Поскольку собеседник был старше, закончив говорить, она вежливо поклонилась. Увидев это, старик тут же поднялся с места, выглядя несколько растерянным. Он замахал руками, отказываясь от поклона.
— Не стоит, не стоит таких почестей. Вам действительно было хлопотно проделать этот путь. Раз уж вы хотите вернуться, А Лянь, почему бы тебе не проводить госпожу?
Цзян Рао посмотрела на Чэнь Ляня и увидела, что тот лишь слегка приподнял глаза и даже не взглянул на неё; естественно, он не собирался вставать.
— Не стоит беспокоиться, — видя, что Чэнь Лянь не желает её провожать, Цзян Рао не стала настаивать.
Вместо этого она сказала понимающе:
— Расстояние небольшое, не нужно меня провожать.
После этих слов она вышла из палатки в задумчивости, тщательно перебирая в памяти свои слова и действия. Однако, не пройдя и четырёх-пяти шагов, она вдруг услышала сзади шаги. Она обернулась на звук и, конечно же, увидела позади себя Чэнь Ляня, молча следовавшего за ней.
— Эр Ба настоял, чтобы я проводил вас, — он слегка нахмурился, объясняя это так, словно испытывал лёгкое нетерпение.
Цзян Рао кивнула. Она не осмелилась показаться сентиментальной и просто улыбнулась ему.
— Тогда я вас побеспокою.
Они шли друг за другом, не мешая один другому. По дороге оба молчали. Приближаясь к главному шатру, Цзян Рао замедлила шаг, недоумевая, почему Чэнь Лянь не остановился. Пройдя дальше, стало ясно, что их одновременное появление будет неуместным.
— Достаточно, — Цзян Рао не оставалось ничего другого, как остановиться. Она слегка помедлила, а затем тепло улыбнулась ему. — Главный шатёр прямо впереди. Можете возвращаться.
Чэнь Лянь не ушёл сразу. Вместо этого он оглядел её с ног до головы, а спустя мгновение вдруг спросил:
— Почему на этот раз ты вы называете меня генералом?
Цзян Рао мгновенно смутилась. Но как только она успокоилась, эмоции снова захлестнули её. С покрасневшими ушами она прошептала:
— Я тогда обратилась к вам неправильно.
Само обращение не представляло собой ничего особенного, но, учитывая его прежний тон и то, как он намеренно повторил его сейчас, как она могла воспринимать это спокойно?
Прожив жизнь в уединении и никогда не сталкиваясь с подобными ситуациями, она не смогла противостоять его поддразниванию и быстро сдалась.
Он лишь тихо произнёс «хмм», и было непонятно, что означал этот его взгляд, слегка приподнятый вверх.
— Откуда вы знаете моё имя?
Оказалось, он следовал за ней всю дорогу, чтобы разрешить это сомнение. Цзян Рао тщательно обдумывала свой ответ. Успокоившись, она ответила:
— Это очевидно, я услышала от заместителя генерала Ли Ху.
Это утверждение было совершенно логичным. Она была свидетельницей ссоры между Ли Ху и Чэнь Лянем, поэтому неудивительно, что она могла поинтересоваться их именами после этого.
Но, к её удивлению, он отреагировал очень быстро, тут же спросив:
— Так это он послал вас доставить вино?
Отношение Ли Ху к ней само собой разумелось. Видя, что отнекиваться бессмысленно, Цзян Рао просто взяла вину на себя.
— Это была моя идея. Я только что видела, что ваш юный ученик проявил к вину интерес, вот и захотела отправить несколько сосудов.
Чэнь Лянь наконец внимательно посмотрел на неё:
— Похоже, госпожа очень добросердечна.
Впервые Чэнь Лянь обратился к ней столь почтительно, и Цзян Рао невольно задумалась, был ли это искренний комплимент. Пока она размышляла, снова раздался голос Чэнь Ляня.
— Этот негодяй Ли Ху так послушен вам. Он заместитель генерала в усадьбе маркиза Цзяна. Значит, и вы имеете отношение к этой усадьбе? — Чэнь Лянь явно желал выяснить, кто она такая на самом деле.
Цзян Рао встретила его взгляд, но её мысли внезапно отяжелели. Она была будущей наследной принцессой, избранной самим императором. Хотя церемония ещё не состоялась, весь свет уже ассоциировал её с Восточным дворцом, и было ясно, что Цзян Рао — лишь приложение к наследному принцу.
Если бы она сейчас раскрыла свою личность, вероятнее всего Чэнь Лянь отдалился бы от неё из-за наследного принца. Цзян Рао не смела рисковать, особенно сейчас, когда ей только что удалось выбраться из затруднительного положения.
— Вы слышали о славе двух сестёр из рода Цзян? — начала хвастаться Цзян Рао, не моргнув глазом и изо всех сил стараясь сыграть свою роль.
Чэнь Лянь равнодушно взглянул на неё, немного подумал и сказал:
— Лишь слышал, что старшая дочь маркиза Цзяна хорошо разбирается в классических текстах и обладает необыкновенным даром слова.
— А что насчёт второй дочери? — невольно спросила его Цзян Рао. — Что насчёт второй дочери? Разве вы о ней ничего не слышали?
Чэнь Лянь с улыбкой посмотрел на неё, а затем медленно произнёс:
— Кажется, репутация второй дочери не очень хороша.
Услышав это, Цзян Рао встревожилась. На этот раз она даже не успела скрыть своего раздражения и свирепо посмотрела на него:
— Что в ней плохого? Что такого?
Независимо от того, намеренно ли Чэнь Лянь это сказал или нет, он начал припоминать слухи, ходившие в народе:
— Говорят, у неё соблазнительная внешность, но манеры оставляют желать лучшего.
— Вы её даже никогда не видели, откуда вам знать, что её манеры плохи? Это всего лишь сплетни обывателей из подворотен!
— Значит, вы её видели? — Чэнь Лянь вдруг пристально посмотрел на неё.
— Конечно, видела, — Цзян Рао быстро перешла в оборону. — Она моя двоюродная сестра. Хотя у неё красивое и очаровательное лицо, она не глупышка. Её с юных лет обучали дворцовые служанки, и её слова, и поступки соответствуют правилам этикета. Она от природы элегантна. Как вы можете говорить, что её манеры плохи?
Сказав это, она, опасаясь, что он ей не поверит, притворилась испуганной и добавила:
— Мои два старших кузена сейчас в главном шатре впереди, я как раз собираюсь к ним.
Чэнь Лянь взглянул в сторону главного шатра, но ничего не ответил на её слова. Цзян Рао почувствовала себя немного виноватой, но, оказавшись в сложной ситуации, могла лишь притвориться спокойной.
— Если вы мне не верите, то… — он перебил её, не дав договорить.
— Я верю вам, — Чэнь Лянь перевёл взгляд с расстояния на неё. — Раз вы родственница маркиза, то как к вам следует обращаться?
Услышав его вопрос, Цзян Рао вдруг вспомнила о маленькой белой кошечке, которую она растила давным-давно. Впрочем, это было всего лишь вымышленное имя. Недолго думая, Цзян Рао выпалила:
— В семье меня часто звали Сяо Ци.
Так звали ту самую кошечку.
Как только она закончила говорить, то заметила, как уголок рта Чэнь Ляня дёрнулся, а в глазах, казалось, мелькнула усмешка.
Обновлено: 03.02.2026