместного пребывания Император Льда уже ясно увидела, что сердце Байцая сопротивляется нынешнему порядку, словно он поставил перед собой цель. Эта цель выходит за рамки мастера душ, за рамки богов, и она хрупка. И призрачна. Выбор Байцая был обусловлен не жалостью или нуждой, а признанием и надеждой. В противном случае Император Льда могла бы отказаться от идеи создания богов и пожертвовать собой, чтобы спасти Императора Снега. Акт создания бога беспрецедентен. Он требует беззаветной отдачи себя, что необратимо. Вероятность неудачи пока игнорируется. Даже если это удастся, всё равно придётся полагаться на так называемое доверие. Для Императора Льда потеря свободы и превращение в раба были бы лучшим выбором, чем смерть. Именно благодаря этому признанию, этой зыбкой и иллюзорной надежде Ледяной Император и решился сотворить бога, даже если его методы были грубы и неказисты. … На закате Гуй Юэ вернулся во дворец городского владыки. Стражники раскопали землю у края двора и вылили жертвенное вино. «Воспоминания» Роуз Белен, «энтузиазм» отраслевой ассоциации, «краски» Тионии Белен, «урожай» поместья Эф, «история» Школы Жизни… В центре двора росло абрикосовое дерево с пышными ветвями и густой листвой, словно прожившее не одну тысячу лет. Гуй Юэ обогнул тысячелетнее абрикосовое дерево и приказал стражникам откопать выдержанное вино и перенести его в другой двор. Пространство во внутреннем дворе поместья было ограничено, а ритуалы проводились каждую весну и осень. Максимум, что можно было сделать, – это вылить немного каждого вида жертвенного вина, а остальное хранить как сувенир. На протяжении тысяч лет открытое пространство во дворе полностью заполнилось. Если не вынести старое вино прошлых лет, то некуда было бы ставить новое жертвенное вино. Конечно, продажа старого вина прошлых лет тоже была одной из привилегий городского владыки. Старое сменялось новым, земля наполнялась и погребалась, в зените стояла луна, всё завершилось, стражники поместья разошлись, Гуй Юэ отправился в главный зал поместья, зажёг благовония и помолился по правилам, струйки дыма поднялись вверх, и осенний ветер, дувший за пределами зала, мгновенно растворился. Простые жители Белена верили в ритуалы, но Гуй Юэ, будучи церемониймейстером, на протяжении нескольких лет никогда с ними не соглашался. Если богов и впрямь заботили ритуалы, они бы не допустили, чтобы потомки оказались в столь плачевном положении. Тысячи лет род Гуй держал своё слово и нёс бремя проведения ритуалов, но ветвь их угасала, кровь истончалась, и теперь они не могли сравниться даже с обычными знатными семьями. Гуй Юэ понимала, что падение семьи Гуй, как и её тысячелетнее процветание, было неизбежным. Стоило ей покинуть пост городской владычицы, как спустя столетие Беренский род опустился бы до уровня Доу Лин. Знатные семьи заменили бы простых людей, аристократы — знатных, а мастера душ — аристократов. Тысячи лет процветания обернулись бы просто сном.