С последним, отчаянным рёвом боли и ярости носорог вложил весь свой вес в один свирепый толчок, разнеся ослабленную клетку вдребезги. Он впился своими налитыми кровью глазами в Чжан Тяня и снова бросился в атаку, ещё более яростный, чем прежде.
— Багровый Щит! — Чжан Тянь среагировал мгновенно, сплетя перед собой плотный, многослойный щит из лоз, готовый принять удар.
«Не просто блокируй!» — голос А Инь прорезал его сосредоточенность. «Щит, который только блокирует, в конце концов сломается! Перенаправляй! Поглощай! Ты — растение, а не камень. Будь гибким!»
Его разум осмыслил её команду за долю секунды. В последний момент он не просто приготовился к удару, он сместил свою стойку и наклонил щит. Рог носорога, вместо того чтобы встретить плоскую стену, ударил по наклонной. Щит заскрежетал, но сила удара была отклонена, скользнув в сторону. Огромная инерция всё же отбросила Чжан Тяня на несколько шагов назад, его руки дрожали от удара, но урон был минимальным.
«Теперь отступай!» — скомандовала она. «Битва — это не один обмен ударами. Контролируй темп. Диктуй условия».
Он хлопнул в ладоши. Земля под носорогом снова взорвалась, на этот раз не клеткой, а густым, запутанным лесом связывающих лоз, обвивающих его мощные ноги. Пока зверь ревел и боролся, пытаясь освободиться от цепких усиков, Чжан Тянь повернулся и скрылся в густом лесу.
«Теперь используй домен на полную», — прошептала А Инь.
Он сосредоточил свою волю. Синяя Серебряная Трава вокруг него, казалось, поднялась, окутав его мерцающим покровом. Его фигура на секунду размылась, а затем полностью растворилась в зелени.
Разъярённый носорог, наконец вырвавшись из лоз, ворвался в лес, где исчез обидчик. Он метался, разрывая кусты и круша маленькие деревья, но ничего не нашёл. Его цель растворилась в воздухе.
Слегка задыхаясь, Чжан Тянь снова появился в километре оттуда, прислонившись к дереву. Он не убил зверя, но он победил. Он контролировал поле боя, диктовал условия и оставил своего противника в дураках .
— Ты быстро учишься, — сказала А Инь, её голос был тёплым от искренней гордости. — Твоё понимание и твой духовный контроль впечатляют. Но твои инстинкты всё ещё медленные. Ты реагируешь, а не предвидишь. Это придёт со временем и опытом...
* * *
На протяжении нескольких недель это стало его новой жизнью. Великий Лес Звёздного Доу был его рингом, а его обитатели — спарринг-партнёрами, и всё это под бдительным руководством стотысячелетней Императрицы.
Он сражался со стаей 500-летних Быстрокогтевых Обезьян высоко в кронах деревьев. Сначала их ловкость ошеломила его. Они прыгали с ветки на ветку, их острые когти царапали его со всех сторон.
«Не просто командуй полем боя; стань полем боя», — наставляла А Инь, когда он едва увернулся от пикирующей атаки. «Деревья, лозы, листья — всё это ты. Сделай окружение своим союзником и их врагом».
Он понял что она имела ввиду, и перестал просто создавать лозы из земли. Он выращивал их из стволов и ветвей деревьев, создавая сложную паутину. Он начал двигаться как они, используя свои лозы как крюки-кошки и качели, превращая кроны в свою личную игровую площадку. Он научился создавать иллюзорные шорохи в листьях, чтобы сбивать их атаки, и использовал лозы, похожие на кнуты, чтобы выхватывать их из воздуха. Битва превратилась из отчаянной обороны в контролируемый танец.
Затем он искал вызов, который проверял бы другое чувство. Он нашёл тысячелетнюю Глубоководную Саламандру в мутном озере. Её основным оружием была скрытность, атака из невидимых глубин.
«Твои глаза могут обмануть тебя», — голос А Инь был спокойным шёпотом в его разуме, когда он стоял на берегу озера, не в силах ничего разглядеть в коричневой воде. «Но домен чувствует всё. Доверяй ему. Почувствуй вибрации через воду, через корни растений на берегу».
Он не мог видеть зверя, поэтому он распылил тонкий слой спор на поверхность озера, которые мгновенно проросли в тонкую, нежную плёнку Кровавой Серебряной Травы. Теперь у него была чувствительная мембрана, покрывающая всё озеро. Когда саламандра двигалась под водой, он видел её путь как рябь, как возмущение на его багровой плёнке. Он использовал свои лозы, чтобы зондировать воду, создавая эффект сонара. Битва превратилась в напряжённую игру в кошки-мышки, где Чжан Тянь использовал сети подводных лоз, чтобы ограничить движение саламандры, заставляя её подниматься на поверхность, где он был сильнее всего.
Он сражался с роющим Земляным Чешуйчатым Змеем, учась чувствовать его движения через вибрации в почве с помощью корней травы. Он столкнулся со стаей Звуковых Летучих Мышей-Крикунов, учась создавать звукопоглощающие барьеры из толстых, мягких лоз, чтобы защитить свой слух. Каждая встреча была уроком. Каждый зверь — учителем.
Его боевое чутьё, некогда отсутствовавшее, оттачивалось до остроты. Он учился читать напряжение мышц, тонкое изменение во взгляде зверя, бесконечно малое изменение в потоке духовной силы, предшествующее атаке. Он учился предвидеть. Он никогда не убивал. Он сражался, пока не проливалась кровь или его противник не выдыхался, а затем он отступал, растворяясь в лесу, оставляя за собой сбитое с толку и разочарованное существо.
Однажды днём, когда он медитировал, расширяя радиус своего домена дальше, чем когда-либо, он почувствовал возмущение. Оно отличалось от прямолинейной агрессии зверя. Это были бешеные, панические сердцебиения человека. Преследуемого.
«А Инь», — спроецировал он, его внимание сосредоточилось на источнике. «Там охота. Люди».
Он сосредоточил свои чувства, направляя их через траву, создавая кристально чистую ментальную карту сцены, разворачивающейся в пяти километрах к востоку. Он почувствовал всплеск духовной силы — Предок Духа, 40-е уровни. Затем жертва — Великий Духовный Мастер, низкие 30-е. Преследователь был сильнее, играя со своей жертвой.
«Преследователь загоняет её, а не пытается быстро убить», — спокойно отметила А Инь. «Между ними какая-то история».
«Давай посмотрим поближе», — подумал Чжан Тянь, его любопытство превратилось в холодную, расчётливую возможность.
Он бесшумно двигался по лесу, его невидимость была активна, его присутствие полностью замаскировано живым миром вокруг него. Приблизившись, он с лёгкостью взобрался на огромное, древнее дерево, устроившись на толстой ветке, которая давала ему идеальный обзор.
То, что он увидел внизу, заставило его глаза слегка расшириться, в их синих глубинах промелькнуло узнавание.
Преследуемой была молодая девушка, возможно, его возраста, но со зрелой, пышной фигурой. Длинные чёрные волосы хлестали за её спиной, её облегающая чёрная одежда была порвана и в пыли. Два чёрных кошачьих уха дёргались на макушке, и её движения, даже в её истощенном состоянии, были невероятно гибкими и ловкими. Это был Боевой Дух Зверя невероятного качества: Адская Циветта.
Её преследователи были так же узнаваемы. Лидером была другая девушка, выше ростом, столь же красивая, с такой же пышной фигурой и тревожной, хищной улыбкой на лице. Она тоже обладала духом Адской Циветты. У остальных были похожие, хотя и менее сильные, духи кошачьего типа.
«Чжу Чжуцин», — тут же опознал её Чжан Тянь из своих воспоминаний о романе. «И её старшая сестра, Чжу Чжуюнь. Жестокая игра за престолонаследие благородных семей Империи Звёздного Ло разыгрывается прямо передо мной».
Он мгновенно понял суть ситуации. Чжу Чжуюнь не пыталась убить свою сестру здесь. Она загоняла её, выгоняя из империи, ломая её дух, чтобы она отказалась от своих претензий на то, чтобы быть невестой Дай Мубая, и жила. В извращённой политике их семьи это была форма милосердия.
«Но Чжу Чжуцин этого не знает», — подумал он, и в его синих глазах появился холодный, расчётливый блеск. «Она верит, что её жизнь на кону. Для неё это отчаянная битва за выживание. Любой спаситель был бы для неё избавителем, фигурой, которой она была бы обязана огромным долгом. Возможность завоевать лояльность и благосклонность будущего Дьявола Шрека… слишком хороша, чтобы её упускать».
Он принял решение в одно мгновение. Это была уже не тренировка. Это была операция.
— Приготовься, — прошептал он, хотя никто, кроме А Инь, не мог его услышать.
Внизу Чжу Чжуцин споткнулась, её дыхание вырывалось рваными, болезненными вздохами. Её духовная сила была почти на исходе. Она бросила отчаянный, вызывающий взгляд через плечо. Её сестра приближалась, эта жестокая, уверенная улыбка играла на её губах.
— Всё кончено, сестрёнка, — крикнула Чжу Чжуюнь, её голос был музыкальным, но пропитанным ядом. — Сдавайся. Если ты приготовишься стать калекой, я, возможно, уговорю отца оставить тебя хотя бы в живых.
Как раз в тот момент, когда Чжу Чжуюнь и её приспешники готовились наброситься для последнего удара, лесной покров ожил.
Вокруг них обычная, безвредная Синяя Серебряная Трава вырвалась из-под земли. Это был не агрессивный красный цвет собственного духа Чжан Тяня, а обыденный зелёный цвет леса, действующий по его команде. Они взметнулись вверх, как изумрудные питоны, обвивая лодыжки, запястья и талии Чжу Чжуюнь и её товарищей с удивительной силой.
— Что это?! — крикнул один из мастеров с кошачьим духом, рубя лозы своими острыми когтями, но на их место тут же приходили новые.
Чжу Чжуюнь была в шоке, её глаза метались по пустой поляне.
— Духовный Мастер растительного типа! Покажись, трус!
Но никто не появился.
В этот единственный момент хаоса Чжу Чжуцин почувствовала, как что-то обвило её талию. Это была не зелёная Синяя Серебряная Трава, которая опутала её сестру. Это была одна, толстая лоза цвета свежей крови, с тонкими золотыми жилками, пульсирующими нежной силой. Она была невероятно сильной, но удивительно нежной.
Прежде чем она успела даже вскрикнуть, её оторвало от земли и с поразительной скоростью потащило по воздуху к густой роще деревьев. Мир превратился в размытое пятно зелёного и коричневого. Она приготовилась к болезненному удару, но приземлилась не на твёрдую землю, а в пару сильных, надёжных рук.
Её голова кружилась, истощение одолевало её. Она подняла глаза, её зрение расплывалось, и она обнаружила, что смотрит в самое красивое лицо, которое она когда-либо видела. У него были длинные, струящиеся синие волосы и глаза того же поразительного цвета, наполненные спокойным, сосредоточенным светом. Он надёжно держал её на руках. На мгновение мир, казалось, остановился, хаос леса растворился в тихом фоне.
Чжан Тянь держал ошеломлённую и раненую девушку на руках, её мягкость и тепло были удивительной, ощутимой реальностью на фоне холодных расчётов в его уме. Он сделал ей один-единственный, успокаивающий кивок, молчаливое обещание безопасности.
Затем он направил силу своего домена.
— Невидимость, — прошептал он, и для измученных глаз Чжу Чжуцин мир вокруг, казалось, растворился в мерцающей, зелёной дымке. Звуки разъярённых криков её сестры и рвущихся лоз затихли вдали. Они двигались, летели по лесу с невероятной скоростью, но она не чувствовала ни ветра, ни резких движений, только уверенную силу рук, державших её.
Она была слишком уставшей, чтобы сопротивляться, слишком ошеломлённой, чтобы задавать вопросы. Волна темноты грозила поглотить её, но прежде чем она поддалась, её последней сознательной мыслью было невероятно красивое лицо её таинственного спасителя.
Она была в безопасности. И впервые за долгое, долгое время она не чувствовала себя совершенно одинокой.
Обновлено: 21.01.2026